의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

타고난 것과 쌓인 것을 나눕니다

«원인»이란 무엇을 묻는 것인가

「왜 생겼습니까」라는 질문에는 서로 다른 두 가지 물음이 섞여 있습니다. 하나는 왜 하필 본인에게 생겼는가이고 다른 하나는 왜 하필 그날 생겼는가인데, 앞의 물음은 체질과 타고난 조직 조건에 관한 것이라 대체로 바꾸기 어렵고 뒤의 물음은 그날그날의 계기에 관한 것이라 마지막 한 번의 동작에 가깝습니다. 그래서 «무리해서 생겼다»는 설명은 절반만 맞는 셈이며, 그날의 동작은 분명 계기였으나 그 전에 섬유륜(디스크를 둘러싼 테두리 조직)이 이미 약해져 있었기 때문에 걸리는 것이고, 같은 동작을 반복해도 모든 사람이 같은 결과를 겪지는 않는 이유가 여기에 있습니다.

어느 쪽 비중이 더 큰지는 환자마다 다르며, 젊은 나이에 특별한 사고 없이 발생한 경우라면 타고난 조건 쪽 비중이 큰 편이고 오래 앉아 근무하거나 반복해서 무거운 물건을 드는 작업을 하는 경우라면 누적된 부담 쪽 비중이 큰 편입니다. 그래서 진료에서는 나이와 직업, 이전 병력을 함께 확인하며, 가족력과 하루 중 앉아 있는 시간을 여쭙는 것은 결국 같은 답을 찾기 위한 서로 다른 질문에 해당합니다.

구조를 알면 이해가 쉬워집니다

디스크 중심부는 젤리 형태의 수핵이며 이를 섬유륜이 여러 겹으로 둘러싸고 있습니다. 섬유륜에 균열이 생기면 수핵이 바깥으로 밀려 나오는데 이 균열은 하루아침에 생기지 않으며, 무거운 물건을 자주 드는 작업을 몇 년째 지속한 경우라면 그 기간 동안 서서히 약해졌을 것이고 반대로 특별한 부담 없이 지내던 사람이 어느 한 주 유난히 몸을 많이 쓴 경우라면 그 짧은 기간 사이에도 균열이 생길 수 있습니다. 진료에서 최근 특이한 사건이 있었는지를 확인하는 이유가 여기에 있으며, 조직 자체의 성질이 관여한다는 점은 Parkinson 등(2026)의 연구에서도 정리된 바 있습니다. 이 글에서는 원인을 타고난 것과 쌓인 것, 그리고 그날의 계기 세 층으로 나누어 보며 바꿀 수 있는 부분이 어디에 있는지가 여기서 갈립니다.

얼마나 흔하고 누구에게 잘 오는가

추간판탈출증은 30대에서 50대 사이에 가장 흔하게 발생합니다. 이 시기는 디스크가 아직 물렁하면서 동시에 활동량도 많은 시기이기 때문이며, 고령으로 갈수록 오히려 발생률이 줄어드는데 이는 밀려 나오려면 밀 것이 남아 있어야 하기 때문입니다. 60대 이상에서는 디스크가 마르고 납작해지면서 탈출보다는 공간이 좁아지는 협착 쪽이 더 흔해질 뿐이며 안전해지는 것은 아닙니다. 20대 역시 안전한 나이는 아니고, 디스크가 가장 물렁한 시기라 오히려 무리하면 손상되기 쉬우나, 20대는 무거운 짐을 반복해서 나르거나 준비 없이 격한 운동을 한 경우처럼 계기가 뚜렷한 경우가 많은 반면 30대에서 50대는 뚜렷한 계기 없이도 누적된 부담만으로 발생하는 경우가 늘어납니다.

아래쪽 두 마디에 부담이 집중됩니다

탈출은 대부분 L4-5와 L5-S1에서 일어나는데, 허리를 굽히고 펼 때 움직임이 가장 크게 일어나는 자리이기 때문이며, 같은 각도로 숙여도 그 힘이 이 두 마디에 가장 많이 실립니다. 그래서 통증 위치를 여쭈면 맨 아래쪽이라는 답이 실제로 가장 많고, 위쪽 마디는 움직임이 상대적으로 적어 부담이 덜 쌓이기 때문에 드물게 나타나며, 위쪽에 발생한 경우에는 다른 원인도 함께 살펴봅니다. 성별로는 남성에게 조금 더 흔하고 키가 큰 편에서 조금 더 흔하다는 보고도 있으나 그 차이는 크지 않으며, 체격보다는 몇 년째 같은 부담을 반복했는가라는 습관 쪽이 더 크게 작용합니다.

연령대별 차이를 조금 더 짚어 보면, 20대는 축구나 헬스처럼 순간적으로 척추에 큰 힘이 실리는 운동을 준비 운동 없이 시작했다가 발생하는 경우가 흔하고, 30대와 40대는 육아나 사무직처럼 매일 반복되는 자세가 누적되어 특별한 계기 없이도 서서히 진행되는 경우가 많으며, 50대는 여기에 퇴행성 변화가 겹쳐 젊었을 때보다 가벼운 동작에도 발생하는 경향이 있습니다. 같은 병명이라도 연령대에 따라 «왜 지금 생겼는가»에 대한 답이 다르게 나오는 이유가 여기에 있습니다.

증상 — 원인에 따라 달라지는 부분

원인에 따라 시작하는 모습이 다릅니다

기본적으로는 엉덩이에서 다리로 뻗치는 통증이 한쪽으로 오고, 앉으면 심해지며 기침이나 재채기에 찌릿합니다. 다만 시작하는 방식은 원인에 따라 조금씩 다른데, 들다가 순간 발생했다면 섬유륜이 이미 약해져 있었을 가능성이 크고, 며칠에 걸쳐 서서히 발생했다면 부담이 쌓인 쪽에 가까우며, 자고 일어나 갑자기 발생했다면 전날의 부담이 누적됐을 가능성이 있습니다. 뚜렷한 계기 없이 발생하는 경우도 흔하므로 이상하게 여기지 않으셔도 되며, 허리는 아프지 않은데 다리만 저린 경우는 조각이 신경 쪽으로만 밀린 경우로 허리 통증이 먼저 왔다가 사라졌을 가능성을 함께 봅니다.

밤에 더 아픈 것도 원인과 관련이 있습니다. 낮 동안 앉아서 쌓인 압력이 누운 뒤에도 한동안 남아 있는 경우가 있고, 반대로 누우면 편한데 걸으면 아프다고 하시는 경우는 신경이 눌린 위치와 자세의 관계가 더 뚜렷한 경우입니다. 두 양상 모두 흔하게 나타나며 어느 한쪽이 더 나쁜 신호라고 보기는 어렵습니다. 발생한 지 며칠 안 되었다면 급성 염증이 통증의 상당 부분을 차지하지만 몇 주째 그대로라면 눌림 자체나 신경이 예민해진 상태가 더 큰 몫을 차지하는 경우가 많습니다. 같은 진단이어도 나타나는 모습의 폭이 넓다는 점은 Lee 등(2024)이 살펴본 바 있고, 발생한 지 얼마나 지났는지가 이후 경과에도 관여한다는 점은 Low 등(2025)에 정리되어 있어, 전형적이지 않다고 해서 진단을 배제하지는 않습니다.

원인과 위험 요인 — 셋으로 나눠 봅니다

가족력은 생각보다 비중이 있습니다

원인은 크게 셋으로 나눌 수 있습니다. 1) 타고난 것은 바꿀 수 없는 부분으로, 부모나 형제에게 있었던 가족력, 섬유륜 조직 자체의 성질, 척추관의 타고난 넓이, 마디의 모양과 각도가 여기에 해당하며, 집안에 허리가 아픈 사람이 많다는 말씀은 근거 없는 이야기가 아닙니다. 2) 쌓인 것은 일부 바꿀 수 있는 부분으로, 흡연은 디스크의 영양 공급을 나빠지게 하고 체중은 부하를 키우며 오래 앉는 습관은 압력을 지속시키고 숙여 드는 자세는 섬유륜에 균열을 내며 진동과 운동 부족도 각각 영향을 미치는데, 이렇게 쌓이는 데는 하루 이틀이 아니라 몇 달에서 몇 년이 걸리므로 최근 특별히 무리한 적이 없었다고 하셔도 이상하지 않으며 눈에 띄는 계기가 없었을 뿐 쌓임은 그 전부터 조용히 진행되고 있었을 수 있습니다. 3) 그날의 계기는 숙여서 무거운 것을 들 때, 특히 숙인 채 비트는 동작에서 가장 위험한데, 섬유륜의 섬유는 비스듬히 층층이 겹쳐 있어 숙이면 한쪽이 늘어나고 비틀면 그중 일부 층만 힘을 받아 그 층부터 순서대로 밀려 끊어지기 때문이며, 그래서 가벼운 것을 들었는데도 발생하는 일이 생깁니다.

재채기나 기침, 오래 앉았다가 갑자기 일어설 때도 계기가 되고 계기가 없는 경우도 많으며, 위 요인들은 확률을 높이는 것일 뿐 반드시 원인이 되는 것은 아니므로 무엇을 잘못했는가보다 지금부터 무엇을 바꿀 수 있는가가 더 쓸모 있는 물음입니다. 세 층을 한꺼번에 다 알아야 치료를 시작할 수 있는 것은 아니며, 타고난 조건은 이미 정해져 있으니 접어 두고 쌓인 것과 그날의 계기 두 층만 살펴도 지금부터 무엇을 줄일 수 있는지는 대개 분명해집니다. 진료실에서 원인을 여쭙는 이유도 지난 일을 탓하기 위해서가 아니라, 앞으로 같은 일이 되풀이되지 않도록 어느 층에서 손을 대야 하는지를 함께 찾기 위해서이며, 그래서 «왜 그랬을까»보다 «다음에는 무엇을 다르게 할까»를 더 자주 여쭙게 됩니다.

진단과 검사 — 원인을 확인하는 과정

사진과 증상이 맞아야 진단이 됩니다

진찰에서는 저린 줄기를 확인하고 다리를 들어 올려 보며 근력·감각·반사를 확인하고, 어느 자세에서 심해지는지도 함께 확인합니다. 영상으로는 MRI로 조각의 위치와 크기, 신경 압박 정도를 보고 엑스레이로 정렬과 높이를 확인하며 다른 원인을 배제합니다. 사진에 소견이 있는데도 증상이 없는 경우가 있는 만큼 증상이 없으면 치료하지 않고 사진과 증상이 함께 맞아야 진단으로 삼으며, 저희는 사진 자체를 치료 대상으로 삼지 않습니다. 그래서 증상이 가볍고 발생한 지 얼마 안 된 경우에는 처음부터 MRI를 찍지 않는 경우도 많으며, 진찰로 먼저 방향을 잡은 뒤 호전이 더디거나 신경 증상이 뚜렷할 때 영상으로 확인합니다.

디스크 높이도 함께 확인합니다. 높이의 변화가 경과와 어떻게 얽히는지를 살펴본 국내 자료가 있는데(Kweon 등, 2024), 같은 탈출이어도 남은 디스크 상태에 따라 이후 경과가 달라집니다. 원인을 찾기 위한 문진도 함께 진행하는데, 하루에 몇 시간 앉아 계시는지, 무거운 것을 어떻게 드시는지, 담배를 피우시는지, 가족 중에 허리 문제가 있었는지, 이전에 비슷한 일이 있었는지를 여쭙고, 그중에서도 전에 며칠 삐끗한 적이 있었다면 섬유륜이 이미 약해져 있었을 가능성을 함께 봅니다.

검사 결과를 설명드릴 때는 사진 속 소견보다 증상과 얼마나 맞아떨어지는지를 먼저 봅니다. 같은 자리에 문제가 보여도 증상이 가볍다면 지켜보는 쪽을 권하고 반대로 사진이 애매해도 신경 증상이 뚜렷하면 그쪽을 더 무겁게 보며, 검사 결과만으로 결론을 내리지 않고 진찰에서 확인한 부분과 함께 맞춰 보고 필요하면 몇 주 뒤 다시 진찰해 그사이 변화를 비교합니다.

치료 — 바꿀 수 있는 것에 집중합니다

완전히 누워만 계시는 것은 권하지 않습니다

급성기에는 며칠간 활동을 줄이되 완전한 침상 안정은 권하지 않고, 약으로 통증을 조절하면서 숙이고 드는 동작은 피하시는 편이 좋으며 걷기는 견딜 만큼 하시는 것이 좋습니다. 움직이지 않으면 근력이 약해지고 회복이 오히려 더뎌지는 경우가 많고, 통증이 참을 만한 수준이라면 초기부터 걷기 정도는 시작하셔도 괜찮습니다. 회복기에 접어들면 바꿀 것들이 있는데, 물건을 들 때는 무릎을 굽혀 몸에 붙이고 앉은 자세는 30분마다 일어서서 풀어 주며 체중은 천천히 줄이면서 배·등·엉덩이의 버티는 힘을 키우고, 흡연을 하신다면 끊는 것이 가장 큰 효과를 냅니다. 운동이 도움이 된다는 분석도 있으나(Arslan 등, 2025) 급성기에는 종류를 가려야 하므로 숙이며 말아 올리는 동작은 나중으로 미루고 걷기와 버티는 운동부터 시작합니다.

예방에 관해서도 자주 여쭤보십니다. 타고난 것은 바꿀 수 없지만 쌓이는 속도는 바꿀 수 있으며, 같은 체질이어도 몇 년의 차이가 나타납니다. «어차피 유전인데» 노력이 무슨 소용이냐고 하실 수 있지만 늦춰지는 몇 년이 실제 차이를 만듭니다. 수술을 상의드리는 경우는 다리에 힘이 빠질 때, 소변 문제가 생겼을 때는 즉시, 충분한 보존 치료 뒤에도 일상이 막힐 때, 통증이 참기 어려울 때입니다. 수술은 섬유륜을 열어 밀려 나온 조각을 제거하는 방식이 기본이며, 조각의 위치와 크기, 신경 압박 정도에 따라 접근 방식이 달라지므로 영상과 진찰 소견을 함께 놓고 상의드립니다. 쌓이는 속도는 바꾸실 수 있습니다.

병원에 오셔야 할 때

처음이면 회복 여지가 큰 편입니다

바로 오셔야 하는 경우가 있습니다. 발끝이 안 들리거나, 양쪽이 함께 저리거나, 소변에 변화가 있거나, 안쪽 허벅지가 둔해지거나, 다친 뒤 갑자기 움직이지 못하는 경우라면 지체하지 마셔야 합니다. 일찍 오시는 편이 좋은 경우도 있는데, 저림이 더 멀리 내려가거나 진통제로 조절되지 않거나 몇 주째 그대로거나 같은 일이 반복되는 경우로, 이런 경우에는 계획을 다시 봐야 합니다. 가벼운 증상이라면 며칠 지켜보셔도 괜찮으나, 위 신호가 하나라도 더해지면 기다리는 기간을 줄이시는 편이 좋고 특히 다리에 힘이 빠지거나 소변에 변화가 있다면 더 기다릴 시간이 없습니다.

진료 때는 언제 어떤 동작에서 시작됐는지, 저림이 어디까지 내려가는지, 앉을 때와 설 때 중 언제 심한지, 전에도 비슷한 일이 있었는지, 하시는 일과 하루 자세를 여쭙습니다. 이번이 처음이라는 말씀도 중요한 정보인데, 처음이면 회복 여지가 큰 편이고 반복이면 습관과 구조를 함께 보며, 몇 번째인가가 계획을 바꾸기 때문입니다. 추간판탈출증 전반은 추간판탈출증 정리에 이어 두었습니다.

진료 후에는 며칠 안에 나아지는지, 어떤 때 다시 오셔야 하는지를 함께 안내해 드립니다. 약을 드시는 동안 속이 불편하시면 언제든 말씀해 주시고 저림이 오히려 더 내려가면 예정보다 일찍 오셔도 되며, 처음 오신 날 여쭤본 내용은 다음 진료에서 다시 확인해 그사이 나아졌는지 더뎌졌는지를 비교하고 이 비교가 다음 치료 방향을 정하는 기준이 됩니다.

추간판탈출증 원인, 더 깊이 알아보기

몇 번째인가가 계획을 바꾼다고 앞서 적었는데, 두 번째 이후라면 무엇이 달라지는지 이어서 적어 두겠습니다. 처음이라면 계기를 찾고 그 계기를 제거하는 것으로 대개 정리되며 회복할 여지도 큰 편입니다. 다만 두 번째부터는 물음이 바뀌는데, 무엇을 했는가가 아니라 왜 또 그 상황이 만들어졌는가이며, 같은 일이 반복된다는 것은 그 일을 하는 방식이 그대로라는 뜻이기 때문입니다. 두 번째가 항상 첫 번째보다 심한 것은 아니지만, 왜 또라는 물음에 답하려면 처음과는 다른 곳을 함께 봐야 한다는 뜻입니다.

그래서 세 가지를 확인합니다. 하나는 반복되는 동작이 무엇인지로, 직업이든 취미든 육아든 굽혀 드는 동작이 하루에 몇 번인지를 셉니다. 둘은 회복기에 근력을 만들었는지로, 첫 번째 때 통증만 가라앉히고 끝냈다면 다음이 오기 쉽습니다. 셋은 마디가 같은지 다른지로, 같은 마디면 그 자리의 섬유륜이 약해진 것이고 다른 마디면 전체 습관 쪽을 봅니다. 세 번째부터는 치료의 순서도 달라질 수 있는데, 같은 방법을 반복하며 시간을 보내기보다 무엇이 반복을 만드는지를 먼저 보며, 그래서 진료에서 전에도 비슷한 일이 있었는지를 여쭙고 이 답이 다음 계획을 정합니다. 초기 신호와 증상 설명, 치료 선택은 아래 글에 나누어 두었습니다.

재발이신 분들께는 이전 치료 기록을 함께 봅니다. 어떤 치료를 받으셨는지, 얼마나 효과가 있었는지를 참고하면 이번에 같은 방법을 반복할지 다른 쪽을 시도할지를 정하기가 쉬워지며, 운동을 배우셨다면 그 운동을 계속하고 계셨는지도 확인하는데 배운 뒤 그만두신 경우가 재발과 자주 겹치기 때문입니다.

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«가벼운 걸 들었을 뿐인데»

진료실에서 가장 자주 듣는 말씀이 있습니다. «무거운 것도 아니고 그냥 바닥에 있는 걸 집었을 뿐인데요»라는 말씀인데, 이 말씀은 사실 진실에 가깝습니다. 정말 가벼웠을 것이고 그날 동작도 특별하지 않았을 것이나, 다만 그것은 마지막 한 번이었을 뿐 섬유륜은 그 전에 이미 약해져 있었습니다. 여러 번 접은 종이는 마지막에 살짝 당길 때 찢어지고 금이 간 유리컵은 따뜻한 물을 부을 때 깨지는 것과 같은 이치로, 마지막 동작이 원인이 아니라 계기였을 뿐이며 다만 마지막 동작만 기억에 남을 뿐입니다. 그러니 조심했으면 하는 자책은 하실 일이 아니며, 그날 조심하셨어도 다음 주에 발생했을 수 있습니다.

세 가지만 정해 두시면 됩니다

중요한 것은 지금부터 섬유륜이 아무는 동안 덜 쌓이게 하는 것입니다. 앞으로 무거운 것을 안 들겠다는 다짐은 지키기 어려우므로 대신 세 가지만 정하시면 되는데, 바닥 물건은 무게와 무관하게 항상 무릎을 굽혀 드시고, 들 때는 발을 먼저 돌려 비틀지 않으시고, 앉은 자세가 압력을 유지하므로 30분마다 일어나시면 됩니다. 이 셋은 매일 여러 번 하시게 되므로 가끔 조심하는 것보다 훨씬 큰 차이를 만들며, 담배를 피우신다면 이 병에서 끊는 것의 값은 위 셋을 다 합친 것만큼 큽니다. 다음 진료 때는 어떤 동작에서 다시 아프셨는지를 함께 여쭙는데 그 답이 다음 계획을 정하기 때문입니다.

진료실 밖에서 실천하실 때는 한 번에 다 바꾸려 하지 마시고 하나씩 늘려가시는 편이 오래갑니다. 처음 한 주는 드는 자세만 신경 쓰시고 다음 주에 앉은 자세를 더하시는 식으로 하시면, 작은 습관이 몇 달 쌓여 처음 다짐보다 오래 남습니다.