의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

L3-4 협착증: 종아리가 아니라 허벅지 앞이 아플 때

L3-4 협착증이란?

척추관협착증은 흔히 종아리가 저린 병으로 알려져 있으나, L3-4 마디에서 좁아지는 경우에는 이 통상적인 그림과 다른 양상을 보입니다. 이 높이에서 눌리는 신경은 주로 L4 신경뿌리이며, L4가 지배하는 영역은 종아리 뒤쪽이 아니라 허벅지 앞쪽과 무릎, 정강이 안쪽입니다. L4 신경뿌리는 척추관을 빠져나온 뒤 대퇴신경과 합류하여 대퇴사두근 운동과 무릎 앞쪽 감각을 담당하는 방향으로 주행하기 때문에, 좁아지는 부위는 허리이지만 실제 불편감은 무릎 근처에서 나타나게 됩니다.

이런 이유로 이 높이의 협착증은 허리 질환으로 인식되지 못하고 무릎 관절 문제나 단순 근육통으로 지나치는 경우가 적지 않으며, 무릎 영상에서 특별한 이상이 확인되지 않는데도 무릎 주변 불편감이 지속된다면 상위 요추를 함께 확인해야 합니다. 근육통은 대개 며칠 안에 호전되는 반면, 이 통증은 몇 주가 지나도 같은 부위에서 반복되는 경향을 보입니다.

이 마디는 아직 척추관이 비교적 여유 있는 편이라 안정 시에는 증상이 없다가 자세 변화에 따라 증상이 나타나고 사라지는 특징도 있습니다. 다만 앙와위로 촬영하는 MRI에서는 척추관이 벌어진 상태로 영상화되어 실제보다 협착 정도가 가볍게 나타날 수 있어 해석에 주의가 필요합니다. 자세에 따른 협착 정도 변화는 국내 연구(Lee 등, 2018)에서도 확인된 바 있으며, 기립 시 악화되고 좌위나 앙와위에서 완화되는 양상 자체가 협착증을 시사하는 임상적 단서로 활용됩니다. 누우면 사라진다는 이유로 방치할 경우 확인해야 할 시점을 놓치게 됩니다.

역학 — 얼마나 흔한가

요추 협착증에서 가장 흔한 이환 부위는 L4-5이며, L3-4는 그다음으로 흔한 부위에 해당합니다. 다만 연령이 높아질수록 L3-4가 차지하는 비중이 커지는데, 이는 하위 마디가 강직되거나 수술로 고정된 이후 움직임의 부담이 상위 마디로 전이되기 때문입니다. 젊은 연령에서는 여러 마디가 움직임을 고르게 분담하지만, 하위 마디가 고정되면 남은 움직임을 상위 마디가 단독으로 떠맡게 되며 L3-4가 그 부담을 먼저 받는 자리인 경우가 많습니다.

하위 분절을 고정한 이후 인접한 상위 마디에 변성이 발생하는 현상, 이른바 인접분절 변성은 국내 연구(Park 등, 2023)에서도 다뤄진 바 있습니다. 따라서 L3-4는 처음부터 협착이 진행된 마디보다 이후에 이차적으로 좁아진 마디로 확인되는 경우가 상대적으로 많으며, 과거 허리 수술을 받은 지 수년이 지난 환자가 새로 허벅지 앞쪽 통증을 호소할 경우 이전 수술 부위 바로 위 마디부터 확인하는 것이 진료 순서입니다. 수술 기억이 오래되어 해당 부위와 현재 통증을 연결짓지 못하는 환자가 많아, 이 순서를 설명하면 그제야 이해하는 경우가 흔합니다.

수술 이력이 전혀 없는 경우에도 이 진단과 무관하지 않습니다. 오래 서서 일하는 직업, 허리를 자주 젖히는 자세, 체중 부담이 큰 경우가 이 마디에 먼저 부담을 가하기 때문입니다. 따라서 진단이 확인되었다고 하여 허리 전체가 무너진 상태를 의미하지는 않으며, L3-4만 좁아지고 하위 마디는 아직 온전한 경우도 흔히 관찰됩니다. 이 경우 치료 방향은 하위 마디까지 손상되지 않도록 보존하는 데 맞춰지며, 수술 이력이 있는 경우와 없는 경우 모두 결국 현재 남아 있는 마디를 얼마나 오래 유지하느냐가 관건이라는 지점으로 수렴합니다.

주요 증상

이 진단에서 가장 먼저 나타나는 신호는 사타구니에서 무릎으로 이어지는 허벅지 앞쪽 통증입니다. 발병 초기 며칠간은 무릎 관절 자체의 문제처럼 느껴지다가, 시간이 경과하면서 통증의 시작점이 허벅지 위쪽으로 이동하는 경우가 많습니다. 저림 증상은 종아리 바깥쪽이나 발바닥이 아니라 정강이 안쪽으로 나타나는데, 이는 L5나 S1 신경뿌리가 눌릴 때와 주행 경로가 다르기 때문입니다.

증상의 양상을 정리하면 다음과 같습니다. 1) 계단을 내려갈 때 무릎이 꺾이는 느낌이 동반되는 경우로, 평지 보행에서는 잘 드러나지 않다가 계단이나 내리막에서 먼저 나타나며 이는 무릎을 펴는 힘, 즉 대퇴사두근 근력이 약화되고 있음을 시사합니다. 2) 허리를 펴면 악화되고 앞으로 굽히면 완화되는 자세 의존성으로, 장보기나 설거지처럼 서서 하는 일에서 먼저 확인되며 진찰에서 무릎반사를 확인하는 것도 이 흐름에 따른 것입니다. 3) 근력 저하가 동반되지 않은 단순 통증만 있는 경우로, 이 경우에는 자세 조절과 운동치료만으로도 경과를 지켜볼 여지가 있습니다.

다리가 아니라 무릎이 아픈데도 허리 문제일 수 있는 이유는 신경이 지나가는 경로와 실제 통증이 발생하는 부위가 다르기 때문입니다. 근육통이라면 며칠 안에 호전되는 것이 일반적이나, 2~3주가 지나도 같은 부위에서 통증이 반복된다면 근육 문제만으로 설명하기 어렵습니다. 무릎이 꺾이는 느낌은 낙상으로 이어지고, 고령 환자에서 낙상은 골절로 직결되므로 통증의 정도보다 이 증상 자체가 진료를 서둘러야 하는 근거가 됩니다. 야간에 유독 심해지는지, 주간 활동 중에만 나타나는지도 진료 시 반드시 확인하는 항목입니다.

원인과 위험 요인

이 마디가 좁아지는 배경은 하위 마디와 다소 다릅니다. L4-5나 L5-S1은 체중과 움직임 부담을 가장 많이 받는 자리라 퇴행 자체가 일차 원인이 되는 경우가 많은 반면, L3-4는 주변 마디의 상태에 이끌려 이차적으로 좁아지는 경우가 상대적으로 많습니다. 하위 마디가 고정되거나 강직되면 움직임이 상위로 전이되어 이 마디에 부담이 누적되고, 여기에 척추관 뒤쪽 인대가 두꺼워지는 황색인대 비후와 관절이 커지며 신경 자리를 옆에서 좁히는 후관절 비대가 함께 관여합니다.

요추 전만이 감소하여 허리 곡선이 펴지는 현상도 원인으로 작용합니다. 곡선이 펴지면 기립 시 부담이 상위 마디로 옮겨가기 때문이며, 여기에 고령이 겹치면 상위 분절이 부담을 떠안는 비중이 자연히 커집니다. 황색인대나 후관절처럼 시간이 지나며 저절로 두꺼워지는 요인과 달리, 고정된 하위 마디나 펴진 허리 곡선은 자세와 근력으로 어느 정도 조절이 가능한 요인이므로, 하위 마디 수술 이력이 있거나 허리가 펴진 체형인 환자라면 이 두 요인을 치료 계획에 함께 반영해야 결과가 오래 유지됩니다.

위험 요인은 크게 두 갈래로 정리됩니다. 하나는 신체 내부에서 자연히 진행되는 변화이며, 다른 하나는 수년간 이어져 온 자세와 습관입니다. 오래 서서 일하는 직업, 허리를 자주 뒤로 젖히는 동작, 체중이 실리는 정도가 이 마디에 먼저 부담을 가합니다. 이미 좁아진 골 구조 자체는 되돌릴 수 없으나 그 위에 얹히는 부담을 줄이는 것은 지금부터도 가능하며, 장시간 서서 일하는 경우 한 시간에 한 번씩 잠깐 앉아 허리를 앞으로 굽혀 주는 것만으로도 당일 저녁 증상이 달라집니다.

진료에서는 기립 시 허리 곡선과 보행 시 골반이 앞으로 쏠리는 정도를 함께 확인합니다. 협착 정도가 동일하더라도 허리 곡선이 남아 있는 환자와 이미 펴진 환자는 접근 순서가 달라지며, 영상만으로는 부담을 줄일 수 있는 여지가 얼마나 남아 있는지 확인하기 어려우므로 체형과 자세를 함께 평가합니다.

진단 방법

통증 부위를 확인하는 것이 진단의 출발점입니다. 종아리와 발이 아니라 허벅지 앞쪽과 무릎을 가리키는 경우 상위 요추 병변을 우선 의심합니다. 진찰에서는 무릎을 펴는 근력과 무릎반사, 정강이 안쪽 감각을 좌우로 비교하고, 보행 중에만 나타나는 통증인지 가만히 서 있어도 나타나는 통증인지를 구분하여 확인하는데, 이 차이가 협착 정도를 가늠하는 실마리가 됩니다.

MRI가 표준 검사이나, 이 높이에서는 앙와위로 촬영한 영상이 실제보다 넓게 보일 수 있어 영상과 증상이 어긋나는 경우가 있습니다. 자세에 따라 협착 정도가 달라진다는 점은 국내 영상 연구(Lee 등, 2018)에서도 확인된 바 있으며, 영상과 증상이 일치하지 않을 때는 기립 상태에서 촬영한 X-ray와 증상 재현 검사를 함께 시행합니다. 진료실에서 직접 기립 자세로 허리를 젖히게 하여 그때 허벅지 앞쪽 증상이 재현되는지를 확인하는 것도 같은 이유입니다.

침범된 신경뿌리가 불분명한 경우 신경 기능을 측정하는 검사가 보조 수단이 됩니다. 협착증 환자에서 감각신경 유발전위의 지연과 임상 소견의 상관관계를 살핀 국내 연구(Yang 등, 2020)가 이를 뒷받침합니다. 감별해야 할 질환은 고관절 관절염으로, 사타구니에서 무릎으로 이어지는 통증 양상이 겹치기 때문에 고관절을 함께 진찰합니다. 고관절을 굽히고 돌릴 때 통증이 재현되면 고관절 병변에, 허리를 움직일 때 더 뚜렷해지면 척추 병변에 무게를 두며, 두 질환이 함께 존재하는 경우도 드물지 않아 한쪽만 확인해서는 전체 그림을 파악하기 어렵습니다.

치료 방법

비수술 치료

무릎 펴는 근력이 유지되고 있다면 비수술 치료부터 시작합니다. 신경병증성 통증에 대한 약물치료의 근거는 이미 정리되어 있으며(Di Cosmo 등, 2026), 여기에 대퇴사두근 강화 운동을 더합니다. 이 마디는 무릎을 펴는 근육을 함께 강화해야 무릎이 꺾이는 느낌이 줄어들기 때문이며, 발병 초기 2~3주는 통증이 없는 범위에서 가볍게 시작하고 보행 가능 시간을 지표로 삼아 점진적으로 늘려갑니다.

자세 조절만으로도 체감 효과가 있습니다. 장시간 서 있을 때 한쪽 발을 낮은 받침에 올려 허리를 살짝 굽히면 증상이 줄어들며, 설거지나 요리처럼 서서 하는 집안일에서 먼저 시도해 볼 수 있습니다. 여기서 더 나아가야 할 경우 경막외 스테로이드 주사를 시행하며, 협착증에서의 효과와 안전성은 국내 문헌(Song 등, 2016)으로도 정리되어 있습니다. 통증이 어느 신경뿌리에서 기인하는지 확인이 필요할 때는 신경차단술이 진단과 치료를 겸합니다.

어느 단계부터 시작할지는 증상의 기간과 강도에 따라 달라집니다. 발병 초기라면 약물치료와 운동치료를 우선 적용하고, 수 주가 지나도 변화가 없거나 통증이 일상생활을 제한할 정도라면 주사 치료를 앞당깁니다.

수술을 서둘러야 하는 신호는 별도로 존재합니다. 무릎 펴는 힘이 저하되며 진행하는 경우 낙상 위험이 함께 커지므로 통증만 있는 경우와는 다르게 판단하며, 그 외에는 서고 걷는 시간이 일상생활을 제한하는 정도가 기준이 됩니다. 수 주를 지켜보아도 근력이 그대로이거나 악화된다면 다음 단계를 논의하지만, 통증은 지속되더라도 근력과 보행 시간이 서서히 호전되고 있다면 그 경과를 좀 더 관찰하는 편이 타당합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

• 계단을 내려갈 때 무릎이 꺾이는 느낌이 들 때
• 무릎 영상에 큰 이상이 없는데 무릎 주변 불편감이 지속될 때
• 허벅지 앞쪽이 서 있을 때 저리고 앉으면 풀릴 때
• 하위 허리를 수술한 이력이 있고 새로운 증상이 생겼을 때
• 최근 넘어진 적이 있을 때
• 10분 남짓 걷거나 서 있으면 허벅지 앞쪽이 무거워질 때
• 밤에 자다가 다리 저림으로 깰 때

다섯 번째 항목을 포함한 이유가 있습니다. 단순히 발을 헛디딘 것으로 넘기기 쉬우나, 낙상은 결과이자 신호에 해당합니다. 무릎 근력이 이미 저하된 상태에서 발을 헛디디면 회복이 지연되고, 반대로 신경 병변으로 인해 헛디딤 자체가 늘어나는 경우도 있습니다. 이 연령대에서 한 번의 낙상은 골절로 이어질 수 있으므로 낙상의 원인을 신경학적으로 확인해 두는 것이 재발을 막는 데 중요합니다. 최근 한두 달 사이 두 번 이상 발을 헛디딘 경우라면 주의만으로는 부족한 시점입니다.

여섯 번째와 일곱 번째 항목은 서로 다른 시간대를 가리킵니다. 걷거나 서 있을 때 나타나는 증상은 주간 활동량과 관련이 있으며, 야간에 저림으로 깨는 증상은 누워 있어도 완전히 편해지지 않는 단계로 진행했음을 시사할 수 있습니다. 둘 중 하나만 있다면 진료를 서두르지 않아도 되지만, 두 가지가 함께 나타난다면 다음 예약을 기다리기보다 진료를 앞당기는 것이 적절합니다. 증상이 몇 주째 같은 부위에서 반복되는지, 최근 들어 갑자기 악화되었는지도 함께 기록해 두면 진료에 도움이 됩니다.

L3-4 협착증, 더 깊이 알아보기

지금까지 살펴본 것처럼 같은 척추관협착증이라는 진단명 안에서도 어느 마디가 좁아졌는가에 따라 증상과 원인, 치료 순서가 달라집니다. L4-5나 L5-S1이 종아리와 발 쪽 증상을 만든다면 L3-4는 허벅지 앞쪽과 무릎 쪽 증상을 만든다는 점이 가장 큰 차이이며, 통증과 저림이 지나가는 경로와 서고 걷고 앉을 때의 변화 양상이 마디마다 다른 실마리를 남기기 때문에 증상만으로도 어느 정도 짐작이 가능합니다. 다만 이 짐작은 진찰과 영상으로 확인을 거쳐야 하는 실마리일 뿐 그 자체로 확정 진단은 아니라는 점을 짚어 두어야 합니다.

하위 마디를 이미 수술했거나 오래 앓아 온 환자라면 현재 L3-4에서 겪는 증상이 새로운 질환이 아니라 하위 마디에서 전이된 부담의 결과일 수 있다는 점도 함께 고려해야 합니다. 처음부터 진행된 협착증이라면 자연 경과를 지켜보는 기간을 넉넉히 두지만, 인접 마디에서 전이된 경우라면 상위 마디가 더 손상되기 전에 판단을 서두르는 편이 적절합니다. 같은 진단명이라도 경과가 다르면 이후 진행 속도도 달라집니다.

허리 마디마다 특성이 다르다는 사실은 진료에서도 매번 확인됩니다. 어느 마디가 먼저 강직되었는지, 어느 마디가 그 부담을 대신 지고 있는지를 함께 확인해야 현재 증상의 원인 부위를 정확히 짚을 수 있습니다. 분절별 차이와 치료 선택의 갈림길을 아래 관련 글에서 다루었으니 참고하시기 바랍니다.

• 척추관협착증 비수술 시술, 종류와 차이가 궁금해요
• 60대에 다리가 저려 오래 못 걸어요 — 척추관협착증
• 척추관협착증에 지팡이·보행보조기가 도움이 되나요?
• 척추관협착증, 평소 어떤 자세가 좋을까요?
• 척추관협착증에 좋은 잘 때 자세와 베개
• 척추관협착증에 좋은 의자와 앉는 자세
• 체중을 줄이면 척추관협착증에 도움이 되나요?
• 겨울철 척추관협착증 관리 — 추위와 빙판 대비
• 신경성형술 가이드: 척추관협착증·디스크 비수술 치료
• 척추관협착증 초기 vs 진행 — 언제 신경성형술을 고려하나
• 양쪽 다리가 다 저릴 때 — 중심성 척추관협착증과 신경성형술
• 추간공협착 PSLD — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 경추 척추관협착증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유

본원 진료 안내

무릎이 아파서 내원했는데 허리를 먼저 확인하자고 안내하는 경우가 이 진단에서 자주 있습니다. 이는 L4 신경뿌리가 담당하는 영역이 허벅지 앞쪽과 무릎이기 때문이며, 무릎에서 느끼는 증상이 허리에서 기원할 수 있기 때문입니다. 그렇다고 무릎 자체에 대한 검사가 불필요한 것은 아니며, 무릎 관절 자체의 문제인지 허리에서 전이된 증상인지를 가리는 것이 우선이고 두 질환이 함께 있는 경우도 드물지 않아 필요하면 무릎도 함께 확인합니다.

진료에서는 무릎 펴는 근력을 좌우로 측정하고, 서 있을 때와 앉을 때 증상이 어떻게 변화하는지를 확인합니다. 하위 허리를 수술한 이력이 있으면 해당 부위도 함께 확인하고, 고관절 문제와 겹칠 수 있어 고관절도 함께 진찰합니다. 첫 방문에서는 증상이 시작된 시점, 증상이 나타나는 자세, 걸을 수 있는 거리를 가능한 한 구체적으로 확인하는데, 막연히 «허벅지가 아프다»고 설명하는 것보다 «10분 걸으면 오른쪽 무릎 앞이 저리기 시작한다»는 방식의 설명이 진단에 훨씬 도움이 되기 때문입니다.

아직 수술 단계가 아니라면 신경성형술과 신경차단술로 원인이 되는 신경뿌리를 가려내는 것부터 시작합니다. 판정의 기준은 한 번에 서 있을 수 있는 시간과 계단에서 무릎이 꺾이는 횟수입니다. 오늘부터 이 두 가지를 기록해 두면 다음 진료에서 그대로 활용되며, 기록이 쌓일수록 증상이 호전되고 있는지 정체되어 있는지를 주관적인 느낌이 아니라 객관적인 수치로 확인할 수 있게 됩니다.