의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

판독지의 표현 하나가 상태의 세기를 알려 줍니다

신경근병증이란 무엇인가

신경뿌리가 자극을 받아 그 신경이 담당하는 부위에 증상이 나타나는 상태를 신경근병증이라고 하며, 여기서 자극이라는 말은 신경이 단순히 물리적으로 눌리는 상태만을 뜻하지 않고 눌린 자리 둘레에 화학적인 염증 물질이 함께 쌓여 신경 자체가 예민해진 상태까지 포함합니다. 그래서 사진에서 눌린 정도가 비슷한 두 분이 서로 다른 정도로 아파하시는 이유도 결국 그 둘레에 쌓인 염증의 정도가 다르기 때문이라고 설명할 수 있습니다.

판독지에는 이 눌림의 정도가 대개 네 단계로 기재되는데, 1) 스치듯 닿아 있는 접촉 2) 제자리에서 밀려난 전위 3) 눌려 납작해진 압박 4) 둘러싸인 포위의 순으로 나뉘며 대체로 뒤로 갈수록 심한 상태로 봅니다. 다만 이 순서가 통증의 크기와 항상 일치하지는 않아서, 접촉 단계인데도 심하게 아파하시는 분이 있고 압박 단계인데도 비교적 견딜 만하다고 하시는 분도 있으며, 이는 신경 둘레에 쌓인 염증의 정도가 등급과 별개로 작용하기 때문입니다.

이 등급을 확인하는 목적은 시간에 따른 변화를 견주고, 여러 마디 가운데 어느 쪽이 지금 증상의 원인인지 좁히고, 치료 후 실제로 호전되었는지 확인하고, 수술이 필요한 경우 그 범위를 정하기 위함입니다. 처음 촬영한 사진과 몇 주나 몇 달 뒤 다시 촬영한 사진은 같은 잣대로 기재되어 있어도 뜻이 다른데, 처음 사진이 현재의 압박 정도를 보여준다면 이후 사진은 그사이의 변화를 보여주는 것이기 때문에 같은 압박이라도 처음부터 나온 압박과 접촉에서 올라간 압박은 다르게 다룹니다.

등급은 높게 나왔으나 진찰에서는 힘과 감각이 모두 정상인 경우가 있고, 반대로 등급은 낮으나 다리에 힘이 빠져 있는 경우도 있습니다. 이런 경우에는 사진보다 진찰 소견을 우선하는데, 사진은 그 순간의 단면만을 보여줄 뿐이며 신경이 실제로 얼마나 힘들어하는지는 걸음걸이와 반사, 근력 검사를 통해 먼저 파악되기 때문입니다. 따라서 사진이 심하니 큰일이라거나 사진이 가벼우니 괜찮다는 판단은 성급합니다.

얼마나 흔하고 어느 마디에 많은가

허리 신경근병증은 네 번째와 다섯 번째 허리뼈 사이, 그리고 다섯째 허리뼈와 엉치뼈 사이 두 마디에서 유독 많이 발생하며 위쪽 마디는 상대적으로 드뭅니다. 서 있거나 앉을 때 체중과 움직임이 가장 많이 쏠리는 자리가 이 두 마디이기 때문이며, 허리를 굽히고 펴는 동작과 방향을 트는 동작이 반복될수록 이 구간의 디스크와 관절이 먼저 지치게 됩니다.

드문 위쪽 마디가 눌리면 증상 양상도 달라져서, 통증이 사타구니에서 허벅지 앞쪽으로 내려오고 무릎을 펴는 힘이 약해져 무릎이 꺾이는 느낌을 호소하는 경우가 많으며, 흔히 쓰는 다리 들기 검사에서는 오히려 음성으로 나오는 경우가 많아 다른 검사를 함께 씁니다. 드물다는 이유로 오히려 놓치고 늦게 발견되는 경우가 실제로 있어, 위쪽 마디의 증상을 늘 염두에 두고 진찰합니다.

나이에 따라 눌리는 방식도 달라지는데, 젊은 분들은 물렁한 디스크가 밀려 나와 눌리는 경우가 흔하고 나이가 드시면 뼈와 인대가 두꺼워지며 구멍 자체가 좁아지는 경우가 많아지며, 두 가지가 겹쳐서 판독지에 함께 기재되기도 합니다. 여기에 인대가 원래 느슨한 분들이나 여러 마디에 함께 나타나는 경우도 있어 가족력을 여쭙기도 하는데, 운동과 자세의 영향은 Parkinson 등(2026)이 정리한 바 있습니다.

영상에서 세 마디, 네 마디가 동시에 좁게 나오는 경우도 드물지 않으나 등급이 가장 높은 마디를 곧바로 원인으로 단정할 수는 없으며, 저림이 시작되는 자리와 힘이 빠진 근육, 반사가 줄어든 위치를 하나하나 맞추어 가장 잘 들어맞는 마디를 먼저 의심합니다. 좌우 어느 쪽이 더 잘 눌리는지에 대해서는 단정할 근거가 없으나, 오래 앉는 자세나 짐을 드는 쪽처럼 평소 몸을 쓰는 습관이 한쪽에 치우쳐 있다면 그쪽에 부담이 먼저 쌓일 수 있어 주로 쓰시는 다리를 여쭙는 것도 이 때문입니다.

증상은 등급과 어떻게 이어지나

허리 신경근병증의 진행 정도는 몇 가지 기준으로 가늠하는데, 움직일 때만 아픈지 가만히 있어도 아픈지, 얼얼한 정도인지 남의 살처럼 무딘지, 힘이 정상인지 약해졌는지, 밤에 잘 주무시는지 자꾸 깨시는지를 함께 봅니다. 이 가운데 진행된 쪽 답이 많을수록 치료를 서두르게 되는데, 특히 감각이 무뎌지는 변화는 통증보다 늦게 나타나고 회복도 더딘 편이라 범위가 넓어지면 반드시 알려 주셔야 하며, 얇은 양말 두께로 비교해 보는 것도 한 방법입니다.

힘은 발뒤꿈치로 걷기, 발끝으로 서기, 의자에서 한 발로 일어서기 같은 동작으로 확인하며, 절대적인 크기보다 좌우 차이가 핵심입니다. 염증이 세게 오른 시기에는 영상에서 보이는 것보다 실제로 더 아프고 기침이나 재채기에도 찌릿한 통증이 스치는데, 이는 배에 힘을 주는 순간 뱃속 압력이 올라가면서 그 압력이 척추관 안쪽까지 그대로 전달되고 이미 예민해진 신경뿌리가 이 짧은 압력 변화에도 찌릿하게 반응하기 때문이며, 가만히 누워 있을 때 편해지는 것도 이런 압력 변화가 없기 때문입니다. 이 시기에는 오히려 주사가 잘 듣고 몇 주 지나면 가라앉는 경우도 많습니다.

같은 저림이라도 시작한 지 며칠 안 된 것과 여러 주가 지난 것은 다르게 보는데, 초반에는 염증이 한창이라 통증이 크게 앞서지만 몇 주가 지나면 통증은 줄고 저림이나 감각 둔함만 남는 경우가 흔해 아픈 것은 줄었는데 저린 것은 그대로라고 말씀하시는 분들이 많습니다. 저림이 남았다고 나빠지고 있는 것은 아니며, 통증과 저림이 회복하는 속도가 다를 뿐입니다.

스트레칭이나 온찜질로 그 순간 편해지는 것과 신경이 실제로 덜 눌리는 것은 다른 이야기이며, 근육이 풀리면 뻣뻣함은 줄어도 힘이 빠지는 느낌이나 감각이 무뎌지는 범위는 그대로일 수 있으므로 풀면 나아지니 괜찮다고 넘기기보다 힘과 감각을 따로 확인해 보시는 편이 안전합니다.

원인과 경과를 좌우하는 것들

허리 신경근병증은 눌리는 방식에 따라 치료 방향이 갈리는데, 물렁한 디스크가 밀려 나와 신경을 밀어내는 경우와 뼈와 인대가 두꺼워져 구멍 자체를 좁히는 경우가 있으며 둘이 겹쳐서 나타나기도 합니다. 디스크 때문에 눌린 경우는 시간이 지나며 그 디스크 자체가 오그라들어 압박이 줄어드는 방향으로 흘러가는 경우가 있으나, 뼈와 인대가 두꺼워져 좁아진 구멍은 저절로 넓어지는 경우가 거의 없어, 같은 압박이라도 원인이 무엇인지에 따라 기다려 볼 수 있는지가 갈립니다.

경과에는 여러 요인이 함께 작용하는데, 증상 기간이 길수록 힘 저하가 오래될수록 회복이 더딘 편이며, 흡연은 회복을 늦추는 반면 운동은 도움이 되고 그 효과는 Arslan 등(2025)이 정리했습니다. 디스크는 다른 조직과 달리 혈관이 거의 지나지 않아 주변 조직에서 영양분을 받아 쓰는데, 담배 연기 속 성분이 이 주변 혈류를 줄여 영양 공급을 더 떨어뜨리기 때문에 같은 정도로 눌려 있어도 흡연을 하시는 분은 회복이 더디게 나타나는 경향이 있습니다.

크게 나온 디스크가 오히려 더 잘 줄어드는 경우도 있으나 몇 달에 걸쳐 천천히 진행되는 만큼 그동안 힘은 지켜야 하며, 등급이 높으면 무조건 수술이라거나 등급이 낮으면 참아야 한다는 말은 둘 다 맞지 않고 사진이 그대로면 안 나은 것도 아닙니다. 한마디로 회복의 속도와 방향은 등급이 아니라 원인과 기능에 비례합니다.

증상 기간이 길다는 것이 정해진 하루 이틀을 가리키는 것은 아니지만, 통증이 시작된 지 얼마 안 되어 오신 경우와 여러 달 참다가 오신 경우는 신경이 눌려 지낸 시간 자체가 달라서, 오래 눌려 지낼수록 신경이 지쳐 있을 가능성이 커지고 같은 치료에도 반응이 나오는 속도나 정도가 다를 수 있습니다.

검사와 판독지 — 어떻게 읽나

판독지 한 줄은 사실 네 가지 정보를 눌러 담고 있는데, 어느 마디인지, 디스크인지 뼈인지, 가운데인지 옆인지, 그리고 접촉·전위·압박·포위 가운데 어떻게 눌렸는지이며 이 네 번째가 앞서 설명한 등급입니다. 함께 자주 나오는 표현으로 아래로 지나가는 «주행 신경근»과 그 마디에서 나가는 «출구 신경근», 중심관 옆의 좁은 구석을 가리키는 «측방 함요», 신경이 빠져나가는 구멍인 «추간공» 등이 있습니다.

«주행»과 «출구», 왜 굳이 나눠 적을까요

같은 신경뿌리라도 아직 그 마디를 지나가는 중인지 이미 그 마디에서 빠져나온 뒤인지에 따라 눌리는 위치가 다른데, 지나가는 중에 눌리면 아래쪽 마디 증상까지 함께 나타날 수 있고 빠져나온 뒤 구멍에서 눌리면 그 마디 증상만 뚜렷하게 나타나는 경향이 있어, 판독지에 이 구분이 적혀 있으면 증상이 정확히 어디까지 내려가는지와 맞춰 보는 근거가 됩니다. 신경 검사는 어느 뿌리인지 가리거나 여러 마디가 함께 좁을 때, 또 당뇨 신경병증과 구분할 때 도움이 되지만 모든 분께 필요한 것은 아닙니다.

이전 사진과 견주는 것도 중요한데, 같은 마디의 등급이 바뀌었는지 새로운 마디가 생겼는지 디스크 높이가 낮아졌는지를 보는 것이 사진 한 장만 보는 것보다 나은 판단 근거가 됩니다. 병원마다 «중심성 협착»과 «중앙 압박»처럼 표현이 조금씩 다를 수 있으나 이는 걱정하실 부분이 아니며, 중요한 것은 정확한 낱말이 아니라 마디, 원인, 위치, 정도 이 네 가지가 판독지 안에 담겨 있는지이므로 표현이 낯설게 느껴지시면 진료 중에 그대로 여쭤보셔도 됩니다.

치료는 어떻게 정하나

치료 방향을 정할 때 기준으로 삼는 것은 결국 기능이며, 걷는 거리와 앉아 있을 수 있는 시간, 일을 할 수 있는지, 잠을 잘 주무시는지를 함께 살핍니다. 순서는 대개 1) 초기에 통증 조절과 움직임 유지에 집중하고 2) 몇 주가 지나면 운동 치료를 본격적으로 시작하며 3) 그래도 안 되면 주사로 시간을 벌고 4) 기준을 넘으면 수술을 논의하는 흐름으로 진행됩니다.

주사로 시간을 번다는 말은 주사가 눌린 것 자체를 없애 준다는 뜻이 아니며, 신경 주변의 염증을 가라앉혀 그사이 통증이 줄어 운동 치료를 더 편하게 이어갈 수 있는 시간이 생긴다는 뜻입니다. 그 시간 동안 근력과 자세를 다시 잡으면 그대로 좋아지는 경우가 있고, 주사 효과가 떨어질 때마다 증상이 그대로 되돌아온다면 다음 단계를 논의하게 됩니다. 증상 기간이 길수록 회복이 더딘 편이라는 점도 함께 고려하며, 이 영향은 Low 등(2025)이 살핀 바 있습니다.

수술이 필요할 때는 내시경으로 하는 방법이 많이 쓰이며 그 결과를 모은 자료로 Liu 등(2025)이 있고, 재발한 경우에 쓰는 방법도 있어 Han 등(2026)이 정리했습니다. 수술 시기를 놓고 가장 많이 여쭤보시는 것이 지금 안 하면 나중에 더 힘들어지지 않겠느냐는 물음인데, 힘이 이미 뚜렷하게 빠져 있거나 계속 나빠지는 경우라면 시기를 늦출수록 회복이 더딜 수 있어 논의를 미루지 않으며, 반대로 통증 위주이고 힘은 지켜지고 있다면 서두르기보다 운동 치료와 주사로 지켜보며 기능이 어떻게 움직이는지를 먼저 확인합니다.

언제 병원에 오셔야 하나

당장 그날 병원에 오셔야 하는 경우가 있는데, 발목이 안 들리거나 소변을 못 보시거나 양쪽 다리가 함께 저리거나 안장 부위 감각이 둔해진 경우입니다. 안장 부위 감각이나 대소변처럼 신경 다발 전체가 관여하는 증상은 시간을 다투는 문제이며, 늦어질수록 회복되지 않는 범위가 넓어질 수 있어 당일 확인이 필요합니다.

며칠 안에 오셔야 하는 경우도 있는데, 감각 없는 범위가 넓어졌거나 한 발로 일어서기가 어려워졌거나 가만있어도 아프거나 주사가 짧게만 듣는 경우로, 진행을 보거나 힘을 확인하거나 다음 단계를 상의하기 위해서입니다. 이런 변화는 며칠에 걸쳐 서서히 나타나는 신호이므로 알아차린 시점에 오시면 됩니다. 반대로 움직일 때만 아프고 힘은 그대로이며 조금씩 나아지고 잠도 잘 주무신다면 지켜보셔도 괜찮습니다.

밤에 아파서 잠을 설치시는 경우도 흔한데, 낮에는 움직이며 지내니 다른 자극에 신경이 분산되지만 밤에 누워 있으면 그 압박과 통증에 온전히 집중하게 되어 더 크게 느껴지는 경우가 많습니다. 통증 때문에 며칠째 잠을 설치고 계시다면 이는 참을 만한지의 기준을 넘은 것으로 보고 며칠 안에 확인하시는 편을 권하며, 자세를 바꿔도 나아지지 않고 반복해서 깨신다면 이 또한 같은 신호로 볼 수 있습니다.

«눌림의 등급», 더 깊이 알아보기

등급과 기능을 함께 적는 표를 다음 절에 이어 두었습니다. «눌림의 등급»이라는 낱말 하나만으로는 지금 몸이 어떤 상태인지, 앞으로 어떻게 흘러갈지를 다 담을 수 없으며, 판독지의 등급과 진찰에서 확인한 힘과 감각, 실제로 걷고 앉는 기능 이 세 가지를 나란히 놓고 보아야 전체 그림이 보입니다.

여기까지 읽으시고 자주 떠오르는 물음이 몇 가지 있습니다. 등급이 둘에서 셋으로 올라갔다면 곧바로 나빠진 것인지 물으시는데 그렇게 단정하기보다 힘과 감각을 먼저 확인하며, 병원을 옮기면 판독지 표현이 달라 보일 수 있는데 그때마다 다시 찍어야 하는지도 물으시지만 표현 차이는 대개 문제가 아닙니다. «닿음»과 «밀림»의 경계가 애매해 보이는 사진도 있으며, 그래서 진찰 소견을 함께 봅니다. 등급이 같다면 치료 방향도 항상 같은지에 대해서는 원인과 기간이 다르면 방향도 달라진다고 말씀드립니다.

다음 절에서는 이 세 가지를 어떻게 한 표 안에 적어 두고 시간에 따라 견주는지를 정리했습니다. 진료를 앞두고 계시다면 그 표를 미리 채워 오시는 것만으로도 진찰 시간을 훨씬 알차게 쓰실 수 있는데, 지금 무엇을 못 하고 계신지가 얼마나 좁아졌는지보다 더 자주 진료 방향을 정하는 기준이 되기 때문입니다. 등급 한 줄이 불안하게 느껴지신다면 그 등급이 처음 나온 것인지 이전보다 올라간 것인지부터 다시 살펴보시는 편이 도움이 됩니다.

• 마미증후군 저림 양상으로 보는 눌린 신경의 위치
• 임신·출산 후 허리디스크 저림 양상으로 보는 눌린 신경의 위치
• 재발성 허리디스크 저림 양상으로 보는 눌린 신경의 위치
• 20-30대 허리디스크 저림 양상으로 보는 눌린 신경의 위치
• 극외측 디스크 MRI 결과지 읽는 법 — 용어와 등급의 의미
• 종아리가 저리고 당겨요 — 허리에서 온 신호일 수 있습니다
• 디스크가 터졌다는데, 어떻게 되는 건가요?
• 양쪽 다리가 동시에 저려요 — 주의가 필요한 신호
• 목디스크 — 앉을 때·설 때·걸을 때 통증이 다른 이유
• 다리가 좌우 번갈아 저릴 때 — 무엇을 의미할까
• 양말 신은 것처럼 발이 먹먹할 때 — 감각 이상의 의미
• 통증은 줄었는데 저림만 남을 때 — 어떻게 봐야 하나
• 양손이 다 저린데 목 디스크일 수도 있나요?

«등급»과 «기능»을 나란히 적어 보십시오

영상의 등급만 보면 불안해지고 기능만 보면 놓칠 수 있어, 둘을 함께 적어 보시길 권합니다. 처음 진단받으신 날, 3개월 뒤, 6개월 뒤 세 시점에 판독지 등급과 걷는 거리, 힘이 어땠는지를 나란히 적어 두시면 사진 한 장보다 훨씬 많은 것이 보입니다.

이 기록을 읽는 방식은 다음과 같습니다. 1) 등급은 그대로인데 기능이 좋아졌다면 순조롭게 가고 있는 것이고 2) 등급은 낮아졌는데 기능이 그대로라면 다른 원인도 함께 보며 3) 등급은 그대로인데 기능이 나빠졌다면 다시 살펴봐야 하고 4) 둘 다 나빠졌다면 서두릅니다. 다시 살펴보는 이유는 사진상 눌린 정도가 그대로인데 걷는 거리가 줄고 힘이 빠진다면 눈에 보이는 구조만으로 이 변화를 다 설명할 수 없는 경우가 많기 때문이며, 근육이 약해졌는지 다른 마디에서 새로 문제가 생겼는지 활동량 자체가 줄어 근력이 떨어진 것인지를 가려야 해서 이런 조합이 나오면 판독지 등급만 다시 확인하기보다 진찰을 먼저 다시 합니다.

사진이 그대로라고 말씀하시는 경우도 흔한데, 영상은 늦게 변하고 염증은 먼저 가라앉기 때문에 몸이 먼저 편해지는 것이 자연스러운 순서이며 사진을 자주 찍을 필요는 없습니다. 다만 좋아지고 있을 때는 대개 다시 찍을 필요가 없지만 힘이 새로 빠지거나 수술을 정할 때, 증상 자리가 바뀌었을 때는 최근 사진으로 다시 확인합니다. 감각은 얇은 양말을 한 짝만 신어 맨발 쪽과 비슷하게 느껴지는지로 가늠해 보시고, 무딘 범위를 그려 두었다가 한 달 뒤 다시 그려 견주시면 변화가 눈에 보입니다.

표를 채우실 때 거창하게 적으실 필요는 없으며, «걷는 거리» 칸에는 «10분 걷다 쉬었다» 정도면 충분하고 «힘» 칸에는 «발끝으로 서기가 예전보다 편하다» 같은 체감을 그대로 적으시면 됩니다. 한마디로 숫자보다 중요한 것은 지난번과 견줘 나아졌는지 그대로인지 나빠졌는지의 방향이며, 이 방향이 등급의 방향과 같은지 다른지를 보는 것이 이 기록의 목적입니다. 처음 진단받으신 그날부터 바로 시작하시면 되고, 진료 때는 이 기록과 이전·최근 판독지 모두, 감각 범위를 그린 그림, 드시는 약을 함께 가져오시면 좋습니다.

좌골신경통이라는 이름과의 관계는 좌골신경통 정리에서 이어 보실 수 있습니다.