숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견
최종 검토·업데이트: 2026-04-29
재발성 두통과 후두신경 차단, 약물 의존도 줄이는 접근법
결론부터 말씀드리겠습니다. 매주 진통제 봉지를 뜯고 계신다면, 그 두통은 이미 약물과부용두통(MOH)으로 변질됐을 가능성이 높습니다. 후두신경 차단술은 진통제 끊는 다리 역할을 합니다.
진료실에서 가장 자주 듣는 말이 이겁니다. "선생님, 타이레놀이 이제 안 들어요. 하루에 6알, 7알 먹어도 그대로예요." 5월에서 6월로 넘어가는 이맘때면 이런 환자분들이 부쩍 늘어납니다. 실제로 본원 EMR 데이터를 보면 5월에 신경통 및 신경염 진단이 평소 대비 85%, 6월에는 84% 증가합니다. 일교차, 냉방, 어깨 긴장이 한꺼번에 몰리는 시기이기 때문입니다.
여기서 솔직히 말씀드리겠습니다. 이 시점에 약을 더 늘리는 것은 답이 아닙니다. 진통제는 한계가 명확합니다. 하루 15알 이상의 일반진통제, 또는 10알 이상의 트립탄 계열을 한 달에 10일 이상 복용하면 두통은 약을 끊는 순간 다시 폭발합니다. 그래서 핵심은 이겁니다. 약물 의존을 끊을 수 있는 시간 창(window)을 확보하는 것, 그리고 그 시간 창을 만들어주는 도구 중 하나가 후두신경 차단술입니다.
후두신경은 어디에서 시작해서 어디로 가는가
대후두신경(greater occipital nerve, GON)은 C2 후근에서 출발합니다. 두피 뒤통수의 80% 면적을 감각적으로 지배하는 중요한 신경입니다. 이 신경이 머리로 올라가는 길에는 몇 개의 좁은 터널이 있는데, 가장 악명 높은 곳이 반극근(semispinalis capitis)을 뚫고 나오는 지점, 그리고 승모근 건막을 통과하는 지점입니다.
쉽게 비유하자면 이렇습니다. 지하철 환승역에서 사람이 한꺼번에 몰리면 통로가 좁아지면서 압사 사고가 나는 것과 같습니다. 평소에는 멀쩡히 지나가던 신경이, 어깨와 목 근육이 긴장하면서 통로가 좁아지면 그 안에서 압박받기 시작합니다. 이걸 의학적으로 신경 포착(nerve entrapment)이라고 부릅니다.
문제는 여기서 끝나지 않습니다. 압박받은 신경에서 발생한 통증 신호가 척수 후각의 삼차신경경부복합체(trigeminocervical complex)로 수렴됩니다. 이 복합체에서 C2 신경 입력과 삼차신경 입력이 만나면서 referred pain(연관통)이 발생합니다. 그래서 환자분들이 "뒤통수에서 시작했는데 어느 순간 눈이 빠질 것 같다", "관자놀이가 같이 욱신거린다"고 호소하는 겁니다. 신경해부학적으로는 너무나 당연한 현상입니다.
만성 편두통 환자의 70% 이상에서 후두부 압통점이 발견된다는 것은 이런 해부학적 회로 때문입니다. 즉, 편두통이라고 불리는 두통의 상당수가 실제로는 목 뒤에서 시작된 신경병증성 통증이 위로 올라간 것일 수 있습니다.
진통제를 더 먹을수록 두통이 심해지는 역설
여기가 오늘 핵심입니다. 환자분들이 가장 받아들이기 어려워하시는 사실인데, 진통제는 어느 시점부터 두통의 원인 그 자체가 됩니다.
국제두통학회(ICHD-3)는 이를 약물과용두통(Medication Overuse Headache, MOH)으로 정식 진단 코드에 올려놓았습니다. 정의는 명확합니다.
| 약제 종류 | 과용 기준 | 한 달 빈도 |
|---|---|---|
| 일반진통제(아세트아미노펜, NSAIDs) | 단일 성분 | 15일 이상 |
| 복합진통제(게보린, 펜잘 등 카페인 함유) | 복합 성분 | 10일 이상 |
| 트립탄 계열 | 편두통 특이약 | 10일 이상 |
| 마약성 진통제(트라마돌 등) | 오피오이드 | 10일 이상 |
| 에르고타민 | - | 10일 이상 |
3개월 이상 위 기준에 해당하면 MOH로 진단합니다. 메커니즘은 이렇습니다. 진통제를 자주 복용하면 뇌간(brainstem)의 통증 조절 회로에서 하향성 통증 억제계(descending pain modulation)가 약해지고, 동시에 삼차신경 말단의 CGRP, substance P 같은 통증 매개 펩타이드 분비가 항진됩니다. 즉, 통증을 막아주는 시스템은 약해지고, 통증을 일으키는 시스템은 더 활발해지는 이중 변화가 생깁니다.
대한통증학회지 2020년 연구(Korean J Pain 2020;33:234-244)에서도 한국인의 진통제·오피오이드 사용 패턴과 의존성 인식을 다뤘는데, 진통제 의존을 인지하고도 끊지 못하는 가장 큰 이유로 "약을 끊으면 두통이 더 심해진다"는 공포가 꼽혔습니다. 바로 이 공포의 정체가 MOH의 반동두통입니다.
핵심을 정리하면 이렇습니다. 진통제를 끊으면 처음 7~14일 동안은 오히려 두통이 심해집니다. 이 기간을 견디지 못해서 다시 약을 잡으면 의존은 더 깊어집니다. 그래서 이 7~14일을 약 없이 견딜 수 있도록 도와주는 가교(bridge)가 필요한 것이고, 후두신경 차단술이 그 가교 중 하나입니다.
후두신경 차단술은 어떻게 통증 회로를 끊는가
후두신경 차단술의 작용 기전은 단순한 마취가 아닙니다. 짧게 보면 국소마취제로 일시적으로 신경 전도를 차단하는 것이지만, 길게 보면 다음 세 가지 변화가 함께 일어납니다.
첫째, 말초 감작(peripheral sensitization) 해제입니다. 만성적으로 자극받은 신경 말단은 정상보다 훨씬 낮은 자극에도 통증 신호를 보냅니다. 신경 주변에 국소마취제와 소량의 스테로이드를 함께 주입하면 신경 외막의 염증성 사이토카인(TNF-α, IL-6, IL-1β)이 감소하면서 신경 흥분성이 정상화됩니다.
둘째, 중추 감작(central sensitization) 회복입니다. 척수 후각과 삼차신경경부복합체에 들어가던 비정상 입력이 차단되면, 그동안 과민해져 있던 중추 신경 회로가 휴식하면서 정상 역치로 돌아옵니다. 이 과정이 보통 4~12주에 걸쳐 일어납니다.
셋째, 근막 순환 개선입니다. 후두하근군의 만성 긴장이 풀리면서 신경 통로의 압박이 줄어듭니다. 일종의 신경학적 도수치료 효과입니다.
쉽게 비유하면 이렇습니다. 라디오 잡음이 너무 심해서 음악이 안 들릴 때, 단순히 볼륨을 줄이는 것이 진통제라면, 후두신경 차단술은 잡음 자체를 제거하는 노이즈 캔슬링과 비슷합니다. 그래서 한 번의 시술로 끝나는 것이 아니라, 시술 후에 약을 줄여나가는 점진적 약물 감량(tapering)이 반드시 따라와야 합니다.
본원에서 후두신경 차단술을 시행할 때는 반드시 초음파 가이드를 사용합니다. 맹검(blind) 시술과 달리 초음파를 사용하면 신경의 정확한 위치와 주변 혈관, 근막층을 실시간으로 확인할 수 있습니다. 후두동맥(occipital artery)이 대후두신경 바로 옆을 지나가기 때문에, 영상 가이드 없이 시술하면 혈관 내 주입 위험이 있습니다. CT 보유 신경외과의 차이, 영상 가이드 신경차단의 정확도
어떤 환자가 후두신경 차단술의 좋은 후보인가
모든 두통 환자에게 후두신경 차단술이 효과적인 것은 아닙니다. 적응증은 명확합니다.
| 환자 유형 | 후두신경 차단 적합도 | 이유 |
|---|---|---|
| 후두부 압통점 + 만성 편두통 | 매우 적합 | 신경 포착 및 referred pain 회로가 명확 |
| 약물과용두통(MOH) | 매우 적합 | 약물 감량 가교로 활용 |
| 경추성 두통(cervicogenic) | 적합 | C2-C3 분절 통증 회로 차단 |
| 군발두통(cluster) 급성기 | 적합 | 발작 빈도 감소 효과 보고됨 |
| 후두신경통(occipital neuralgia) | 매우 적합 | 진단적·치료적 차단 동시 |
| 순수 긴장형두통 | 보통 | 도수치료·자세교정 우선 |
| 안면 중심 통증(삼차신경통) | 부적합 | 다른 차단술 적응증 |
특히 본원 데이터에서 5월에 신경통 및 신경염 진단이 85% 증가하는 패턴은 의미가 큽니다. 5월은 일교차가 10도 이상 벌어지면서 후두하근군이 반복적으로 긴장과 이완을 반복하고, 동시에 냉방 시작으로 후경부가 차가운 공기에 직접 노출됩니다. 위염 환자가 53% 증가하는 것도 같은 맥락입니다. 자율신경 균형이 무너지면서 위장과 두부 신경 모두 동시에 영향을 받는 거죠.
시술 과정과 약물 감량 로드맵
후두신경 차단술 자체는 외래에서 5~10분 안에 끝납니다. 환자분이 엎드린 자세에서 후두부를 소독하고, 초음파로 대후두신경의 주행을 확인한 뒤, 26게이지 가는 바늘로 신경 주변에 국소마취제(리도카인 또는 부피바카인)와 소량의 트리암시놀론을 혼합해 주입합니다. 시술 직후 후두부 감각이 둔해지면서 통증이 빠르게 가라앉습니다.
여기서 중요한 것은 시술 후의 약물 감량 계획입니다. 일반적인 로드맵은 이렇습니다.
| 시기 | 진통제 | 예방약 | 보조 치료 |
|---|---|---|---|
| 시술 후 1주 | 50% 감량 | 시작(아미트립틸린/토피라메이트) | 도수치료 시작 |
| 시술 후 2~4주 | 추가 30% 감량 | 용량 적정화 | 도수치료 주 1회 |
| 시술 후 4~8주 | 응급 시에만 | 예방약 유지 | 자세 교정 운동 |
| 시술 후 8~12주 | 거의 중단 | 예방약 점감 검토 | 재발 모니터링 |
| 효과 부족 시 | - | - | 차단술 재시행 또는 신경박리 검토 |
만약 첫 차단술 후 4주 이내에 통증이 재발하지만 효과가 분명히 있었다면, 같은 부위에 반복 시술이 가능합니다. 통상 3~6개월 간격으로 시리즈 시술을 하기도 합니다. 효과 지속이 짧고 신경 포착이 명확하다면 고주파 신경박리술(pulsed radiofrequency)이나 신경성형술(neuroplasty) 같은 한 단계 위 치료를 검토합니다. 신경차단술 부작용은 어디까지인가, 실제 위험 vs 흔한 오해
시술 효과를 극대화하는 일상 관리
차단술은 도구일 뿐, 일상에서 신경을 다시 압박하는 습관을 그대로 두면 통증은 다시 돌아옵니다. 본원에서는 환자분들께 다음 세 가지를 강조합니다.
첫째, 모니터 높이입니다. 모니터 상단이 눈높이보다 5~10cm 아래에 와야 합니다. 노트북을 그대로 쓰면 거의 모든 사람이 후두하근을 24시간 긴장시키게 됩니다. 노트북 받침대 + 외장 키보드 조합이 정답입니다.
둘째, 밤 베개 높이입니다. 옆으로 자는 분은 어깨 폭만큼, 똑바로 자는 분은 손가락 두 개 두께가 기준입니다. 베개가 너무 높으면 후두부 신경이 8시간 동안 늘어난 상태로 잠을 자게 됩니다.
셋째, 냉방 직격 차단입니다. 5~6월에 두통이 폭증하는 가장 큰 원인 중 하나가 사무실 에어컨입니다. 후경부가 차가운 공기에 직접 노출되면 후두하근이 반사적으로 수축합니다. 얇은 스카프 한 장이 신경차단보다 강력할 때가 있습니다.
도수치료를 병행할 때는 상부 승모근, 후두하근, 견갑거근 위주로 풀어야 합니다. 일반적인 어깨 마사지로는 깊은 후두하근에 손이 닿지 않습니다. 신경차단술 받는 날 식사·약·운전, 시간대별 행동 가이드
맺음말
진통제 봉지를 매일 뜯는 두통 환자분들께 솔직히 말씀드리겠습니다. 그 약은 더 이상 두통을 막아주지 않습니다. 약을 끊는 것이 두통을 멈추는 길입니다. 다만 그 길은 혼자 걷기 어렵습니다. 후두신경 차단술은 약을 안전하게 끊을 수 있도록 신경 회로를 일시적으로 안정시키는 다리 역할을 합니다. 이 다리를 건너는 동안 일상 자세, 베개 높이, 냉방 노출 같은 환경 요인을 함께 정리하면, 약물 의존에서 벗어나 다시 진통제 없는 일상으로 돌아갈 수 있습니다.
특히 5~6월처럼 신경통이 폭증하는 시기에는 약을 늘리지 마시고, 신경외과에서 통증 회로 자체를 점검받으시기 바랍니다.
본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.
현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
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자주 묻는 질문
Q: 진통제를 매일 먹고 있는데, 후두신경 차단술을 바로 받아도 될까요?
A: 약물과부용두통이 의심되는 상태에서는 차단술이 오히려 도움이 됩니다. 진통제를 줄이는 동안 통증이 다시 폭발하는 것을 막아주는 다리 역할을 하기 때문입니다. 다만 복용 중인 약 종류와 빈도, 다른 신경학적 증상 유무를 먼저 확인해야 하므로 진료실에서 정확한 평가를 받으신 후 결정하시는 것이 좋습니다.
Q: 후두신경 차단술은 한 번만 맞으면 끝나나요, 아니면 반복해야 하나요?
A: 한 번으로 끝나는 경우도 있고, 일정 간격으로 반복해야 하는 경우도 있습니다. 신경 포착의 정도, 어깨와 목 근육의 긴장 상태, 약물 의존 기간에 따라 달라집니다. 본원에서는 첫 시술 후 반응을 보고 추가 계획을 세웁니다. 시술과 함께 근육 긴장을 푸는 자세 교정이 병행되어야 재발을 줄일 수 있습니다.
Q: 뒤통수가 아닌 관자놀이나 눈 주변이 아픈데도 후두신경 차단술이 효과가 있나요?
A: 있을 수 있습니다. 후두신경에서 올라간 통증 신호가 척수에서 삼차신경 입력과 만나 관자놀이, 눈 주변으로 연관통을 일으키기 때문입니다. 진료실에서 후두부 압통점을 눌렀을 때 평소 두통이 재현되는지 확인하면 판단에 도움이 됩니다. 다만 모든 두통이 해당되는 것은 아니므로 신경학적 진찰이 선행되어야 합니다.
Q: 차단술을 받은 뒤 두피가 멍한 느낌이 드는데 정상인가요?
A: 정상 반응입니다. 후두신경이 두피 뒤통수 감각을 지배하기 때문에 시술 후 몇 시간 동안 그 영역에 무감각이나 둔한 느낌이 나타날 수 있습니다. 보통 당일 또는 다음 날까지 회복됩니다. 다만 무감각이 길게 지속되거나 다른 신경학적 이상이 동반되는 경우에는 진료실로 연락하셔서 확인받으시는 것이 안전합니다.
참고 문헌
- Kim CL, Hong SJ, Lim YH, Jeong JH, Moon HS, Choi HR, Park SK, Jung J (2020). . . DOI: 10.3344/kjp.2020.33.3.234
- Kim JH, Park JY (2006). . . DOI: 10.14245/kjs.2006.3.4.201
- Jeong S, Kim H, Kim WS, Cha WK (2023). . . DOI: 10.5535/arm.23042
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