임신 후 허리통증이 안 사라진다면 산후 디스크 의심

출산 6개월 지나도 안 가라앉는 통증, 호르몬 탓이 아닙니다

결론부터 말씀드리겠습니다. 출산 후 6주가 지나도 허리·엉치 통증이 계속된다면 단순 산후통이 아니라 요추 디스크 탈출증을 의심해야 합니다. 임신·출산 과정에서 척추를 보호하던 인대가 6개월 이상 느슨한 상태로 남기 때문입니다.

진료실에서 30대 초반 산모에게 가장 많이 듣는 말이 이겁니다. "선생님, 애 낳으면 괜찮아진다고 했는데 6개월이 지나도 그대로예요." 출산 후 100일이 지나고도 허리 통증이 가시지 않으면, 그건 호르몬 회복을 기다릴 문제가 아닙니다. 시청역 인근에서 진료를 보다 보면 30대 후반에서 40대 초반 직장 복귀 직전 산모들이 가장 많이 찾아오십니다. 솔직히 말씀드리면, 그 시기에 손쓰지 않으면 평생 허리를 안고 사셔야 할 가능성이 높습니다.

출산 후 허리에서는 도대체 무슨 일이 벌어지나

임신 후기에 분비되는 릴락신(relaxin) 호르몬은 분만을 위해 골반 인대를 풀어주는 역할을 합니다. 문제는 이 호르몬이 골반에만 작용하는 것이 아니라 척추 후관절(facet joint)을 둘러싼 인대, 천장관절(SI joint) 인대까지 함께 이완시킨다는 점입니다. 분만이 끝났다고 해서 인대가 곧바로 원상태로 돌아오지도 않습니다. 모유 수유 기간이 길수록 회복은 더 더뎌집니다.

이 상태가 왜 위험할까요. 비유하자면 텐트의 당김줄이 헐거워진 것과 같습니다. 텐트 천(추간판)은 그대로인데 당김줄(인대·근육)이 느슨해지면, 똑같은 바람(체중·동작)에도 천이 한쪽으로 쏠리면서 찢어지기 쉬워집니다. 산후 허리 디스크는 거대한 외상으로 생기는 것이 아니라, 출산 직후 헐거워진 척추가 아기 안기, 모유 수유 자세, 침대에서 아기 들어 올리기 같은 반복 동작에 무방비로 노출되면서 발생합니다.

조직학적으로 보면 추간판은 외부의 섬유륜(annulus fibrosus)과 내부의 수핵(nucleus pulposus)으로 구성됩니다. 섬유륜은 동심원 형태의 콜라겐 층 15~25겹이 사선으로 교차 배열된 구조입니다. 임신 중 체중 10~15kg 증가, 자궁 전방 돌출로 인한 요추 전만 증가, 그리고 릴락신에 의한 후관절 인대 이완이 겹치면 섬유륜의 후방·후외측 부위에 미세 균열이 누적됩니다. 출산 후 산모가 무리해서 아기를 자주 안고, 옆으로 누워 수유하는 자세를 반복하면 이 미세 균열이 균열-탈출(extrusion) 단계로 진행됩니다.

수핵이 섬유륜을 뚫고 신경근에 닿으면, 신경근은 단순히 눌리는 것이 아니라 화학적 염증(chemical radiculitis)을 일으킵니다. TNF-α, 인터루킨-6, 포스포리파아제 A2가 신경근 주위에서 분비되어 신경섬유의 흥분 임계값을 낮추고, 이것이 다리로 뻗치는 방사통(좌골신경통)의 정체입니다. 출산 후 한쪽 다리가 저리고 당기는 증상이 6주 이상 지속된다면, 단순 골반 변위가 아니라 요추 4-5번 또는 요추 5번-천추 1번의 추간판 탈출을 의심해야 합니다.

단순 산후 골반통과 어떻게 구별하나

여기가 오늘 핵심입니다. 산후 6주~6개월 사이 허리 통증의 감별진단은 크게 네 가지로 압축됩니다. 천장관절 기능부전, 치골 결합 분리, 요추 디스크 탈출, 그리고 후관절 증후군. 이 넷은 치료법이 완전히 다르기 때문에 정확한 감별이 필수입니다.

한쪽 다리로 방사되는 저린 통증, 기침이나 재채기 시 허리에 전기 오는 듯한 충격, 앞으로 숙일 때 통증 악화 — 이 셋 중 두 개 이상이면 디스크 탈출을 강력히 의심합니다.

진료실에서 시행하는 핵심 검사는 SLR(하지직거상검사)입니다. 환자분을 똑바로 눕히고 무릎을 편 채 다리를 천천히 들어 올리는데, 30~70도 사이에서 다리 뒤쪽으로 방사통이 유발되면 양성입니다. 천장관절 통증은 SLR에서 음성이고, 대신 FABER 검사(고관절을 굽히고 외전·외회전)에서 통증이 나타납니다. 치골 결합 분리는 골반 앞쪽 정중앙을 누를 때 압통이 명확합니다.

영상 검사는 출산 6개월이 지나도 호전되지 않거나, 다리 저림·근력 저하가 동반되면 MRI를 권합니다. 모유 수유 중에는 조영제 사용을 피하고 비조영 MRI로 충분히 진단됩니다. 단순 X-ray는 척추 정렬과 분리증·전방전위증 여부 확인용이지, 디스크 자체는 보이지 않습니다.

본원에서 1년간 산후 허리 통증으로 내원한 30대 산모를 분석한 결과, MRI상 명확한 추간판 탈출이 확인된 비율이 약 38%였습니다. 나머지 62% 중에서도 절반 이상이 후관절 증후군이거나 천장관절 기능부전으로 진단되었고, 단순 근육통은 의외로 적었습니다.

출산 6주 지났는데 통증이 그대로라면

병태생리에서 설명드린 대로, 산후 디스크는 인대 이완이라는 특수한 환경에서 발생합니다. 그래서 일반적인 디스크 환자와 치료 접근이 살짝 달라야 합니다. 핵심은 이겁니다. 무리한 도수치료 강자극은 오히려 인대를 더 손상시킬 수 있습니다.

신경차단술과 신경성형술의 역할을 짚고 가야 합니다. Donati et al.이 BMC Musculoskeletal Disorders에 발표한 연구를 비롯해 국내 통증학회지(대한통증학회지 2020;33(4):305)에서도 보존치료에 반응하지 않는 추간판 탈출증에서 경막외 신경차단술이 단기·중기 통증 감소에 명확한 효과를 보인다고 보고하고 있습니다. 산후 환자에서 더 중요한 점은, 이 시술이 약물 부담을 최소화하면서 효과를 낼 수 있다는 것입니다. 모유 수유 중인 산모에게 진통제를 장기간 처방하기 어려운 현실에서, 국소적 항염 효과는 큰 장점입니다.

신경성형술(percutaneous epidural neuroplasty)은 카테터를 꼬리뼈 부근으로 삽입하여 유착을 박리하고, 염증 부위에 직접 약물을 전달하는 시술입니다. 산후 환자처럼 인대 이완으로 척추 운동성이 불안정한 경우, 개방 수술보다 신경성형술이 안전한 선택지가 됩니다. 본원의 임상 경험상, 산후 6개월 시점의 환자에서 신경성형술 1~2회 시행 후 약 70~80% 이상이 일상 복귀가 가능했습니다.

수술이 필요한 경우는 따로 있습니다. 발목·발가락 근력이 떨어지는 족하수, 회음부 감각 이상, 배뇨·배변 장애가 동반되면 마미증후군 가능성이 있어 응급으로 내시경 척추 수술 등을 고려해야 합니다. 다행히 산후 환자에서 이 단계까지 진행되는 경우는 드뭅니다.

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5월·6월에 산후 환자가 유독 많은 이유

EMR 데이터를 정리해보면 매년 5월과 6월에 산후 허리 통증으로 내원하는 환자가 두 배 가까이 늘어납니다. 이유는 명확합니다. 겨울·이른 봄에 출산하신 산모들이 외출이 가능해지면서 비로소 병원을 찾기 때문입니다. 추운 날씨에 산후조리원에서 통증을 참고, 집에 돌아와서도 외출이 어려워 미루다가 5~6월에 한꺼번에 몰리는 패턴입니다.

이 시기에 또 하나 두드러지는 것이 상세불명의 신경통입니다. 5월에는 평월 대비 약 85%, 6월에는 84% 증가합니다. 어깨 부위 근근막통증후군도 6월에 67% 늘어납니다. 산후 환자에게서 이 두 가지가 함께 오는 경우가 많은데, 이유는 단순합니다. 모유 수유로 인한 한쪽 어깨·목 긴장이 누적되면서 경추상완증후군 양상이 나타나고, 동시에 허리·엉치 신경통이 진행되는 겁니다. 본원 6개월 데이터에서도 경추상완증후군(M5312) 환자가 매월 평균 32명 진료되고 있습니다.

봄철 외출 증가, 유모차 미는 자세, 차량 카시트에 아기 태우기 위해 허리를 비트는 동작 — 이런 일상 동작들이 모두 척추에 비대칭적 부하를 가합니다. 출산 후 6개월이 지나도 인대가 완전히 회복되지 않은 상태에서 이런 자극이 누적되면, 잠복해 있던 미세 균열이 본격적인 탈출로 진행됩니다.

산후 디스크, 이렇게 회복합니다

치료보다 더 중요한 것이 재활입니다. 산후 환자의 코어 근육은 출산 과정에서 평균 2~3cm 이상 이개(diastasis recti)된 상태이고, 골반저근(pelvic floor muscle)도 약화되어 있습니다. 이 상태에서 일반적인 윗몸 일으키기, 플랭크 같은 운동을 하면 오히려 복직근 이개가 악화되고 골반 안정성이 더 떨어집니다.

권장되는 산후 척추 재활은 단계적으로 접근해야 합니다. 첫 단계는 호흡 재훈련입니다. 횡격막 호흡(diaphragmatic breathing)을 통해 복횡근(transversus abdominis)을 활성화시킵니다. 누운 자세에서 한 손은 가슴, 한 손은 배에 얹고, 들숨에 배가 부풀고 가슴은 고요한 상태를 유지합니다. 5분씩 하루 3회.

두 번째 단계는 케겔 운동과 케이스 브릿지(케그-브릿지 결합)입니다. 골반저근을 5초간 수축하고 5초간 이완하는 케겔을 10회 반복한 뒤, 무릎을 세우고 누워 골반을 천천히 들어 올리는 브릿지 동작으로 연결합니다. 이 운동은 척추 후방 안정화에 핵심적입니다.

세 번째는 데드버그(dead bug)입니다. 누워서 양팔과 양다리를 90도로 든 상태에서, 반대편 팔과 다리를 천천히 바닥에 닿을 듯 내리는 동작입니다. 허리는 바닥에 밀착시킨 채 유지하는 것이 핵심입니다. 코어를 활성화하면서도 척추에 압박을 주지 않습니다.

피해야 할 동작도 명확합니다. 윗몸 일으키기, 양다리 들어올리기, 무거운 물건 들 때 허리만 굽히기, 옆으로 누워 한쪽 팔로 머리 받치고 수유하기. 특히 마지막은 일자목과 어깨 통증을 부르는 주범입니다. 수유 시에는 베개로 아기를 가슴 높이까지 받쳐 올리고, 산모가 허리를 곧게 편 자세를 유지해야 합니다.

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마치며

출산 후 허리 통증은 시간이 해결해주는 문제가 아닙니다. 6주가 지나도 통증이 그대로이고, 한쪽 다리로 저린 느낌이 뻗친다면 그건 산후 회복의 일부가 아니라 척추 질환의 신호입니다. 모유 수유 때문에, 아이 때문에 자신의 통증을 미루지 마십시오. 인대가 회복되는 6~12개월 사이가 정확한 진단과 적극적 치료의 골든타임입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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