다리 저림이 한 달 넘게 안 사라진다면 협착증을 의심하세요

결론부터 말씀드리겠습니다. 한 달 이상 종아리·발바닥 저림이 가시지 않고 걷다가 쉬어야 하는 분이라면, 단순 디스크가 아니라 척추관협착증일 가능성이 높습니다. 60세 이상에서는 협착증 비율이 디스크보다 우세하며, 조기 진단과 단계적 치료로 70~80%는 비수술로 호전됩니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말이 이겁니다. "허리는 별로 안 아픈데, 다리가 너무 저려요. 종아리가 터질 것 같아서 100m도 못 걸어요."

그러면 저는 환자분께 이렇게 되묻습니다. "혹시 앉으면 좀 나으세요? 허리를 앞으로 숙이면요?" 환자분이 "어, 그러면 좀 살 만해요"라고 대답하시면 그때 거의 진단이 잡힙니다. 디스크가 아니라 척추관협착증입니다.

5월과 6월은 특히 진료실에 이런 환자분들이 몰리는 시기입니다. EMR 데이터로 봐도 5~6월 신경통·신경염 진단이 평소보다 84~85% 급증합니다. 봄철 활동량이 늘면서 그동안 잠재해 있던 협착 증상이 한꺼번에 드러나는 패턴입니다.

척추관 안에서 실제로 무슨 일이 벌어지고 있는가

쉽게 비유하면 이렇습니다. 척추관은 신경이 지나가는 수도관입니다. 젊을 때는 이 수도관 안쪽이 매끈하고 넓어서 물(신경 신호)이 잘 흐릅니다. 그런데 나이가 들수록 수도관 안쪽에 녹과 석회가 끼기 시작합니다. 이게 협착증의 본질입니다.

해부학적으로 보면 세 군데에서 동시에 좁아짐이 진행됩니다.

첫째, 황색인대(ligamentum flavum)의 비후입니다. 척추 후방의 노란 인대가 본래 두께 2~3mm여야 하는데, 만성적인 기계적 스트레스에 적응하기 위해 5~7mm까지 두꺼워집니다. 이는 위장 점막이 위산 자극을 견디기 위해 장상피화생으로 변하는 것과 같은 원리의 적응 반응입니다. 처음에는 보호하려는 변화였지만, 시간이 지나면서 그 변화 자체가 신경을 누르는 가해자로 변합니다.

둘째, 추간판(디스크)의 후방 팽윤입니다. 디스크 수핵 내 수분이 빠져나가면서 디스크 높이가 낮아지고 후방으로 밀려나옵니다.

셋째, 후관절(facet joint)의 골극 형성입니다. 관절면 연골이 닳으면서 뼈 가장자리에 가시 같은 골극이 자랍니다.

이 세 가지가 동시에 진행되면 척추관 단면적이 정상의 절반 이하로 줄어듭니다. 신경이 누르면 어떻게 될까요? 압박된 신경 주변의 혈류가 차단되고, 산소가 부족해져 신경이 비명을 지릅니다. 이것이 환자분들이 호소하는 다리 저림, 화끈거림, 종아리 터질 듯한 압박감의 정체입니다.

협착증과 디스크, 무엇이 다른가

이건 환자분들이 정말 헷갈려 하시는 부분입니다. 둘 다 다리가 저리니까요. 그런데 메커니즘이 정반대입니다.

핵심은 이겁니다. 협착증은 "걸을 때 더 심해지는 다리 저림", 디스크는 "앉아 있을 때 더 심해지는 다리 통증"입니다. 협착증 환자분들이 마트에서 카트를 밀고 다닐 때 편한 이유가 바로 여기 있습니다. 허리를 앞으로 살짝 숙이게 되어 척추관이 일시적으로 넓어지기 때문입니다.

Bydon 등이 Neurosurgery Clinics of North America(2019)에 발표한 종설에서도 퇴행성 요추전방전위증과 동반된 협착증은 노인 만성 요통의 가장 흔한 원인 중 하나로, 자연 경과를 이해한 단계적 접근이 핵심임을 강조하고 있습니다.

한 달이라는 기준선이 중요한 이유

왜 하필 "한 달"인가? 이게 단순한 숫자가 아닙니다. 신경 손상의 가역성과 비가역성을 가르는 임상적 분기점입니다.

신경이 압박되면 처음에는 신경 외막의 부종, 미세 혈류 장애만 발생합니다. 이 단계에서는 압박이 풀리면 신경이 원상 복구됩니다. 그런데 압박이 4주 이상 지속되면 신경 내부의 축삭 변성(axonal degeneration)이 시작됩니다. 한 번 변성된 축삭은 회복 속도가 하루 1mm 정도로 느립니다. 즉, 다리까지 가는 신경이 1m라면 회복에만 1년 가까이 걸리는 셈입니다.

여기가 오늘의 핵심입니다. 저림이 한 달 넘었다면 그건 이미 신경 자체가 손상되기 시작했다는 신호입니다. "더 두고 보자"는 결정이 가장 위험한 순간이 바로 이때입니다.

특히 다음 증상이 동반되면 진단을 더 미루지 말아야 합니다.

• 발등이나 발바닥의 감각이 무뎌지는 느낌
• 양쪽 다리 모두 저림이 발생
• 걷는 거리가 점점 짧아짐(2주 전 200m → 지금 50m)
• 밤에 종아리 통증으로 잠이 깨는 경우
• 소변이 시원하지 않거나 변비가 새로 생긴 경우(긴급 사인)

마지막 항목, 배뇨·배변 변화는 마미증후군(cauda equina syndrome)의 가능성이 있어 응급 진료가 필요합니다.

비수술 치료의 단계적 접근

협착증 진단을 받았다고 다 수술이 필요한 건 아닙니다. 오히려 70~80%는 비수술 치료로 충분히 호전됩니다. 다만 순서를 지켜야 효과가 납니다.

1단계 — 약물치료와 활동 조절
초기 4~6주는 NSAIDs와 신경병증성 통증 약물(가바펜틴 또는 프레가발린)을 병용합니다. 2026년 European Journal of Clinical Pharmacology에 발표된 체계적 문헌고찰(PMID 41546687, n=860)에서도 협착증의 보존적 약물치료에서 신경병증성 통증 약물의 역할이 재확인되었습니다.

2단계 — 도수치료와 신경 활주 운동
이 단계가 가장 중요합니다. 협착된 척추관 자체를 넓힐 수는 없지만, 주변 근육의 긴장을 풀고 골반 정렬을 바로잡으면 신경이 받는 추가 압박을 줄일 수 있습니다. 6인의 전문 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 진행합니다.

3단계 — 신경차단술 및 신경성형술
약물과 도수로 충분치 않을 때 시도합니다. 초음파나 C-arm 유도하에 협착이 가장 심한 부위에 약물을 정확히 전달하는 시술입니다. Kwon 등이 Medicine(2019)에 발표한 메타분석에서도 협착증에 대한 침습적 비수술 치료법들이 단기적으로 의미 있는 통증 감소 효과를 보였음이 확인되었습니다.

4단계 — 풍선확장술(SZ641)
협착이 진행되었지만 아직 수술까지는 망설여지는 분들에게 적합합니다. 가느다란 풍선 카테터로 좁아진 추간공을 물리적으로 확장하고, 유착된 신경을 박리합니다.

신경성형술 vs 풍선확장술 — 어떤 분에게 어떤 시술이 맞나

내시경 수술이 필요한 시점

비수술로 3~6개월 치료해도 호전이 없거나, 처음부터 신경 손상 사인이 명확한 분들은 수술을 검토합니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 이 시점에서 더 미루는 것이 가장 큰 손해입니다.

다행히 최근 척추 수술은 과거의 광범위한 절개 수술이 아닙니다. 양방향 척추 내시경(BESS, Biportal Endoscopic Spine Surgery)이 표준이 되어가고 있습니다. 1cm 미만의 두 개 구멍으로 내시경과 수술 도구를 넣어 두꺼워진 황색인대와 골극만 정밀하게 제거합니다.

2025년 World Neurosurgery에 게재된 메타분석(PMID 40185470, n=801)과 같은 해 Scientific Reports의 분석(PMID 41354742, n=2,860)에서 모두 최소침습 감압술이 전통적 후궁절제술 대비 합병증을 의미 있게 줄이고, 회복 기간을 단축한다는 결과를 일관되게 보고하고 있습니다. Neurosurgical Review(2025, PMID 39820737, n=1,039) 분석에서도 합병증 발생률이 14%대로 안정적임이 확인되었습니다.

서울 중구 서소문동 ENA센터에 위치한 광화문 인근 저희 병원에서도 협착증 환자분의 70% 이상이 비수술 단계에서 마무리됩니다. 다만 수술이 필요하다고 판단되면 미루지 마시라는 말씀을 다시 드립니다.

협착증 내시경 수술 후 회복 — 2주차에 무엇을 해야 하나

수술 후 재활이 결과를 결정합니다

수술은 신경 압박을 풀어주는 작업입니다. 그런데 손상되어 있던 신경 자체가 회복되는 건 별개의 문제입니다. 여기서 재활 운동의 질이 최종 결과를 좌우합니다.

수술 후 회복은 세 단계로 진행됩니다.

1단계(수술 후 1~2주, 보호기) — 보행은 가능하지만 허리를 굽히거나 비트는 동작은 금지합니다. 가벼운 평지 걷기 하루 20~30분.

2단계(3~6주, 강화기) — 코어 근육 회복이 시작됩니다. 데드버그(dead bug), 버드독(bird dog), 글루트 브릿지가 핵심입니다. 36805624(2023년 메타분석, n=1,661)에서도 저항성 운동이 요추 질환 환자의 ODI(기능장애지수) 개선에 의미 있는 효과를 보였음이 보고되었습니다.

3단계(6~12주, 통합기) — 일상생활 복귀와 함께 심폐 운동 재개. 수영, 평지 자전거가 가장 안전합니다.

이 단계를 거쳐도 약 10~15%는 잔존 통증이 남습니다. 이는 수술 실패가 아니라 이미 손상된 신경의 부분적 비가역 변화 때문입니다. 그래서 한 달이라는 시간이 그토록 중요한 겁니다.

척추 수술 후 코어 강화 — 6주차부터 시작하는 단계별 운동

더는 미루지 마십시오

핵심을 다시 정리하겠습니다. 한 달 이상 다리 저림이 사라지지 않는다면, 그건 신경이 보내는 SOS 신호입니다. 70~80%는 약물·도수·신경차단·풍선확장 같은 비수술 치료로 잘 호전되지만, 진단과 치료 시작 시점이 결과를 좌우합니다.

저림이 1~2주 이내라면 충분히 보존 치료를 시도해 볼 수 있습니다. 하지만 한 달이 넘었다면, 그리고 보행 거리가 점점 짧아지고 있다면 더 기다리지 마시고 정확한 검사를 받으시길 권합니다. 신경은 한 번 손상되면 회복 속도가 매우 느립니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.