의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

물리치료·도수만 6개월 받았는데 그대로? 풍선확장술 단계 진입 신호

결론부터 말씀드리겠습니다. 비수술 척추치료에는 단계(stair-step)가 있고, 6개월 동안 물리치료와 도수치료를 성실히 받았는데도 통증과 보행거리가 그대로라면 이미 다음 단계로 올라설 신호가 켜진 겁니다. 협착증으로 좁아진 경막외강의 유착과 부종은 손으로 풀 수 있는 영역을 넘어선 경우가 적지 않으며, 이때 풍선확장술이 도구적 한계를 메워주는 다음 카드입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자에게 척추 모형으로 경막외강을 가리키며 설명하는 장면]

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 동네 정형외과에서 물리치료 받고, 도수치료도 6개월 했는데 처음 한 달은 좀 낫는 것 같다가 다시 똑같아졌어요. 더 받으면 나아질까요, 아니면 다른 방법을 찾아야 할까요?"

솔직히 말씀드리겠습니다. 비수술 치료라고 다 같은 단계가 아닙니다. 물리치료, 도수치료, 신경차단술, 신경성형술, 풍선확장술은 강도와 도달 깊이가 다른 별개의 도구입니다. 한 단계에서 충분히 머물렀는데 통증·기능·보행거리가 의미 있게 바뀌지 않는다면, 같은 단계를 반복하는 것은 시간을 버리는 것이지 치료가 아닙니다. 오늘 핵심은 이겁니다. 다음 단계로 넘어가야 할 때를 어떻게 가려내는가.

같은 자리만 맴도는 통증, 대체 무슨 일이 벌어진 건가

협착증이나 만성 추간판장애가 오래되면 신경뿌리 주변에서 일어나는 변화는 단순한 "염증" 한 단어로 설명되지 않습니다. 황색인대가 두꺼워지고, 경막외강에 섬유성 유착(epidural adhesion)이 생기며, 정맥총이 충혈되고, 신경뿌리 자체에 부종이 동반됩니다. 이 상태가 되면 신경뿌리는 양옆에서 죄어지는 동시에 위아래로도 끌려당겨집니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 새 양말 속에 발을 넣을 때는 부드럽게 들어가지만, 빨아서 줄어든 양말에 부은 발을 넣으려고 하면 발등이 쓸리고 발가락이 저립니다. 우리 척추 신경뿌리도 마찬가지입니다. 통로 자체가 좁아진 데다 신경뿌리는 부어 있고, 그 사이에 끈끈한 유착까지 끼어 있는 상태인 겁니다.

이 단계에서 물리치료의 핵심인 표층 온열·전기 자극은 피부와 근막 수준에서 혈류를 늘리고 통증을 일시적으로 줄여줍니다. 도수치료는 한 단계 더 깊이 들어가 척추 관절과 근막의 가동성을 회복시키고 근육의 보호긴장을 풀어줍니다. 두 치료 모두 근거 있는 방법이며, 실제로 비특이적 만성 경추통에 대해 Bernal-Utrera 등(2020)은 도수치료가 운동치료에 비견되는 통증 감소와 기능 회복을 보인다고 보고했습니다(Trials, DOI: 10.1186/s13063-020-04610-w). 무릎 골관절염에서도 도수치료의 통증 감소 효과(VAS 2.04점 평균 감소)가 체계적 문헌고찰에서 입증되었습니다(Systematic Reviews, 2024).

핵심은 이겁니다. 이 치료들이 도달할 수 있는 해부학적 깊이가 따로 있다는 점입니다. 경막외강의 유착, 신경뿌리 주변의 부종, 추간공의 좁아짐은 손가락이 닿지 않는 영역입니다. 그래서 같은 환자가 같은 도수치료를 6개월째 받아도 보행거리가 50미터에서 그대로 멈춰 있는 일이 생기는 겁니다. 치료가 안 듣는 게 아니라, 도구의 작업 반경을 넘어선 문제를 만난 것입니다.

[📷 사진2: 좁아진 경막외강과 유착, 부은 신경뿌리를 보여주는 해부학 일러스트 — 정상 vs 협착증 단면 비교]

6개월이라는 기준은 어디서 나왔나

"왜 하필 6개월인가요?"라는 질문을 자주 받습니다. 임의로 정한 숫자가 아닙니다. 만성 통증의 정의 자체가 통상 3개월 이상 지속되는 통증이며, 비수술 보존치료의 효과 평가는 일반적으로 6~12주를 단위로 묶습니다. 적정한 강도의 도수치료와 물리치료, 운동치료를 8~12주간 충분히 했는데도 기능적 개선이 없다면, 그것은 "조금 더 기다리면 나아질" 경과가 아니라 치료 도구가 병변에 닿지 못하고 있다는 신호로 해석해야 합니다.

물론 환자마다 회복 곡선은 다릅니다. 다만 우리는 다음 다섯 가지 지표를 함께 봅니다.

핵심은 절대값이 아니라 궤적입니다. 두 달째와 여섯 달째 사이에 그래프가 평평하다면, 같은 치료를 한 달 더 받는 것보다 한 단계 위의 치료로 정확하게 옮겨가는 것이 시간 손실을 줄입니다.

[📷 사진3: 환자 보행거리/통증 점수 변화 차트를 진료실에서 보여주며 다음 단계 결정을 설명하는 장면]

다음 단계가 곧 수술은 아닙니다

여기서 한 번 정리하고 가야 합니다. 환자분들이 가장 자주 오해하는 부분이기 때문입니다. "보존치료가 안 들으면 곧 수술" — 이건 맞지 않는 등식입니다. 비수술 치료는 위에서 말씀드린 대로 여러 층(layer)으로 구성돼 있습니다.

대략 이렇게 정리할 수 있습니다.

오늘 이야기의 핵심은 2단계와 4단계 사이의 단절을 줄이자는 겁니다. 많은 환자가 2단계에서 반응이 없으면 곧장 5단계 수술 상담으로 점프하거나, 반대로 무한정 2단계를 반복하다 통증과 시간을 함께 잃습니다. 그 사이에 3, 4단계가 분명히 존재한다는 점을 기억해야 합니다.

[📷 사진4: C-arm 영상유도 시술실에서 시술 중인 모습 — 풍선확장술 시술 장면]

풍선확장술은 정확히 무엇을 다른 치료와 다르게 하는가

풍선확장술(경막외 풍선 신경성형술, balloon adhesiolysis)은 꼬리뼈 입구로 가느다란 카테터를 삽입해 경막외강을 따라 병변 부위까지 진입한 뒤, 카테터 끝의 작은 풍선을 부풀려 좁아진 공간을 물리적으로 확장하고, 끈끈한 유착을 분리합니다. 동시에 약물(국소마취제, 스테로이드, 고장성 식염수 등)을 정확한 위치에 주입합니다.

이것이 신경차단술과 다른 점은 명확합니다. 신경차단술은 약물을 흘려보내 염증을 가라앉히는 치료라면, 풍선확장술은 풍선이라는 도구로 공간을 직접 만들고 유착을 끊은 뒤 그 자리에 약물을 둡니다. 도수치료가 닿지 못하는 경막외강의 해부학적 깊이까지, 시술자의 손이 카테터를 통해 연장된다고 이해하시면 됩니다.

병태생리적 근거는 단순합니다. 협착증의 만성 통증은 단순 염증이 아니라 ① 좁은 공간 ② 유착 ③ 부종 ④ 화학적 자극이 동시에 작용한 결과입니다. 약물만으로는 ①과 ②에 작용하기 어렵습니다. 풍선이 이 둘을 물리적으로 해소하고, 약물이 ③과 ④를 가라앉히는 분업 구조입니다.

물론 풍선확장술이 모든 환자에게 적합한 시술은 아닙니다. 일반적으로 적응증으로 고려되는 환자는 이런 분들입니다.

• 3~6개월간 적절한 보존치료(물리·도수·약물·운동)에 충분히 반응하지 않은 만성 요추 협착증·만성 좌골신경통
• 경막외 유착이 의심되어 단순 차단술의 효과 지속이 짧은 경우
• 영상 소견과 증상이 일치하면서, 진행성 마비나 응급 수술 적응증은 아닌 경우
• 고령이거나 동반 질환으로 전신마취 수술 부담이 큰 환자에서 비수술 옵션이 우선되는 경우

반대로 영상에서 마미증후군(대소변 장애, 회음부 감각이상)·진행성 근력 저하·중대한 신경학적 결손이 보이거나, 영상과 증상이 명확히 일치하는 거대 디스크 탈출이 있는 경우라면 시술 단계가 아니라 수술적 평가를 먼저 받아야 합니다. 이 판단을 정확하게 가르는 것이 풍선확장술 전 진료의 본질입니다.

[[관련글: CT와 MRI 둘 다 필요한가? 풍선확장술 전 정확한 진단 절차]]

[📷 사진5: 카테터와 풍선 카테터 비교 — 도구 클로즈업 사진]

풍선확장술 단계 진입 신호 다섯 가지

진료실에서 환자분들에게 자주 정리해드리는 체크리스트입니다. 다섯 개 중 세 개 이상에 해당한다면, 같은 보존치료를 한 달 더 받는 것보다 한 번 정밀 진료를 받아보시길 권합니다.

첫째, 보행거리의 정체. 처음 도수치료를 시작했을 때 100미터를 걷다가 쉬어야 했다면, 두 달 뒤에는 200~300미터로 늘어나야 정상 궤적입니다. 6개월 뒤에도 여전히 100미터에서 멈춘다면, 신경뿌리 주변의 구조적 문제(유착·협착)가 도수치료의 범위 밖에 있다는 신호입니다.

둘째, 한쪽 다리로 내려가는 뻗치는 통증. 단순 요통과 달리 좌골신경통은 신경뿌리가 직접 자극받고 있다는 강한 표지입니다. 도수치료로 근막을 풀어줘도 신경뿌리 자체의 부종과 압박은 잘 해결되지 않습니다. 다리 뻗치는 통증이 한 달 이상 지속된다면 단계 진입을 검토해야 합니다.

셋째, 약을 끊으면 바로 통증이 돌아온다. 진통제·소염제를 복용 중에는 견딜만한데, 약을 끊으면 24~48시간 안에 통증이 같은 강도로 돌아오는 패턴입니다. 이는 약물이 통증을 누르는 것이지 병변이 줄어드는 것이 아니라는 뜻입니다.

넷째, 밤에 자주 깬다. 만성 신경뿌리 통증의 중요한 표지가 야간통입니다. 통증 때문에 일주일에 세 번 이상 깨고, 자세를 바꿔봐도 가라앉지 않는다면 신경뿌리 주변에 지속적인 자극이 있다는 의미입니다.

다섯째, 일상 동작의 회피. 양말 신기, 신발 끈 묶기, 식탁 의자에서 일어서기 같은 동작을 점점 피하게 됩니다. 보호자에게 의존도가 늘고 있다면, 통증이 단순한 불편이 아니라 기능을 잠식하는 단계입니다.

이 다섯 가지가 단순히 "더 큰 치료를 받으라"는 신호가 아니라는 점을 강조하고 싶습니다. 다음 단계의 진단 평가를 받을 시점이라는 신호입니다. MRI 또는 CT를 다시 보고, 경막외강의 상태와 추간공의 좁아짐 정도, 신경뿌리의 부종 위치를 확인한 뒤에야 풍선확장술의 적응증이 되는지가 결정됩니다.

[[관련글: 허리 협착증 자가진단 5가지 신호와 풍선확장술 타이밍]]

풍선확장술 전후, 도수치료는 끝나는 것이 아닙니다

여기가 오늘 핵심입니다. 환자분들이 가장 헷갈려 하시는 부분이기도 합니다.

"풍선확장술을 받으면 도수치료는 그만둬도 되는 거죠?"

전혀 그렇지 않습니다. 단계가 올라간다는 것이 이전 단계를 버린다는 의미가 아닙니다. 풍선확장술이 경막외강의 공간 문제와 유착 문제를 해결해준다면, 그 회복된 공간을 유지하고 다시 좁아지지 않게 하는 것은 결국 주변 근육과 관절의 가동성, 자세, 코어 안정성입니다. 이건 풍선이 할 수 있는 일이 아니라 도수치료와 운동치료가 하는 일입니다.

실제로 시술 후 2~4주가 지나 급성기 염증과 부종이 가라앉으면, 다시 도수치료와 운동치료를 시작합니다. 이때의 도수치료는 시술 전과 의미가 다릅니다. 시술 전 도수치료가 좁아진 공간 안에서 근육을 풀어보려는 시도였다면, 시술 후 도수치료는 확장된 공간을 안정시키고 굳어 있던 가동성을 회복시키는 작업입니다. 같은 손기술이라도 들어가는 환경이 달라진 셈입니다.

이 점에서 도수치료는 풍선확장술과 경쟁하는 치료가 아니라 보완하는 치료입니다. 비수술 척추치료를 하나의 전쟁터로 비유하자면, 풍선확장술이 좁아진 길을 뚫는 공병 작전이라면 도수치료는 그 길을 평탄화하고 보수하는 작전입니다. 어느 한쪽이 빠지면 다른 한쪽의 효과도 오래가지 않습니다.

[📷 사진6: 시술 후 재활 운동 시범 — 코어 안정화 운동 자세 사진]

여름철, 통증이 더 심해지는 이유

올해 진료실에서 6월부터 신경뿌리 자극 증상으로 내원하시는 환자가 눈에 띄게 늘고 있습니다. 상세불명의 신경통 및 신경염은 7월과 8월에 평소 대비 두 배 이상으로 늘어나는 경향이 있고, 요천추 염좌도 8월에 큰 폭으로 증가합니다. 이유는 단순하지 않습니다.

첫째, 냉방. 에어컨 환경에서 장시간 같은 자세를 유지하면 신경뿌리 주변의 미세 혈류가 줄고, 근막은 짧아집니다. 이미 좁아진 추간공이 더 좁게 느껴지는 환경이 만들어집니다. 둘째, 휴가철 활동 변화. 평소 운동량이 적던 분들이 갑자기 등산·골프·장거리 운전·물놀이 같은 비일상적 부하를 받으면, 그동안 보호긴장으로 가려져 있던 협착증이 폭발적으로 드러납니다.

특히 6개월간 보존치료로 겨우 균형을 잡고 있던 분들이 여름철에 통증이 다시 4점, 5점으로 올라오는 경우가 많습니다. 이 시점에 "조금만 더 도수치료를 받으면 회복될 것"이라는 판단이 오히려 골든타임을 놓치는 결정이 될 수 있습니다. 6개월 정체기에 여름철 악화가 더해진다면, 적극적으로 단계 재평가를 받으시길 권합니다.

[[관련글: 허리 굽히면 통증 vs 펴면 통증, 어떤 경우 풍선확장술이 효과적인가]]

시술 결정 전, 이것만은 꼭 확인하세요

풍선확장술 단계 진입을 검토할 때 진료실에서 함께 확인하는 것들이 있습니다.

먼저 최근 6개월 이내의 MRI 또는 CT 영상입니다. 1년 전 영상으로는 현재의 협착 정도와 신경뿌리 상태를 정확히 평가할 수 없습니다. 둘째, 그동안 받은 치료의 구체적 기록입니다. 도수치료를 몇 회, 어떤 강도로 받았는지, 신경차단술은 받았는지, 받았다면 며칠 효과가 갔는지가 다음 단계 결정에 결정적입니다.

셋째, 신경학적 진찰입니다. 발등 감각, 발가락 힘, 무릎 반사, 발목 반사를 확인해 진행성 마비가 시작되고 있는지를 봅니다. 마비가 시작되었다면 시술이 아니라 수술적 평가가 우선입니다. 넷째, 동반 질환 평가입니다. 항혈전제·항응고제 복용 여부, 당뇨 조절 상태, 감염 위험은 시술 일정과 안전성에 영향을 줍니다.

이 단계의 정밀 평가 없이 "보존치료가 안 되니까 시술 해주세요"라고 결정하는 것은 위험합니다. 시술의 적응증을 가르는 일이 시술 자체의 기술만큼 중요합니다.

[[관련글: 발목 힘 빠짐과 발 처짐, 풍선확장술 골든타임 놓치지 마세요]]

마무리하며

비수술 척추치료는 한 종류가 아닙니다. 물리치료, 도수치료, 신경차단술, 신경성형술, 풍선확장술은 각각의 도달 깊이와 적응증이 다른 별개의 도구입니다. 6개월 동안 한 단계에 머물러 통증과 기능이 그대로라면, 그것은 보존치료가 실패한 것이 아니라 다음 단계로 옮겨갈 시점이 된 것입니다.

같은 치료를 반복하며 시간을 흘려보내지 마시고, 한 번 정밀 진료를 받아보시길 권합니다. 다음 단계가 곧 수술을 의미하지 않습니다. 시술과 도수치료는 경쟁자가 아니라 동료입니다. 가장 큰 손해는, 가장 적절한 시점을 지나친 채 같은 자리에서 맴도는 시간입니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
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