의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

허리에서 다리로 내려가는 찌릿한 통증, 좌골신경통의 정체

결론부터 말씀드리겠습니다. 다리로 뻗어 내려가는 찌릿한 통증의 약 80%는 비수술 치료로 호전됩니다. 다만 그중 일부는 디스크가 아니라 엉덩이 깊은 곳의 신경 압박이 진짜 범인이며, 정확한 위치를 놓치면 어떤 주사도 효과가 없습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 다리 방사통 경로를 따라 신경 분포를 손가락으로 짚어가며 설명하는 진료 장면]

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 허리는 별로 안 아픈데 종아리 옆이 찌릿하고 발끝까지 저려요. 이거 디스크인가요?"

대답은 간단하지 않습니다. 좌골신경통이라는 말 자체가 진단이 아니기 때문입니다. 그것은 어디선가 좌골신경이 눌리고 있다는 신호일 뿐, 어디서 어떻게 눌리는지는 사람마다 다릅니다. 7월에서 8월로 넘어가는 여름철 진료실에는 이런 환자가 평소보다 두 배 가까이 늘어납니다. 에어컨 아래 장시간 같은 자세, 휴가지에서의 무리한 활동, 그리고 갑작스러운 운동 강도 변화가 겹치면서 신경통 환자가 급증하는 시기입니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 이 시기 다리 저림을 단순한 '여름 피로'로 넘기면 안 됩니다.

좌골신경통은 병명이 아니라 증상의 이름입니다

좌골신경(sciatic nerve)은 우리 몸에서 가장 굵은 신경입니다. 새끼손가락 정도 굵기로, 요추 4번부터 천추 3번까지의 신경뿌리가 합쳐져 만들어진 다발이 엉덩이 깊은 곳을 지나 허벅지 뒤쪽을 따라 무릎 뒤까지 내려옵니다. 거기서 다시 경골신경과 비골신경으로 갈라져 종아리와 발끝까지 분포합니다.

이 긴 통로 어디 한 곳이라도 압박을 받으면 그 아래 영역 전체가 찌릿거립니다. 핵심은 이겁니다. 통증의 위치가 곧 압박 부위가 아닙니다. 발이 저리다고 발에 문제가 있는 게 아니고, 종아리가 찌릿하다고 종아리 근육이 잘못된 것도 아닙니다.

2015년 Ropper와 Zafonte가 The New England Journal of Medicine에 발표한 종설에서도 강조하듯, 좌골신경통의 진단은 통증이 시작된 시점, 통증의 분포 양상, 그리고 동반 증상(저림, 근력 약화, 배변 장애)을 입체적으로 분석하지 않으면 정확하지 않습니다. 한 가지 검사로 결정되는 진단이 아니라는 뜻입니다.

[📷 사진2: 좌골신경의 주행 경로를 표시한 해부학 도해 — 요추 신경근에서 시작해 엉덩이를 거쳐 발끝까지 이어지는 경로 일러스트]

어디에서 신경이 눌리는가, 그것이 모든 것을 결정합니다

좌골신경통은 압박 부위에 따라 크게 두 갈래로 나뉩니다.

첫째, 척추 안에서의 압박(disc-origin). 가장 흔한 원인입니다. 추간판(디스크) 안의 수핵이 섬유륜을 뚫고 나와 척추관 안의 신경뿌리를 누르면 그 신경뿌리가 지배하는 영역 전체가 통증을 호소합니다. 요추 5번 신경근이 눌리면 엄지발가락 쪽이, 천추 1번 신경근이 눌리면 새끼발가락 쪽이 저립니다. 이는 마치 전화선 단자함에서 특정 회선 하나가 꼬여 그 회선에 연결된 모든 가정에 잡음이 들리는 것과 같은 원리입니다.

둘째, 척추 밖에서의 압박(extra-spinal). 디스크가 멀쩡한데도 다리가 저린 환자가 적지 않습니다. 2020년 Park, Lee, Lee가 The Bone & Joint Journal에 발표한 종설에 따르면, 엉덩이 깊은 곳의 좌골신경 압박을 통칭하는 'deep gluteal syndrome(심부둔부증후군)'은 점차 인식이 확대되고 있는 임상 진단입니다. 이상근증후군(piriformis syndrome), 쌍자근-내폐쇄근 증후군, 좌골대퇴 충돌 증후군 등이 이 범주에 포함됩니다.

2009년 Kirschner 등이 Muscle & Nerve에 발표한 종설에서는 이상근증후군이 좌골신경통의 드물지만 중요한 원인이며, 표준화된 진단 검사가 적어 배제 진단(diagnosis of exclusion)에 의존하는 경우가 많다고 지적합니다. 다시 말해, MRI에서 디스크가 보이지 않는다고 안심해서는 안 됩니다. 디스크가 정상이라는 결과를 받고도 다리 저림이 멈추지 않는 환자는 반드시 이 두 번째 가능성을 검토해야 합니다.

통증이 다리 끝까지 뻗치는 까닭

신경이 눌리면 왜 멀리 떨어진 곳까지 아플까요. 쉽게 비유하면 정원의 호스를 발로 밟았을 때 호스 끝에서 물이 튀는 것과 같습니다. 압박은 한 지점이지만, 그 영향은 호스 전체 흐름을 바꿉니다.

신경에서는 이 현상이 두 가지 기전으로 일어납니다. 첫째, 기계적 압박이 신경 섬유의 미세 혈류를 차단하면서 허혈성 통증이 발생합니다. 둘째, 압박 부위에서 발생한 염증 매개 물질(TNF-α, IL-6, 프로스타글란딘 등)이 신경 주변에 누적되어 신경의 흥분 임계값을 낮춥니다. 그 결과 평소라면 무시될 약한 자극에도 신경이 통증 신호를 발사합니다. 이 두 번째 기전이 바로 '저림(paresthesia)'의 정체입니다.

여기서 한 가지 더 중요한 사실이 있습니다. 신경의 손상이 오래 지속되면 압박이 풀려도 통증이 사라지지 않는 시기가 옵니다. 이를 신경병증성 통증(neuropathic pain)이라 부릅니다. 마치 끊어진 줄에 신호 잡음이 계속 흐르는 것처럼, 원인이 사라진 뒤에도 신경 자체가 비정상적으로 흥분합니다. 그래서 좌골신경통은 '아프면 견디는 병'이 아니라, '오래 두면 손해 보는 병'입니다.

[📷 사진3: 정상 신경 vs 압박 받은 신경의 비교 일러스트 — 신경 섬유의 부종과 염증 표시, 미세혈류 차단 영역 강조]

어떻게 정확하게 감별하는가

진단의 출발점은 환자의 이야기입니다. 통증이 어디서 시작해서 어디까지 내려가는지, 어떤 자세에서 악화되고 어떤 자세에서 풀리는지가 핵심 단서입니다.

• 디스크 원인은 보통 앞으로 숙일 때, 기침할 때, 앉아 있을 때 악화됩니다.
• 척추관 협착증은 걸으면 다리가 저려 멈춰야 하고, 앞으로 숙이거나 앉으면 풀립니다.
• 이상근증후군은 책상다리(양반자세)나 운전석에 오래 앉아 있을 때 심해집니다.
• 천추 신경뿌리 압박은 발바닥과 회음부까지 저림이 내려가며 배변·배뇨 이상을 동반할 수 있습니다.

디스크는 누워서 다리를 올리면 30~70도 사이에서 통증이 재현됩니다(Lasègue 검사). 이상근증후군은 엎드린 자세에서 무릎을 굽힌 채 다리를 안쪽으로 돌릴 때 엉덩이 깊은 곳에서 통증이 발생합니다(FAIR 검사).

신체검사로 의심 위치를 좁힌 뒤 MRI로 확진합니다. 단, MRI에서 디스크가 보인다고 그것이 무조건 범인은 아닙니다. 무증상 성인의 30% 이상에서 영상상 디스크 돌출이 발견된다는 사실은 영상의학 교과서에 거듭 강조되는 내용입니다. 영상은 참고일 뿐, 증상과 징후와 영상이 일치해야 진단이 완성됩니다.

[📷 사진4: 진료실에서 환자에게 직거상 검사(SLR)와 FAIR 검사를 시행하며 통증 재현 부위를 확인하는 모습]

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어떤 환자에게 어떤 치료가 적합한가

치료는 다음 세 가지 축으로 선택합니다. 통증의 강도, 신경학적 결손의 유무, 그리고 압박의 위치와 정도입니다.

2023년 European Spine Journal에 실린 메타분석(n=2,699)에서는 요추 신경근병증에서 물리치료가 단기 통증 감소와 기능 회복에 유의한 효과를 보이는 것으로 보고되었습니다. 다만 6주를 넘기는 만성기에서는 효과가 제한적이라는 점이 함께 지적됩니다.

같은 해 Spine에 실린 메타분석(n=1,017)에서는 요추 디스크 탈출증 환자에 대한 경막외 스테로이드 주사가 위약군 대비 VAS 통증 점수를 평균 0.42 감소시켰다고 보고되었습니다. 효과 크기는 크지 않지만, 보존치료가 무력해진 시점에서 신중하게 선택할 수 있는 옵션입니다.

수술적 치료에 관해서는 2023년 BMJ에 발표된 메타분석(n=1,711)이 핵심입니다. 보존치료에 반응하지 않는 디스크 탈출 환자에서 수술군은 단기(3개월) 통증 감소와 기능 회복에서 보존치료군보다 우월했으나, 1년 이후 결과는 양 군이 수렴하는 경향을 보였습니다. 즉, 수술은 회복을 앞당기는 도구이지 '운명을 가르는 선택'은 아니라는 뜻입니다. 다만 마비가 진행되거나 배변·배뇨 장애가 동반되는 응급 상황에서는 이야기가 달라집니다.

본원에서 사용하는 비수술 시술 중에서는 신경성형술과 풍선확장술이 자주 고려됩니다. 신경성형술은 카테터를 통해 신경 주변의 유착을 박리하고 약물을 정밀하게 전달하는 시술로, 신경뿌리 주변에 염증과 유착이 누적된 만성 좌골신경통에서 적응증을 갖습니다. 풍선확장술은 척추관이나 추간공이 좁아진 경우 풍선으로 통로를 물리적으로 넓혀주는 시술로, 협착이 동반된 환자에게 고려됩니다. 두 시술 모두 부분마취로 진행되며, 전신마취가 어려운 고령자나 기저질환자에서도 비교적 부담이 적은 선택지입니다.

[📷 사진5: 초음파유도 신경차단술을 시행하는 시술실 장면 — 영상장비 화면과 무균 시술 준비 트레이]

[[관련글: 전신마취 무서운 분께, 내시경척추는 부분마취 가능합니다]]

치료 후에 이것만은 꼭 하세요

시술이 끝났다고 치료가 끝난 것이 아닙니다. 신경 주변의 염증과 유착은 통증이 가라앉은 뒤에도 일정 기간 잔존하며, 이 시기에 어떻게 관리하느냐가 재발 여부를 가릅니다.

첫째, 코어 근력의 회복입니다. 척추를 보호하는 가장 안쪽 근육인 복횡근과 다열근이 약하면 디스크가 다시 압력을 받습니다. 누워서 양 무릎을 세운 채 배꼽을 척추 쪽으로 당겨 5초간 유지하는 운동을 하루 20회 3세트씩 시작합니다.

둘째, 신경 활주 운동(neural gliding)입니다. 의자에 앉아 한쪽 무릎을 천천히 펴면서 발끝을 위로 당기고, 같은 쪽 목을 위로 신전시킵니다. 이 동작은 좌골신경이 척추관, 추간공, 엉덩이 깊은 곳, 무릎 뒤를 통과하며 부드럽게 미끄러지도록 유도합니다. 통증이 발생하지 않는 범위 내에서 한 번에 10회씩 하루 3세트 시행합니다.

셋째, 앉는 시간의 분할입니다. 한 자세로 30분 이상 앉지 마십시오. 30분마다 일어나 1~2분간 걷거나 허리를 뒤로 젖히는 신전 동작을 합니다. 척추에 가해지는 압력은 누웠을 때를 기준으로 서 있을 때 1.4배, 앉아 있을 때 1.6배, 앉아서 앞으로 숙였을 때는 2배 이상으로 증가합니다.

여름철에 특히 주의할 것은 차가운 에어컨 바람입니다. 차가운 바람이 직접 허리와 엉덩이에 닿으면 근육이 수축하면서 신경 주변 압력이 증가합니다. 얇은 카디건이나 무릎담요로 허리·엉덩이 부위를 덮어두는 작은 습관이 의외로 큰 차이를 만듭니다.

[📷 사진6: 신경 활주 운동(neural gliding)을 시범 보이는 재활운동 장면 — 의자에 앉아 무릎을 펴며 발끝을 당기는 동작]

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마무리

좌골신경통은 진단명이 아닙니다. 다리로 뻗치는 통증은 어디선가 신경이 눌리고 있다는 신호일 뿐, 그 위치와 원인을 정확하게 찾아내는 것이 치료의 절반입니다. 디스크냐 협착이냐 이상근이냐를 가르는 것은 MRI 한 장이 아니라 환자의 이야기, 신체검사, 그리고 영상의 종합 판독입니다.

대부분의 좌골신경통은 비수술적 치료로 호전됩니다. 다만 6주 이상 보존치료에 반응하지 않거나, 신경학적 결손이 진행한다면 더 미루지 마십시오. 시술과 수술은 회복의 시간을 단축시키는 도구이며, 결정적인 순간을 놓치면 신경 손상이 고착됩니다. 여름철 신경통 환자가 늘어나는 이 시기, 다리 저림을 단순한 피로로 넘기지 말고 정확한 원인을 찾으십시오.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.