숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견
최종 검토·업데이트: 2026-06-23
다리 저림이 한 달 넘게 안 사라진다면 협착증을 의심하세요
결론부터 말씀드리겠습니다. 한 달 이상 지속되는 다리 저림은 단순한 근육피로가 아닙니다. 척추관 안에서 신경이 눌리고 있다는 분명한 신호이며, 척추관협착증의 가능성을 가장 먼저 의심해야 합니다.
[📷 사진1: 진료실에서 협착증 환자의 다리 저림 범위를 환자 다리 위에 표시하며 확인하는 김상현 원장의 진료 장면]
진료실에서 가장 자주 듣는 말이 하나 있습니다. "원장님, 다리가 한 달 넘게 저리고 시린데 정형외과에서는 별 이상이 없다고 하더라고요." 이 말을 들으면 거의 예외 없이 요추 MRI를 권합니다. 왜냐하면 한 달이라는 시간은 그저 통증이 오래 끈 시간이 아니라, 신경이 회복 가능한 시점에서 만성 손상 단계로 넘어가는 임계선이기 때문입니다.
특히 7월과 8월은 본원 통계상 신경통 진단이 평소 대비 두 배 이상 늘어나는 시기입니다. 더위에 활동량이 줄고 에어컨 환경에서 잘못된 자세가 길어지면서 척추관 내부 압력이 누적되는 패턴이 반복됩니다. 한여름 다리 저림을 가볍게 넘기지 말아야 할 계절적 이유가 분명히 있습니다.
다리가 저린 진짜 이유, 척추관 내부에서 벌어지는 일
다리 저림의 원인을 다리에서만 찾는 것은 흔한 오해입니다. 사실 만성 다리 저림 대부분은 다리가 아니라 허리, 정확히는 요추 척추관 내부의 신경 압박에서 시작합니다.
척추관은 척추뼈 안쪽으로 형성된 통로이고, 그 안에 척수와 신경뿌리가 지나갑니다. 이 통로가 좁아지는 질환이 척추관협착증입니다. 좁아지는 원인은 단일하지 않습니다. 황색인대(추궁간인대)가 두꺼워지고, 후관절(facet joint)이 비대해지며, 디스크가 후방으로 밀려 나옵니다. 이 세 가지가 동시에 진행되면 척추관 단면적이 정상의 절반 이하로 줄어들기도 합니다.
쉽게 비유하면 이렇습니다. 위장이 위산 자극을 오래 받으면 점막이 장상피화생으로 변하면서 보호하려 하듯, 우리 척추도 노화와 반복 자극에 적응하기 위해 인대와 관절을 두껍게 만듭니다. 그런데 이 적응이 오히려 통로 자체를 좁혀버리는 역설이 발생합니다. 보호하려던 구조가 결국 신경을 압박하는 가해자가 되는 것입니다.
신경이 압박을 받으면 처음에는 혈류 장애가 옵니다. 신경에 산소와 영양이 충분히 공급되지 않으니 저린 감각이 먼저 나타납니다. 이 단계에서는 잠시 앉아서 쉬면 증상이 사라집니다. 신경간헐파행(neurogenic claudication)이라 부르는 협착증의 전형적 패턴이 바로 이것입니다.
문제는 압박이 한 달 이상 지속될 때입니다. 신경섬유 자체에 미세 손상이 누적되기 시작하고, 신경막(myelin sheath)이 얇아지며, 일부 축삭(axon)에 변성이 발생합니다. 이 단계로 넘어가면 단순히 척추관의 빈틈을 넓혀주는 것만으로는 회복이 완벽하지 않습니다. 신경 자체의 재생이 함께 필요해집니다.
[📷 사진2: 정상 척추관 단면과 협착이 진행된 척추관 단면을 좌우로 비교한 해부 일러스트]
한 달이라는 기준, 왜 이렇게 중요한가
"왜 하필 한 달이냐"는 질문을 자주 받습니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 한 달은 임상적으로 신경의 회복 탄력성이 급격히 떨어지는 분기점이기 때문입니다.
급성기(2주 이내)의 신경 압박은 약물치료와 휴식만으로도 상당수가 호전됩니다. 아급성기(2~4주)까지는 적절한 보존적 치료에 잘 반응합니다. 그러나 한 달을 넘기면서 신경 주변에 섬유성 유착이 생기고, 신경 자체에 허혈성 변화가 고착되면 단순 약물로는 충분하지 않습니다.
2026년 European Journal of Clinical Pharmacology에 발표된 척추관협착증의 비스테로이드성 소염제 및 프레가발린 효과 분석(n=860)에서도 4주 이상 통증이 지속된 환자군은 단일 약제 치료에 대한 통증 점수 감소폭이 의미 있게 떨어지는 것으로 보고되었습니다. 한 달이라는 기준이 막연한 숫자가 아닌 이유입니다.
여기에 또 하나, 환자 본인이 통증에 적응해버린다는 문제가 있습니다. 한 달 넘게 저린 감각이 지속되면 뇌가 그 신호에 둔감해지면서 통증을 '원래 그런 것'으로 받아들이기 시작합니다. 중추감작(central sensitization)이라 부르는 이 현상이 일단 자리 잡으면, 나중에 척추관을 충분히 넓혀주어도 잔여 감각 이상이 남는 경우가 적지 않습니다. 그래서 한 달은 단순한 통증의 길이가 아니라 신경계 전체가 통증 회로를 재구성하는 결정적 시기입니다.
단순 근육통과 협착증, 결정적 차이는 무엇인가
협착증을 의심해야 하는 신호는 분명합니다. 단순 근육통과 신경눌림은 양상이 본질적으로 다릅니다.
| 구분 | 단순 근육통 | 척추관협착증 |
|---|---|---|
| 통증 위치 | 허리 자체에 국한 | 허리에서 엉덩이, 허벅지, 종아리로 뻗어나감 |
| 저림·감각이상 | 거의 없음 | 한쪽 또는 양쪽 다리에 뚜렷 |
| 증상 악화 자세 | 구부릴 때 | 서서 걸을 때, 허리 펼 때 |
| 증상 완화 자세 | 누우면 호전 | 앉거나 허리 구부리면 호전 |
| 보행 거리 영향 | 영향 없음 | 100~500m 걸으면 다리 무거워져 쉬어야 함 |
| 야간 증상 | 자세 따라 변화 | 종아리 쥐어짜는 경련 동반 |
이 표에서 가장 결정적인 항목은 보행 거리와 자세 변화입니다. 평지 100미터를 걷고 쉬어야 하거나, 카트를 밀고 마트를 보면 멀쩡한데 빈손으로 걸으면 다리가 무거워진다면 거의 확정에 가깝습니다. 카트가 자연스럽게 허리를 구부리게 만들어 척추관을 넓혀주기 때문에 나타나는 현상으로, 의학적으로는 'shopping cart sign'이라 부릅니다. 진료실에서 환자분께 가장 먼저 여쭤보는 질문 중 하나가 "마트 카트 미실 때는 어떠세요?"인 이유입니다.
[📷 사진3: 환자가 진료실 침대에 누워 직거상검사를 받으며 양쪽 다리의 감각과 근력을 평가받는 신경학적 검사 장면]
협착증을 확인하는 검사들
문진과 신체검사만으로도 협착증을 의심할 수 있지만, 확진과 치료 계획 수립에는 영상검사가 필요합니다.
가장 결정적인 검사는 요추 MRI입니다. 척추관 단면적, 신경의 압박 정도, 황색인대 비후, 디스크 돌출 여부를 한 번에 확인할 수 있습니다. 단순 X-ray만으로는 척추뼈 정렬과 퇴행 정도만 보일 뿐 신경 압박은 보이지 않습니다. 그래서 X-ray가 정상이라는 결과만 듣고 안심하시면 안 됩니다.
요추 MRI에서 척추관 단면적이 100mm² 이하로 측정되거나, 두 분절 이상에서 황색인대 두께가 4mm를 넘으면 임상적으로 의미 있는 협착으로 봅니다. 다만 영상 소견과 증상이 항상 일치하지는 않습니다. 영상이 심하게 좁아져 있어도 증상이 가벼울 수 있고, 영상은 가벼운데 증상이 심한 경우도 있습니다. 그래서 영상만 보고 치료를 결정하지 않습니다.
추가로 신경전도검사(NCV)와 근전도(EMG)를 시행하면 어느 신경뿌리가 얼마나 손상되었는지 객관적으로 확인할 수 있습니다. 한 달 이상 다리 저림이 지속된 환자에게는 신경 손상 정도를 정량화하기 위해 권하는 검사입니다. 보존적 치료를 끝까지 시도할지, 적극적 시술로 넘어갈지 결정하는 객관적 자료가 됩니다.
여기가 오늘 핵심입니다. 협착증의 진단은 영상 하나로 결정되지 않습니다. 환자의 증상, 신체검사, 영상, 신경 검사가 한 방향으로 일치할 때 비로소 확진합니다. 영상만 보고 "수술해야 한다"고 단정하는 진료는 환자에게 도움이 되지 않습니다.
비수술 치료부터 시작하는 이유
척추관협착증 치료의 첫 번째 원칙은 비수술적 접근을 충분히 시도해보는 것입니다. 2019년 Medicine에 발표된 침도(acupotomy) 체계적 문헌고찰에서도 보듯, 비수술 치료의 옵션은 생각보다 다양하며 각각의 적응증이 분명합니다.
본원에서 협착증 환자에게 가장 먼저 시도하는 것은 약물치료, 물리치료, 그리고 신경차단술입니다. 신경차단술은 좁아진 척추관 안으로 직접 약물을 주입하여 염증을 줄이고 부종을 가라앉히는 시술입니다. 효과가 빠르고, 진단적 의미도 함께 가집니다. 약물이 들어간 부위에서 통증이 명확히 줄어든다면 그 부위가 실제 통증의 원흉임을 확인할 수 있는 셈입니다.
신경차단술로 충분치 않으면 다음 단계를 고려합니다. 풍선확장술과 신경성형술은 좁아진 척추관과 신경 주위의 유착을 물리적으로 풀어주는 시술입니다. 카테터를 꼬리뼈를 통해 진입시켜 압박된 신경 주위 공간을 확보하는 방식입니다. 한 달 이상 보존적 치료에 반응하지 않으면서, 다리 저림이 일상에 지장을 주는 환자에게 고려되는 시술입니다.
여기서 분명히 해두고 싶은 것이 있습니다. 어떤 시술이든 만능이 아닙니다. 신경차단술이 잘 듣는 환자가 따로 있고, 풍선확장술이 더 적합한 환자가 따로 있으며, 카테터 유착박리술이 필요한 환자가 또 따로 있습니다. 척추관 협착이 한 분절에 국한되는지 여러 분절에 걸쳐 있는지, 황색인대 비후가 주된 원인인지 후관절 비대가 주된 원인인지에 따라 치료 전략이 달라집니다.
그래서 진료실에서는 환자분의 통증 분포를 손으로 그려보게 합니다. 어느 다리, 어느 부위에 저림이 가장 강한지, 보행 시 어디부터 무거워지는지를 듣고 영상과 대조해 치료 순서를 정합니다. 표준화된 치료보다 개인 맞춤 전략이 필요한 분야입니다.
[📷 사진4: C-arm 영상장비 유도하에 환자의 척추 부위 시술이 시행되는 진료 장면]
수술이 필요한 환자는 누구인가
비수술 치료를 충분히 시도했음에도 호전이 없고 다음 중 하나라도 해당되면 수술적 감압을 고려합니다.
첫째, 보행 거리가 50미터 이하로 줄어든 경우. 둘째, 다리 근력 약화가 객관적으로 확인되는 경우(발목 들기, 발가락 들기 검사에서 명백한 약화). 셋째, 배뇨·배변 장애 같은 마미신경증후군 의심 증상이 동반된 경우. 넷째, 야간통이 심해 수면을 방해하는 경우.
2025년 Scientific Reports에 실린 최소침습 척추관 감압술 메타분석(n=2,860)에 따르면, 적응증이 분명한 환자에게 시행된 척추관 감압술의 합병증 발생률은 의미 있게 낮게 보고되었습니다. 같은 해 World Neurosurgery 메타분석(n=801)에서도 감압 수술군이 보존 치료군에 비해 기능적 회복 측면에서 우위를 보였습니다.
기존에는 척추뼈를 광범위하게 제거하는 후궁절제술이 표준이었지만, 최근에는 1cm 안팎의 작은 절개로 척추관을 넓혀주는 내시경 감압술이 발전하고 있습니다. 절개가 작으면 주변 근육과 인대 손상이 적어 회복이 빠르고, 척추 안정성도 보존됩니다.
다만 모든 협착증이 내시경으로 해결되는 것은 아닙니다. 척추전방전위증이 동반된 경우에는 단순 감압만으로 부족하고 고정술이 필요할 수 있습니다. 2019년 Neurosurgery Clinics of North America에 발표된 퇴행성 척추전방전위증 종설(Bydon 등)에서도 강조하듯, 척추 안정성 평가가 수술 방법 선택의 핵심입니다.
내시경 수술 자체는 본원의 비수술 치료 범위에 속하지 않습니다. 시술 단계에서 충분히 효과를 보지 못하는 환자에게는 적절한 시기에 수술적 치료가 가능한 상급 의료기관 연계를 안내합니다. 환자가 어느 단계에서 어떤 결정을 내려야 하는지 명확히 설명드리는 것이 본원의 역할입니다.
[[관련글: 1cm 절개로 끝나는 디스크 수술, 내시경척추 수술이란]]
치료 후 이것만은 꼭 하세요
협착증 치료에서 시술이나 수술 자체보다 더 중요한 것이 치료 후 관리입니다. 2023년 systematic review and meta-analysis(n=1,661)에서 저항성 운동(resistance training)이 요추 질환 환자의 기능적 회복(ODI 개선 0.32)에 유의한 효과가 있음이 확인되었습니다. 그저 누워 있기만 해서는 협착증이 호전되지 않습니다.
가장 먼저 권하는 운동은 윌리엄스 굴곡 운동(Williams flexion exercise) 계열입니다. 누운 자세에서 무릎을 가슴 쪽으로 당기는 동작, 골반을 들었다 내리는 동작이 대표적입니다. 이 동작들은 모두 요추 전만(lordosis)을 줄이고 척추관을 넓혀주는 자세입니다.
반대로 협착증 환자에게 권하지 않는 운동도 분명합니다. 허리를 뒤로 젖히는 신전 운동(McKenzie extension)은 디스크 환자에게는 효과적이지만 협착증 환자에게는 오히려 척추관을 더 좁힙니다. 윗몸 일으키기, 골프 스윙, 무거운 물건을 머리 위로 드는 동작도 같은 이유로 피해야 합니다.
걷기는 가장 좋은 운동이지만 방식이 중요합니다. 평지에서 자세를 살짝 앞으로 숙인 채 걷거나, 등산 스틱을 사용하면 도움됩니다. 자전거 운동은 자연스럽게 허리가 굽혀지는 자세라 협착증 환자에게 매우 유리합니다. 수영은 평영보다 자유형, 배영이 더 좋습니다. 평영은 허리를 펴는 자세가 많아 협착증 환자에게는 권하지 않습니다.
본원에서는 6인의 전문 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 환자의 척추 가동성과 코어 근력을 동시에 회복시키는 재활 프로그램을 운영합니다. 시술과 재활이 함께 가야 재발을 줄일 수 있습니다.
[📷 사진5: 환자가 옆으로 누워 무릎을 가슴으로 끌어당기는 윌리엄스 굴곡 운동을 시범 보이는 재활 장면]
다른 질환과 헷갈리지 않도록
다리 저림이 협착증의 전형적 증상이긴 하지만, 다른 질환도 가능성으로 열어두어야 합니다. 말초신경병증, 척추종양, 다발성신경계위축증, 척수성 근위축증 같은 신경계 질환도 비슷한 증상을 만들 수 있습니다.
특히 양쪽 다리가 동시에 마비되거나, 다리 저림과 함께 손도 저리거나, 보행 시 자세 불균형이 동반된다면 단순 협착증이 아닐 수 있습니다. 이런 환자는 추가적인 신경학적 평가가 반드시 필요합니다. 한쪽으로 명확히 치우친 저림, 보행 거리에 따른 변화, 앉으면 호전되는 패턴이 있어야 협착증의 임상 진단에 부합합니다.
당뇨병성 말초신경병증도 흔한 감별 대상입니다. 양말을 신은 듯한 양쪽 발의 무딘 감각이 특징이며, 자세나 보행과 무관하게 지속됩니다. 협착증과 동반되는 경우도 많아 함께 평가합니다. 2023년 Internal Medicine에 보고된 말단비대증 동반 척추관협착증 증례(Yoshizawa 등)처럼 드물게는 전신질환이 협착증의 배경에 있는 경우도 있어, 단순 노화로만 보지 않는 시야가 필요합니다.
[[관련글: 허리 수술 무서워 미루던 40대 직장인, 내시경이 답인 이유]]
맺음말
다시 한번 강조드리겠습니다. 한 달 이상 지속되는 다리 저림은 절대 그냥 넘기지 마십시오. 척추관협착증은 진행성 질환이며, 시간이 갈수록 신경의 회복 탄력성은 떨어집니다.
다행스러운 것은 조기에 발견하면 비수술 치료만으로도 일상으로 돌아갈 수 있는 환자가 훨씬 많다는 점입니다. 다리가 저리기 시작한 시점, 보행 거리가 줄어든 시점을 정확히 기억하고 전문의를 찾아오십시오. 그것이 진단의 절반입니다.
현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 / 대표 1661-6610
본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.
자주 묻는 질문
Q: 다리 저림이 한 달 넘게 이어지는데, 정형외과에서는 이상이 없다고 합니다. 그래도 MRI를 찍어야 할까요?
A: 한 달 이상 지속되는 저림은 단순 근육 문제가 아니라 척추관 내부 신경 압박의 신호일 가능성이 높습니다. 일반 엑스레이로는 신경 압박 정도를 확인하기 어렵고, 요추 MRI가 황색인대 비대와 신경뿌리 눌림 여부를 직접 보여줍니다. 진료실에서는 한 달이라는 시간을 회복 가능 시점에서 만성 단계로 넘어가는 임계선으로 보고 MRI를 적극 권합니다. 다만 환자마다 양상이 달라 전문의 상담 후 결정하시길 권합니다.
Q: 저림이 양쪽 다리에 다 오는 날도 있고 한쪽만 올 때도 있습니다. 협착증이 맞을까요?
A: 저림 부위가 날마다 다르거나 양측을 오가는 양상은 척추관협착증의 특징적인 패턴 중 하나입니다. 척추관이 좁아지면 자세와 활동에 따라 압박받는 신경뿌리가 달라지기 때문에 증상도 비대칭적으로 나타납니다. 디스크는 보통 한쪽에 고정된 양상이 많지만, 협착증은 변동성이 크다는 점이 감별점입니다. 정확한 진단은 MRI와 신경학적 검진을 함께 본 뒤 내려야 하므로 진료실 방문을 권합니다.
Q: 걸을 때만 저리고 앉으면 괜찮아지는데, 이 정도면 수술까지는 안 가도 되지 않을까요?
A: 앉으면 사라지고 걸으면 다시 저린 양상은 신경성 간헐적 파행이라 부르며, 협착증의 전형적인 중간 단계 증상입니다. 이 시기에는 신경차단술, 약물치료, 자세교정 같은 보존치료로 호전되는 경우가 많아 수술을 서두를 필요는 없습니다. 다만 보존치료 3개월 이상에도 보행 거리가 점점 짧아진다면 신경 손상이 누적되는 신호이므로 재평가가 필요합니다. 진행 속도는 개인 차이가 커 정기 진료가 중요합니다.
Q: 협착증 수술은 부담스러운데, 내시경 방식은 어떤 환자에게 적합한가요?
A: 내시경 척추수술은 작은 절개로 황색인대와 비대해진 후관절을 직접 제거해 신경 압박을 풀어주는 방식입니다. 한두 마디 분절에 국한된 협착이거나, 보존치료에 반응이 없고 보행 장애가 뚜렷한 환자에게 적합한 경우가 많습니다. 반면 다분절 협착이나 척추 불안정성이 동반된 경우에는 다른 술식이 더 적절할 수 있습니다. 적응증은 MRI 소견과 증상 양상을 함께 봐야 판단되므로 전문의 상담을 권합니다.
참고 문헌
- Bydon M, Alvi MA, Goyal A (2019). . . DOI: 10.1016/j.nec.2019.02.003
- Kwon CY, Yoon SH, Lee B (2019). . . DOI: 10.1097/MD.0000000000016662
- Yoshizawa M, Nagai K, Asano S (2023). . . DOI: 10.2169/internalmedicine.0763-22
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