의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

MRI는 정상인데 통증은 그대로? 신경차단술의 진단적 역할

결론부터 말씀드리겠습니다. MRI 영상이 깨끗하다고 통증이 없는 것이 아닙니다. 신경통의 절반 가까이는 MRI에서 보이지 않는 신경 자극에서 비롯되며, 이때 진단적 신경차단술이 통증의 진짜 출처를 가려내는 결정적 도구가 됩니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "다른 병원에서 MRI 다 찍어봤는데 별 이상 없다고 하더라고요. 그런데 저는 계속 아파요. 제가 꾀병인가요?"

저는 이 질문에 늘 같은 답을 드립니다. "선생님 통증은 진짜입니다. MRI가 잡아내지 못했을 뿐입니다." 그리고 그 자리에서 진단적 신경차단술을 권합니다. 이유는 단순합니다. 통증의 출처를 정확히 찍어내지 못하면, 어떤 치료도 짐작에 불과하기 때문입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 MRI 영상을 모니터로 보며 환자에게 설명하는 김상현 원장 장면]

MRI가 정상이라도 통증이 진짜인 이유

이 부분이 오늘 글의 핵심입니다. MRI는 해부학적 영상입니다. 디스크가 튀어나왔는지, 척추관이 좁아졌는지, 종양이 있는지를 보여줍니다. 그러나 통증은 해부학적 사건이 아니라 전기·화학적 사건입니다.

신경통의 병태생리를 짚어보겠습니다. 호주의 통증의학자 Govind Jay가 2004년 Australian family physician에 발표한 종설을 보면, 신경뿌리 통증의 본질이 정확히 정리되어 있습니다. 신경뿌리 통증은 단순한 압박이 아니라, 압박이 신경의 감작(sensitisation)을 만들고, 여기에 염증성 매개물질이 더해져야 비로소 발생한다는 것입니다. 압박이 없어도 염증만으로 통증이 생기고, 압박이 있어도 염증이 없으면 통증이 없는 경우가 많습니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 전선 피복이 약간 벗겨졌다고 가정해봅시다. 평소에는 합선이 안 일어납니다. 그런데 그 위에 물이 떨어지면 그때부터 스파크가 튑니다. 신경도 똑같습니다. MRI는 "피복 벗겨짐"의 정도는 잘 봅니다. 그러나 "물이 떨어졌는지"는 보지 못합니다. 그 물이 바로 TNF-α, 인터루킨, 브래디키닌 같은 염증성 매개물질입니다.

당원에서 최근 6개월간 추적한 데이터를 보면, 경추두개증후군(M5301)으로 진료받은 많은 환자분들중 53.7%가 신환이었습니다. 이 환자들 상당수가 "MRI는 깨끗하다"는 말을 듣고 오신 분들입니다. 그러나 정밀한 신경학적 검사와 진단적 신경차단술을 시행하면, 통증의 출처가 분명히 잡힙니다. 환자의 통증이 가짜였던 것이 아니라, 영상 검사의 해상도가 통증을 따라잡지 못한 것입니다.

[📷 사진2: 정상 vs 염증성 신경뿌리 해부도해 — 압박 없는 신경뿌리에서도 화학적 자극으로 통증이 발생하는 메커니즘 일러스트]

또 한 가지 중요한 사실은, 영상이 정상이라고 해서 통증의 분포까지 정상은 아니라는 것입니다. 신경뿌리 통증은 해당 신경의 지배 영역(dermatome)을 따라 정확히 퍼집니다. 환자분이 "여기서 시작해서 다리 바깥쪽으로 찌릿하게 내려간다"고 말씀하시면, 이미 통증의 발원지가 어디인지 80% 좁혀집니다. MRI가 못 잡아도, 통증 분포는 거짓말을 하지 않습니다.

진단적 신경차단술은 무엇을 어떻게 가려내나

신경차단술은 두 얼굴을 가지고 있습니다. 하나는 치료적 얼굴이고, 또 하나는 진단적 얼굴입니다. 오늘 강조하고 싶은 것은 후자입니다.

원리는 단순합니다. 통증의 발원지로 의심되는 신경에 국소마취제를 정확히 주입합니다. 만약 그 신경이 통증의 진짜 출처라면, 마취제가 효과를 발휘하는 동안 통증이 극적으로 사라집니다. 마취제 효과가 끝난 후 통증이 다시 돌아오면 진단은 더 확실해집니다. 가짜 통증이 일시적으로 사라졌다 돌아오는 것이 아니라, 진짜 통증의 출처를 정확히 찍어낸 것입니다.

핵심은 이겁니다. "여기를 찌르면 안 아프다"가 단순한 위약 효과가 아니라, 해부학적·생리학적 진단 정보가 된다는 점입니다.

여기서 한 가지 함정을 짚고 가야 합니다. 신경차단술이 진단적 가치를 가지려면 영상 유도(fluoroscopy 또는 ultrasound) 하에 정확한 위치에 약물이 들어가야 합니다. 맹검(blind)으로 찌르면, 약이 어디로 갔는지 알 수가 없어 진단이 무의미해집니다.

Lee JY 등이 2017년 Skeletal radiology에 발표한 연구를 보면, 영상 유도 하 미추 차단술에서도 혈관 내 주입(intravascular injection)이 일정 비율로 발생하며, 이를 실시간으로 감지해야 정확한 진단과 치료가 가능하다는 점이 밝혀졌습니다. 이것이 바로 우리가 진료실에서 영상 유도 시술을 고집하는 이유입니다.

[📷 사진3: 초음파 화면을 보며 정밀하게 신경 위치를 확인하고 차단술을 시행하는 진료 장면]

Himes 등이 2015년 Magnetic resonance imaging clinics of North America에 발표한 종설은 더 나아갑니다. MRI 영상 유도 하 척추 중재 시술이 방사선 노출 없이 다평면 영상으로 신경 위치를 추적할 수 있어, 진단적 정확도를 한층 높일 수 있다고 보고합니다. 핵심 메시지는 분명합니다. 진단적 신경차단술은 단순한 "맞춰보기 주사"가 아니라, 영상과 약리학을 동시에 활용하는 정밀 의학적 절차입니다.

어떤 환자에게 진단적 신경차단술을 고려하나

모든 통증 환자에게 신경차단술을 시행하지는 않습니다. 다음과 같은 상황에서 적응증이 됩니다.

특히 두 번째 항목이 중요합니다. 척추 MRI를 찍으면 무증상인 사람의 60%에서도 디스크 돌출이 보입니다. 그러니까 MRI에 "디스크 있다"고 적혀 있어도, 그것이 진짜 지금 아픈 원인인지 확신할 수 없습니다. 진단적 신경차단술은 "MRI에서 보인 그 디스크가 정말 범인인지"를 직접 묻는 검사입니다.

[[관련글: 허리에서 다리로 찌릿한 통증, 신경차단술이 답을 주는 이유]]

7월과 8월은 진료실 데이터상 상세불명의 신경통 및 신경염이 평년 대비 125~138% 폭증하는 시기입니다. 여름철 냉방 노출, 자세 불량, 수분 부족으로 신경 주변 미세 염증이 활성화되기 때문입니다. 이 시기에 "MRI는 정상인데 너무 아프다"고 오시는 분이 가장 많습니다. 그분들 대부분은 염증성 신경통이고, 영상보다 신경차단술이 답을 줍니다.

진단적 신경차단술이 치료로도 이어지는 메커니즘

여기가 오늘 글의 또 다른 핵심입니다. 진단적 신경차단술이 단순히 "어디가 아픈지 확인하는 검사"에 그치지 않는 이유가 있습니다.

신경차단술에 사용되는 약물은 국소마취제 단독이 아닙니다. 국소마취제 + 소량의 스테로이드가 표준 조합입니다. 국소마취제는 통증 신호를 즉시 차단해 진단적 정보를 주고, 스테로이드는 신경 주변 염증을 가라앉혀 장기적 치료 효과를 만들어냅니다.

병태생리적으로 설명드리겠습니다. 신경뿌리 통증의 만성화는 다음과 같은 악순환을 거칩니다.

첫째, 신경 주변 염증성 매개물질이 증가합니다.
둘째, 이 매개물질이 신경의 감작을 만듭니다.
셋째, 감작된 신경은 사소한 자극에도 통증 신호를 폭증시킵니다.
넷째, 폭증한 통증 신호가 척수 후각(dorsal horn)을 흥분시켜 중추 감작(central sensitisation)을 유도합니다.
다섯째, 중추 감작이 자리잡으면 원인이 사라져도 통증이 남습니다.

여기서 신경차단술은 세 번째 단계에서 사이클을 끊는 개입입니다. 약 30~60분 동안 통증 신호가 완전히 차단되면, 척수 후각의 흥분 상태가 리셋되는 기회를 얻습니다. 스테로이드가 동시에 작용해 신경 주변 염증을 줄여주면, 사이클의 첫 단계도 약화됩니다.

이를 비유하자면, 악기 줄이 너무 팽팽해져 자꾸 끊어지는 상태에서, 줄을 잠깐 풀어 장력을 재조정하는 것과 같습니다. 한 번 풀어주면, 새 줄을 매는 동안 다시 끊기지 않을 여유가 생깁니다.

[📷 사진4: 신경뿌리 주변 염증 + 신경차단술 약물 분포 메커니즘 일러스트]

이 원리는 다른 부위에도 동일하게 적용됩니다. 어깨 통증 분야의 최신 메타분석을 보면, 견갑상신경 차단술이 동결견(오십견) 많은 환자분들에서 통증 감소 효과가 분명히 입증되었습니다(Journal of shoulder and elbow surgery, 2026, PMID: 40681086). 흉곽출구증후군에서는 신경 차단이 87%의 진단 정확도를 보였습니다(The American surgeon, 2026, PMID: 41026580). 무릎 인공관절치환술 후 통증에서도 신경 차단이 VAS 0.54점 감소를 달성했습니다(A&A practice, 2026, PMID: 41533004). 부위가 어디든, "신경의 감작을 차단해 사이클을 끊는다"는 원리는 동일합니다.

[[관련글: 만성 통증에서 신경차단술 — 진단과 치료 양면 효과]]

진단적 신경차단술 vs 치료적 신경차단술 — 무엇이 다른가

같은 시술이지만, 목적에 따라 접근법이 달라집니다.

진단적 시술과 치료적 시술의 경계가 항상 칼로 자르듯 나뉘는 것은 아닙니다. 한 번의 시술이 양쪽 역할을 모두 해내는 경우도 많습니다. 그러나 시술 전 목적을 명확히 정의하고 환자분과 공유하는 것이 책임 있는 진료의 출발점입니다.

[[관련글: 신경차단술 반복 횟수 — 적응증과 한계]]

시술 전후 환자분이 알아두셔야 할 것

진단적 신경차단술은 비교적 안전한 시술이지만, 몇 가지 알아두실 점이 있습니다.

시술 전 준비

당일 아침 식사는 평소대로 하셔도 됩니다. 다만 항응고제(아스피린 외 와파린, 리바록사반 등)를 복용 중이시라면 반드시 미리 말씀해주셔야 합니다. 약물에 따라 5~7일 중단 후 시술이 필요합니다. 당뇨가 있으신 분은 시술 후 일시적으로 혈당이 오를 수 있어, 평소 혈당 조절 상태를 알려주십시오.

시술 직후 평가

시술 후 30분 정도 회복실에서 안정을 취하시면서, 통증 강도를 0~10점으로 기록합니다. 이것이 진단의 핵심 데이터입니다. 시술 전 통증이 8점이었던 분이 시술 직후 1~2점으로 떨어졌다면, 그 신경이 통증의 출처일 가능성이 매우 높습니다. 반대로 거의 변화가 없으면 다른 출처를 찾아야 합니다.

시술 후 24~48시간

국소마취제 효과가 끝나면 일시적으로 통증이 다시 올라옵니다. 이는 정상 반응입니다. 스테로이드 효과가 본격적으로 나타나기까지 보통 3~5일이 걸립니다. 따라서 "시술 다음날 또 아픈데 효과가 없는 것 아니냐"고 성급히 판단하지 마십시오.

[📷 사진5: 시술 후 회복실에서 통증 강도를 차트에 기록하는 환자 모습]

시술 후 주의사항

• 시술 부위는 24시간 청결하게 유지하고, 당일 입욕은 피합니다.
• 무리한 운동, 무거운 짐 들기는 3~5일 피합니다.
• 시술 부위 발열·심한 통증·근력 저하가 발생하면 즉시 병원에 연락하십시오.

[[관련글: 신경차단술 부작용과 안전성 — 무엇을 알아야 하나]]

시술 후 재활 — 진단을 치료로 이어가는 마지막 단계

진단적 신경차단술로 통증 출처를 정확히 잡아낸 다음에는, 재활을 통해 그 신경 주변 환경을 근본적으로 개선해야 합니다. 시술만 받고 일상 자세와 습관을 그대로 두면, 같은 사이클이 다시 시작됩니다.

경추신경 출처가 확인된 환자분에게는 다음을 권합니다.

거북목 자세 교정이 첫 번째입니다. 모니터를 눈높이로 올리고, 턱을 살짝 당기는 자세를 습관화하십시오. 어깨가 앞으로 말리지 않도록 흉추 신전 운동을 하루 5분씩 시행합니다.

요추신경 출처가 확인된 환자분에게는 코어 강화 운동이 필수입니다. 단순한 윗몸 일으키기가 아니라, 복횡근과 다열근을 활성화하는 플랭크, 데드버그, 버드독 같은 운동을 권합니다. 한 번에 20초씩, 하루 2~3세트로 시작해 점진적으로 늘려갑니다.

수면 자세도 무시할 수 없습니다. 옆으로 누우실 때는 무릎 사이에 베개를 끼우고, 똑바로 누우실 때는 무릎 아래 베개를 받쳐 요추 만곡을 보호하십시오.

여름철에는 한 가지 더 강조하고 싶은 것이 있습니다. 에어컨 직풍을 피하고, 수분을 충분히 섭취하시기 바랍니다. 신경 주변 조직이 탈수되면 염증성 매개물질의 농도가 상대적으로 올라가, 통증 사이클이 다시 활성화될 수 있습니다.

[📷 사진6: 진료실에서 환자에게 코어 강화 운동을 시범 보이는 도수치료사 장면]

맺음말

MRI가 정상이라는 말은 "병이 없다"는 뜻이 아니라, "이 검사로는 보이지 않는다"는 뜻입니다. 진단적 신경차단술은 영상이 놓친 통증의 출처를 신경의 언어로 다시 묻는 정밀한 의학적 절차입니다.

영상이 깨끗한데도 통증이 지속된다면, 더 비싼 영상 검사를 추가로 받기 전에 진단적 신경차단술을 한번 고려해보시기 바랍니다. 통증의 출처를 정확히 알아야 정확히 치료할 수 있습니다. 짐작에 기댄 치료는, 환자분의 시간과 비용을 가장 많이 낭비하게 만드는 길입니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.