의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

디스크 수술 vs 신경성형술, 내 증상엔 어느 쪽이 맞을까

결론부터 말씀드리겠습니다. 다리 저림과 허리 통증으로 오신 환자분의 70~80%는 신경성형술을 포함한 비수술 치료로 호전됩니다. 진짜 수술이 필요한 분은 따로 있고, 그 기준은 'MRI 영상'이 아니라 '신경학적 결손의 진행 여부'입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자에게 허리·다리 MRI를 보여주며 설명하는 김상현 원장의 모습]

진료실에서 가장 많이 듣는 질문이 이겁니다. "원장님, MRI 보니까 디스크가 신경을 누르고 있다는데, 그러면 수술을 해야 하는 거 아닌가요?" 다른 병원에서 "수술해야 한다"는 말을 듣고 광화문, 중구 일대에서 저희 병원까지 찾아오시는 분들이 적지 않습니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 디스크 영상 소견과 실제 통증의 강도는 비례하지 않습니다. 그리고 수술이 필요한 환자분과 신경성형술로 충분한 환자분을 구별하는 명확한 기준이 존재합니다.

오늘은 그 기준을 정확히 알려드리겠습니다. 7~8월 들어 진료실에 가장 많이 오시는 분들이 바로 '상세불명의 신경통 및 신경염'(M791)으로 분류되는 신경뿌리 자극 증상 환자들입니다. 여름 휴가철 무리한 활동 후, 또는 에어컨 아래에서 굳어진 자세 때문에 갑자기 통증이 폭발하는 시기입니다. 이 시기에 의사결정을 정확히 하셔야 1년 뒤가 편안합니다.

디스크가 아프다는 건 정확히 무슨 의미인가

먼저 오해부터 풀고 가겠습니다. "디스크가 터졌다"는 표현은 의학적으로 정확하지 않습니다. 정확히는 추간판(intervertebral disc)의 수핵(nucleus pulposus)이 섬유륜(annulus fibrosus)의 약해진 부분을 뚫고 후방으로 밀려나는 현상입니다. 쉽게 비유하면 치약 튜브를 한쪽에서 강하게 짜면 반대편으로 내용물이 밀려 나오는 것과 동일한 기계적 원리입니다.

문제는 단순히 디스크가 밀려나오는 데서 끝나지 않습니다. 진짜 통증은 그다음에 시작됩니다. 밀려나온 수핵 조직이 신경근 주변에 닿으면 두 가지 일이 동시에 일어납니다. 첫째, 물리적인 압박. 둘째, 화학적 염증입니다. 수핵에서 흘러나오는 phospholipase A2, TNF-α, IL-6 같은 염증성 사이토카인이 신경 주변을 자극합니다.

여기가 오늘 핵심입니다. MRI에서 보이는 압박의 크기보다 화학적 염증의 강도가 통증을 결정하는 경우가 훨씬 많습니다. 영상상 디스크가 크게 보여도 화학적 자극이 적으면 통증이 미약하고, 영상상 작아 보여도 염증이 심하면 응급실에 실려 올 정도로 아픕니다. 이게 바로 "MRI는 멀쩡한데 왜 이렇게 아프냐"는 질문과 "사진은 심한데 환자는 멀쩡하다"는 모순이 동시에 발생하는 이유입니다.

신경뿌리 주변에는 또 다른 적응 현상이 일어납니다. 만성 압박이 지속되면 경막외강(epidural space) 안에 섬유성 유착(fibrous adhesion)이 형성됩니다. 위 점막이 만성 자극에 장상피화생으로 변해 적응하듯, 신경 주변 조직도 만성 자극에 대한 적응으로 결합조직성 변화를 일으킵니다. 이 유착이 약물 전달과 자연 치유를 방해하는 진짜 장벽입니다.

[📷 사진2: 정상 추간판과 탈출된 추간판이 신경근을 압박하는 모습을 비교한 해부학 일러스트]

수술이 필요한 환자, 비수술로 충분한 환자

여기서 명확히 선을 그어드리겠습니다. 다음 네 가지 중 하나라도 해당되면 망설이지 말고 수술을 고려해야 합니다.

근력 약화는 단순히 '힘이 없는 느낌'과 '실제로 발을 못 들어 올리는 마비'를 구분해야 합니다. 후자는 시간이 곧 신경입니다. 마미증후군(cauda equina syndrome)도 마찬가지입니다. 회음부에 안장 모양으로 감각이 둔해지거나, 소변을 보고 나서도 시원하지 않은 느낌, 자기도 모르게 변이 새는 증상이 동반되면 응급 수술 대상입니다.

반대로, 통증이 심하고 다리가 저려도 위 네 가지에 해당하지 않으면 신경성형술을 비롯한 비수술 치료가 1차 선택입니다. 2018년 Journal of Neurosurgery: Spine에 발표된 경추 신경근증의 추간판절제술 메타분석(Wang et al., PMID 29957145)에서도, 보존치료 6주 이내에 호전되는 환자가 다수이며 수술 결과는 환자 선별이 핵심이라고 명시했습니다. 즉 누구를 수술하느냐가 결과를 좌우합니다.

[📷 사진3: 다리 저림 환자의 하지직거상 검사(SLR)와 발등 들기 근력 검사를 시행하는 진료 장면]

신경성형술은 정확히 무엇을 하는 시술인가

신경성형술의 정확한 명칭은 경피적 경막외 신경성형술(Percutaneous Epidural Neuroplasty, PEN)입니다. 꼬리뼈 부위 천골열공(sacral hiatus)을 통해 1mm 두께의 특수 카테터를 경막외강에 진입시켜 신경근 주변까지 도달하는 시술입니다. C-arm 영상장치로 실시간으로 카테터 위치를 확인하면서 진행합니다.

이 시술의 핵심 작용은 세 가지입니다. 첫째, 경막외강 안의 유착을 카테터 끝으로 박리합니다. 둘째, 박리된 공간으로 고농도의 생리식염수와 항염증제, 소량의 스테로이드를 직접 전달합니다. 셋째, 디스크에서 흘러나온 염증성 물질을 희석하고 배출시킵니다.

여기에 풍선이 결합되면 풍선확장술(Percutaneous Epidural Balloon Neuroplasty, PEBN)이 됩니다. Kim 등이 Anesthesia and Pain Medicine(2022)에 발표한 종합 리뷰(DOI: 10.17085/apm.22237)에서, 단순 PEN보다 풍선을 추가한 PEBN이 요추관 협착증 환자에서 통증 감소와 기능 회복에 더 우수한 결과를 보였다고 보고했습니다. 좁아진 신경 통로를 풍선으로 물리적으로 확장하는 개념입니다. 비유하자면 카테터 시술이 좁아진 혈관에서 풍선을 부풀려 확장하는 원리와 동일합니다.

또 하나, 신경성형술은 후관절낭종(juxtafacet cyst)에도 효과가 있습니다. Heo 등이 Medicina(2024)에 발표한 연구(DOI: 10.3390/medicina60071042)에서, 증상이 있는 요추 후관절낭종 환자에서 PEN이 의미 있는 통증 감소를 보였으며, 수술 외 대안으로 고려할 수 있다고 결론지었습니다. 과거에는 후관절낭종은 무조건 수술이라는 인식이 있었지만, 이제는 1차 선택지가 바뀌고 있습니다.

[📷 사진4: 초음파유도하 신경성형술 카테터 진입 장면과 모니터 영상]

수술 vs 신경성형술, 어떤 차이가 있는가

가장 많이 받는 질문에 답해드리겠습니다.

핵심을 다시 짚어드리겠습니다. 신경성형술은 디스크를 떼어내는 시술이 아닙니다. 신경 주변의 염증 환경을 바꾸고 유착을 박리하는 시술입니다. 따라서 큰 디스크가 신경을 물리적으로 차단하고 있어 카테터조차 통과 못 하는 경우, 또는 신경마비가 진행 중인 경우에는 디스크 자체를 제거하는 수술이 답입니다.

경추 추간공 협착증 환자의 추간판 절제술에 대한 2019년 World Neurosurgery 메타분석(PMID 31150858)과 2016년 Clinical Neurology and Neurosurgery 메타분석(PMID 26802616) 모두, 적절히 선별된 환자에서 수술이 의미 있는 통증 감소와 기능 회복을 가져온다고 보고했습니다. 핵심은 '적절한 선별'입니다.

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신경성형술의 안전성과 한계는 어디까지인가

환자분들이 가장 걱정하는 부분이 바로 부작용입니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 어떤 시술도 100% 안전하지 않습니다. 다만 신경성형술은 비교적 안전한 시술이라는 근거가 누적되고 있습니다.

Kim 등이 Medicina(2025)에 발표한 합병증 리뷰(DOI: 10.3390/medicina61081397)에서, PEN 후 합병증은 대부분 경미하며 일과성이라고 보고했습니다. 다만 드물게 경막 천공으로 인한 뇌척수액 누출, 카테터 삽입 부위 감염, 일시적 신경 자극 증상이 보고됩니다. 그래서 이 논문은 시술 후 6시간 입원 관찰을 권장합니다. 저희 병원에서도 이 프로토콜을 따릅니다.

경막외 스테로이드의 통증 감소 효과는 2016년 Pain Physician에 발표된 경추 척수증 환자 80명 대상 무작위 대조 연구(PMID 26815248)에서, 12개월 추적 관찰 시 VAS 통증 점수가 평균 23.4 감소하는 효과가 입증되었습니다. 즉 한 번의 시술이 1년간 지속되는 효과를 보일 수 있다는 의미입니다.

다만 신경성형술의 한계도 명확합니다. 첫째, 5mm 이상의 큰 디스크 탈출에서는 효과가 제한적입니다. 둘째, 골성 협착이 주된 원인인 중증 척추관 협착증에서는 카테터의 도달 자체가 어렵습니다. 셋째, 시술 후 통증 재발 시 반복 시술의 효과는 첫 시술보다 다소 감소합니다.

[📷 사진5: 시술 후 회복실에서 환자 상태를 확인하는 의료진 모습]

시술 후 4주, 진짜 회복은 그때 시작됩니다

신경성형술이든 디스크 수술이든, 시술 자체로 끝이 아닙니다. 시술은 '치유가 시작될 환경'을 만드는 일이고, 진짜 회복은 그다음 4~12주에 이루어집니다.

손상된 신경뿌리는 일반 조직보다 회복이 느립니다. 신경 주변의 염증이 가라앉고, 박리된 공간이 정상 경막외강으로 안정화되며, 손상된 myelin sheath가 재생되는 데 최소 4~6주가 필요합니다. 이 시기에 무엇을 하느냐가 1년 뒤 결과를 결정합니다.

회복기 핵심 원칙은 세 가지입니다.

첫째, 시술 후 2주는 휴식과 보행만. 침대에만 누워 있는 것은 오히려 해롭습니다. 하루 30분씩 평지 보행을 2~3회 나누어 시행합니다. 단, 무거운 짐 들기, 허리 굽혀 일하기, 오래 앉아 있기는 4주간 금지입니다.

둘째, 3주차부터 코어 안정화 운동. 데드버그, 버드독, 플랭크 변형 동작을 통증 없는 범위에서 시작합니다. 이 운동들의 목표는 복횡근(transverse abdominis)과 다열근(multifidus)의 협응 능력을 회복하는 것입니다. 척추는 골격만으로 안정성을 유지하지 못합니다. 깊은 코어 근육이 척추를 감싸야 다시 디스크에 무리한 힘이 가해지지 않습니다.

둘째, 도수치료의 전략적 활용. 시술 후 3~4주 시점에 시작하는 도수치료는 수술 전과는 다른 목표를 가집니다. 시술 후 도수치료의 목적은 '풀어주기'가 아니라 '재배치'입니다. 골반 정렬, 흉추 가동성, 고관절 굴곡근의 유연성을 회복시켜 허리에 다시 부담이 쏠리지 않도록 합니다. 저희 병원에서는 12회 구조화된 프로그램으로 진행합니다.

7~8월에는 특히 주의가 필요합니다. 휴가지에서 무리한 활동, 에어컨 아래에서 굳어진 자세, 갑작스러운 체온 변화가 회복 중인 신경에 추가 자극을 줄 수 있습니다. 시술 후 4주간은 냉방기 직접 바람을 허리에 쐬지 마시고, 얇은 겉옷이라도 걸치세요. 이 시기 환자분들이 가장 자주 하는 실수입니다.

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[📷 사진6: 재활 운동실에서 환자가 데드버그 자세를 시행하고, 치료사가 자세를 교정하는 모습]

마지막으로 한 마디

진료실에서 환자분들께 항상 강조드리는 게 있습니다. 디스크 치료의 진짜 목표는 'MRI 영상을 깨끗하게 만드는 것'이 아니라 '다시 잘 걷고 잘 자는 것'입니다. 영상은 도구일 뿐이고, 환자분의 일상을 회복하는 것이 본질입니다.

신경성형술이든 수술이든, 어떤 치료를 선택하느냐보다 중요한 것은 자신의 증상이 어느 단계에 있는지 정확히 진단받는 것입니다. 진행성 마비가 있다면 시간이 곧 신경입니다. 그렇지 않다면 충분히 비수술 치료에 기회를 주시기 바랍니다. 4~6주 적극적 보존치료 후에도 일상생활이 어렵다면, 그때 신경성형술이나 수술을 의사와 함께 결정하셔도 늦지 않습니다.

광화문, 중구 일대에서 다리 저림과 허리 통증으로 고민이시라면, 영상만 보고 결정하지 마시고 신경학적 검사를 함께 받으시기 바랍니다. 그 차이가 1년 뒤를 바꿉니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
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