의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

MRI에서 신경유착 진단, 어떤 시술을 받아야 하나

결론부터 말씀드리겠습니다. MRI에 'epidural fibrosis' 또는 '신경뿌리 주위 유착' 소견이 보인다고 해서 모두 같은 시술을 받는 것은 아닙니다. 유착의 위치, 분포 범위, 신경 압박 유무에 따라 풍선확장술·신경성형술·신경차단술 중 어떤 것이 적합한지 달라집니다. MRI 한 장만으로 시술이 결정되지 않으며, 증상과의 합치 여부가 먼저입니다.

진료실에서 자주 듣는 말이 있습니다. "타 병원에서 MRI를 찍었더니 신경에 유착이 있다고 하던데, 풍선이 들어가는 그 시술 받으면 되는 건가요?" 이런 질문을 받을 때마다 저는 환자분 손에 들려 있는 MRI CD부터 봅니다. SZ641 코드로 청구되는 경막외 유착박리술(풍선확장술)이 한국에서 매년 늘어나는 만큼, 환자분들의 궁금증도 늘었습니다. 그러나 'MRI 유착 = 풍선확장술'이라는 도식적 접근은 위험합니다. 오늘은 그 사이의 간극을 메우는 이야기를 해보겠습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자에게 MRI 영상을 가리키며 설명하는 장면]

신경유착, 도대체 신경 주위에서 무슨 일이 벌어지고 있나

신경유착의 본질을 이해하려면 먼저 척추 신경뿌리(nerve root) 주위의 정상 해부학을 알아야 합니다. 신경뿌리는 척추관 안에서 경막외 지방조직(epidural fat)에 둘러싸여 있습니다. 이 지방조직은 단순한 충전재가 아닙니다. 신경뿌리가 굴곡·신전 동작마다 약 5~7mm 정도 활주(gliding)할 수 있도록 윤활 역할을 합니다. 어깨에서 회전근개가 견봉하 공간에서 미끄러지듯, 신경뿌리도 이 지방쿠션 위에서 미끄러져야 정상입니다.

문제는 디스크가 탈출하거나 협착증이 진행될 때 시작됩니다. 탈출한 수핵 조각, 압박받은 신경뿌리에서 누출된 염증 매개물(phospholipase A2, TNF-α, IL-6)이 경막외 공간을 만성 염증 상태로 몰아넣습니다. 이 염증이 6주 이상 지속되면 섬유아세포가 동원되고, 콜라겐이 무작위로 침착되기 시작합니다. 본래 윤활제 역할을 하던 지방조직 자리에 III형 콜라겐이 깔리고, 시간이 지나면 더 강하고 단단한 I형 콜라겐으로 리모델링됩니다. 이것이 경막외 섬유화(epidural fibrosis), 즉 우리가 흔히 '신경유착'이라 부르는 상태입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 정상 신경뿌리는 잘 닦인 빙판 위를 미끄러지는 컬링 스톤입니다. 그런데 빙판에 모래가 깔리고, 그 모래가 굳어 시멘트가 되면 더 이상 미끄러지지 않습니다. 환자가 허리를 굽히거나 걸을 때마다 신경뿌리는 같은 자리에서 당겨지고, 비틀리고, 다시 자극받습니다. 신경유착이 통증을 만드는 핵심 기전이 바로 이 '활주 상실'입니다. 단순히 신경이 눌리는 것보다, 움직일 때마다 견인되는 것이 환자를 더 괴롭게 합니다.

여름철이 되면 진료실은 갑자기 신경통 환자로 붐빕니다. EMR 데이터를 보면 7~8월에 상세불명의 신경통 및 신경염이 평소보다 125~138%까지 증가합니다. 냉방 환경에서 종일 앉아 있다가 갑자기 더운 바깥으로 나가는 일이 반복되면, 만성 유착이 있던 신경뿌리 주위의 미세혈관이 수축·확장을 반복합니다. 잠복해 있던 유착 부위가 통증으로 깨어나는 시기입니다.

[📷 사진2: 정상 신경뿌리 vs 유착된 신경뿌리 비교 일러스트 — 경막외 지방조직 소실, 콜라겐 침착 표현]

MRI에서 신경유착은 정확히 어떻게 보이는가

MRI 판독지에 'epidural fibrosis', 'perineural adhesion', '신경뿌리 주위 섬유화 의심'이라는 표현이 등장하면 환자는 당황합니다. 그런데 영상의학과 선생님들도 신경유착을 단정적으로 진단하기 어려워하는 영역입니다. 왜냐하면 정상 경막외 지방과 초기 섬유화는 T1 강조영상에서 비슷한 신호 강도를 보이기 때문입니다.

핵심은 조영증강 MRI입니다. 가돌리늄 조영제를 정맥주사한 뒤 T1 강조영상을 다시 찍으면, 활성 섬유화 조직은 혈관이 풍부하여 조영증강이 됩니다. 반면 단순한 수핵 탈출이나 비활성 흉터는 조영증강이 거의 없거나 변연부만 약하게 됩니다. 수술 후 통증 증후군(FBSS, Failed Back Surgery Syndrome)으로 재수술 여부를 결정할 때 조영증강 MRI가 표준 검사인 이유입니다.

다만 한 가지 중요한 점이 있습니다. MRI에서 유착이 보인다고 모두 증상을 일으키는 것은 아닙니다. 60대 이상에서는 무증상으로도 경막외 지방 감소·섬유화 소견이 흔히 관찰됩니다. 김자현, 박정율의 연구(요통의 만성화에 대한 위험요소로서의 비만, Kor J Spine 2006)에서도 영상 소견과 만성 통증 사이의 불일치가 강조됩니다. 비만, 흡연, 심리적 요인, 직업적 자세 같은 비영상 인자가 만성화에 더 큰 영향을 미친다는 보고입니다. 그래서 저는 환자분께 늘 말씀드립니다. MRI 사진과 환자분의 통증 위치·양상이 정확히 일치하는지를 먼저 보겠다고요.

[📷 사진3: 조영증강 MRI 판독 화면 — 경막외 섬유화 부위에 조영증강된 모습]

증상-영상 합치를 평가할 때 보는 세 가지 축이 있습니다.

첫째, 통증 분포가 신경뿌리 피부분절(dermatome)을 따르는가. L5 신경뿌리 주위 유착이면 엄지발가락 외측 저림이 동반되어야 합니다. 이게 맞지 않으면 영상은 우연한 소견일 가능성이 높습니다.

둘째, 동작에 따라 통증이 변하는가. 신경유착성 통증은 허리를 굽혔다 폈다 할 때, 걸을 때, 다리를 들어 올릴 때 분명한 패턴을 보입니다. 가만히 누워 있을 때만 아프다면 다른 원인을 의심해야 합니다.

셋째, 보존적 치료에 어떻게 반응했는가. 약물치료·물리치료·신경차단술까지 시행했음에도 6주 이상 호전이 없을 때 다음 단계 시술을 고민하게 됩니다.

[[관련글: 디스크 약물치료 6개월 효과 없을 때 다음 단계, 풍선확장술]]

신경유착을 푸는 세 가지 시술, 어떻게 다른가

환자분들이 가장 헷갈려하시는 부분이 여기입니다. 신경차단술, 신경성형술, 풍선확장술. 이름이 비슷해서 모두 같은 시술인 줄 아시는 분이 많습니다. 그러나 작용 기전과 적응증은 분명히 다릅니다.

이 표만 봐도 풍선확장술이 왜 별도의 시술로 발전했는지가 보입니다. 약물만으로는 이미 굳어버린 섬유화 조직을 풀기 어렵습니다. 콜라겐이 침착된 부위에 스테로이드를 부어도 콜라겐이 녹지 않습니다. 마치 시멘트로 굳은 도로에 비누거품을 뿌리는 격입니다. 그래서 다분절에 걸쳐 유착이 있거나 중심관 협착이 동반된 경우에는, 풍선을 이용해 좁아진 경막외 공간을 물리적으로 펴주는 접근이 등장한 것입니다.

[📷 사진4: 풍선확장 카테터 시술 장면 — C-arm 영상 유도 하 풍선이 펼쳐지는 모습]

풍선확장술이 보험에서 SZ641 코드로 인정받는 적응증은 비교적 명확합니다. 척추관 협착증을 동반한 만성 요하지통, 6개월 이상 보존적 치료에 반응하지 않은 신경뿌리병증, 수술 후 통증 증후군이 대표적입니다. 다만 이 시술이 모든 환자에게 적합한 것은 아닙니다.

풍선확장술이 권장되지 않는 경우도 있습니다. 출혈 경향이 있는 환자, 시술 부위에 활동성 감염이 있는 환자, 임신 중인 환자, 조영제 알레르기가 심한 환자 등은 다른 치료 경로를 모색해야 합니다. 또한 디스크가 신경을 강하게 누르는 거대 탈출(massive HIVD)이나 마미증후군처럼 응급 수술이 필요한 경우는 풍선확장술의 영역이 아닙니다.

[[관련글: 척추관협착증 다리저림, 풍선확장술 vs 신경성형술 차이점]]

시술 결정 전, 환자가 반드시 알아야 할 통증 인지

여기가 오늘 핵심입니다. 풍선확장술을 포함한 모든 통증 시술은 통증을 '제거'하는 것이 아니라 '관리'하는 도구입니다. 이 점을 분명히 하지 않으면 환자는 시술 후에 실망하기 쉽습니다.

만성 신경유착성 통증의 본질은 단순한 압박이 아닙니다. 신경뿌리가 장기간 자극받으면 중추신경계에서 통증 신호를 처리하는 회로 자체가 바뀝니다. 이를 중추감작(central sensitization)이라 합니다. 척수 후각의 NMDA 수용체가 활성화되고, 정상적으로는 통증을 일으키지 않을 약한 자극에도 통증으로 인식하게 됩니다. 시술로 말초의 유착을 풀어도, 이미 학습된 통증 회로는 즉시 사라지지 않습니다.

Kim CL 등이 한국통증학회지에 발표한 환자 인식 연구(Patients' perception about opioids and addiction in South Korea, Korean J Pain 2020)는 흥미로운 사실을 보여줍니다. 한국 환자들은 약물 치료에 대한 의존 우려로 약을 일찍 끊는 경향이 있고, 이로 인해 통증의 만성화가 가속됩니다. 시술도 마찬가지입니다. 시술 후 일시적 호전을 완치로 오해하고 관리를 중단하면, 유착은 다시 재형성됩니다.

그래서 저는 시술 전에 환자분께 세 가지를 약속받습니다. 첫째, 시술 후 6주 이내에는 무거운 물건을 들지 않을 것. 둘째, 한 자세로 1시간 이상 앉아 있지 않을 것. 셋째, 처방된 신경병증성 통증 약물(가바펜틴, 프레가발린 등)을 임의로 중단하지 않을 것. 이 세 가지가 시술 효과를 좌우합니다.

[📷 사진5: 시술 후 재활운동 시범 — 신경 활주 운동(nerve glide exercise) 자세]

시술 후 신경유착이 다시 생기지 않게 하려면

수술이든 시술이든, 신체에 가해진 모든 침습은 새로운 흉터를 만들 가능성이 있습니다. 풍선확장술도 예외가 아닙니다. 카테터가 지나간 자리, 풍선이 펼쳐진 자리에 미세한 손상이 남고, 이 손상이 치유되는 과정에서 새로운 콜라겐이 침착됩니다. 시술 효과가 6개월~1년 만에 사라지는 경우의 상당수는 이 재유착 때문입니다.

재유착을 늦추는 방법은 두 가지 축으로 접근합니다.

첫째, 물리적 활주 유지입니다. 신경뿌리가 매일 미끄러지면 그 자리에 콜라겐이 단단히 자리잡기 어렵습니다. 시술 후 1주차부터 시작할 수 있는 신경 활주 운동(nerve glide exercise)이 핵심입니다. 좌골신경 활주의 경우, 의자에 앉아 한쪽 다리를 천천히 펴면서 동시에 발목을 발등 쪽으로 당기는 동작을 시행합니다. 한 번에 10~15회, 하루 2~3세트가 적정합니다. 다만 통증이 심해지는 범위로 무리하게 들어가면 오히려 신경에 추가 자극을 줍니다.

둘째, 항섬유화 환경 조성입니다. 흡연은 콜라겐 침착을 가속하는 가장 강력한 인자 중 하나입니다. 시술 후 최소 3개월간 금연이 권장됩니다. 또한 만성 염증을 부추기는 정제 탄수화물·트랜스지방 섭취를 줄이고, 오메가-3 지방산과 비타민 D 수치를 적정 범위로 유지하는 것이 도움이 됩니다.

여름철 한 가지 주의점이 있습니다. 시술 직후 1주일 동안은 수영장·온천·찜질방 출입을 피하셔야 합니다. 시술 부위 감염 위험뿐 아니라, 급격한 온도 변화가 신경뿌리 주위 미세순환을 교란시켜 일시적 통증 악화를 부를 수 있습니다.

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맺음말

신경유착은 MRI에서 보이는 그림자가 아니라, 환자가 걸음을 옮길 때마다 신경뿌리가 같은 자리에서 견인되는 실제 사건입니다. 그래서 진단도, 시술 결정도, 영상 한 장이 아닌 환자의 통증과의 합치를 먼저 봐야 합니다.

풍선확장술은 그 자체로 만능 해답이 아니라, 다분절 유착과 협착이 동반된 환자에게 고려되는 적응증 중심의 시술입니다. 시술 전에 보존적 치료가 충분히 시도되었는지, 시술 후에 재유착을 늦출 재활과 생활습관 관리가 가능한지를 함께 평가해야 의미가 있습니다.

MRI 판독지를 받아 들고 막막하셨다면, 그 판독지를 들고 신경외과 전문의와 통증·동작·일상의 영향을 차근차근 짚어보시기를 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층
대표 1661-6610 / 상담 010-6229-1418

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.