의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

증상의 이름과 영상의 이름은 서로 다른 말입니다

좌골신경통이란 무엇을 가리키는 말인가

진료실에서는 «분명 좌골신경통이라고 들었는데 MRI 판독지에는 그 낱말이 한 글자도 보이지 않는다»는 말씀을 자주 듣게 됩니다. 이는 «좌골신경통»이라는 표현이 병명이 아니라 다리가 저리고 당기는 증상 자체를 가리키는 이름이기 때문이며, 환자가 몸으로 느낀 것을 말로 옮긴 것과 영상의학과 전문의가 사진을 보고 옮긴 것이 애초에 서로 다른 언어 체계에 속해 있기 때문입니다. 판독지에 적히는 «추간판 탈출», «추간공 협착», «황색인대 비후» 같은 소견은 결국 그 저림과 당김을 설명할 수 있는 원인 후보들이지만, 어느 소견이 실제로 지금 증상을 만든 것인지는 판독지 문장만으로는 저절로 드러나지 않으며 증상과 나란히 놓고 맞춰 보아야 비로소 가려집니다.

그래서 몇 주째 걷기조차 힘들 만큼 아파서 큰맘 먹고 찍은 사진인데 «특이 소견 없음»이라는 한 줄만 돌아오는 경우, 몸에 이상이 없다는 뜻이라기보다 증상의 언어와 판독지의 언어가 아직 서로 맞물리지 않았다는 뜻에 가까운 경우가 많습니다. 이 글에서는 먼저 지금 겪고 계신 증상이 어느 신경 마디를 가리키는지를 짚어 드리고, 이어서 그 마디를 판독지 안에서 찾아내는 방법을 순서대로 설명해 드리겠습니다.

두 조각, 곧 «내 증상이 가리키는 마디»와 «판독지에 적힌 마디»를 손에 쥐고 나면 이 둘이 서로 맞는지 확인하는 일 자체는 그리 어렵지 않으며, 서로 어긋날 때 진료실에서 무엇을 여쭈어야 하는지도 마지막 절에 정리해 두었습니다. 증상과 영상이 서로 다른 곳을 가리키는 채로 치료를 시작하면 주사도 수술도 엉뚱한 자리를 향하게 될 수 있으므로, 결론을 서두르기보다 뒤에서부터 순서대로 하나씩 맞추어 나가는 편이 결국 더 빠른 길이 됩니다.

얼마나 흔하고 원인은 몇 가지인가

매우 흔한 증상이지만 원인은 하나가 아닙니다

다리가 저리고 당기는 통증은 살면서 한 번쯤 겪게 될 만큼 흔한 증상이지만, 같은 증상 뒤에 여러 원인이 각기 다르게 숨어 있을 수 있으며 대부분은 시간이 지나면서 호전되나 그 속도와 정도에는 사람마다 적지 않은 차이가 있고 수술까지 이르는 경우는 그중 일부에 그칩니다.

판독지에 적히는 이름도 원인에 따라 갈라지는데, 디스크가 밀려 나온 경우에는 «추간판 탈출·돌출», 신경이 지나는 구멍이 좁아진 경우에는 «추간공 협착», 척추관 중심의 통로 자체가 좁아진 경우에는 «중심관 협착»이라고 기록되며, 드물게는 물혹 같은 낭종이 신경을 압박하여 같은 증상을 일으키는 사례도 있는데 Cha 등의 2025년 연구에 따르면 이런 낭종성 원인이 실제로 보고된 바 있어 흔한 원인만 떠올리다가는 드문 원인을 놓칠 수 있으므로 판독지의 표현을 하나하나 짚어 넘기시는 편이 안전합니다.

척추 자체의 문제가 아니어도 좌골신경통과 똑같은 증상이 나타날 수 있어, 엉덩이 근육이 신경을 눌러도, 골반 안쪽의 덩어리가 신경을 건드려도, 드물게는 혈관 문제가 있어도 다리는 똑같이 저리게 되므로 흔치는 않아도 진료실에서는 항상 염두에 두는 가능성입니다. 디스크와 협착은 겉으로 드러나는 양상부터 다른데, 디스크는 앉을 때 심해지는 경향이 있고 협착은 반대로 설 때 심해지는 경향을 보이며, 좌골신경통의 이러한 임상 양상은 Lee 등의 2024년 연구에서 정리된 바 있어 앉을 때와 설 때 중 언제 더 통증이 심한지 이 한 가지를 확인하는 것만으로도 진료실에서는 첫 번째 단서가 됩니다.

증상으로 마디를 좁혀 봅니다

같은 다리인데 왜 하필 특정 부위에서만 저림이 끝나는지 의아하실 수 있으나, 신경은 마디마다 담당하는 구역이 정해져 있어 저림이 끝나는 자리를 살펴보면 어느 신경이 눌렸는지를 어느 정도 짐작할 수 있으며, 허벅지 앞이나 무릎 안쪽에서 끝나면 위쪽 허리 신경 쪽을, 정강이 바깥이나 엄지발가락 등에서 끝나면 다섯째 허리 신경을, 종아리 뒤와 새끼발가락 쪽에서 끝나면 첫째 엉치 신경 쪽을 가리키는 경우가 많습니다.

진료실에서는 힘으로 다시 확인합니다

느낌만으로는 판단이 부족하기 때문에 진료실에서는 반드시 근력을 직접 확인하며, 엄지발가락을 들어 보시게 하는 한 동작만으로도 특정 신경을 콕 집어낼 수 있어 엄지발가락 들기가 약하면 다섯째 허리 신경 쪽을, 발끝으로 서는 힘이 약하면 첫째 엉치 신경 쪽을, 무릎 펴는 힘이 약하면 더 위쪽 마디를 의심하게 되고, 이때 아픈 쪽만 보아서는 «원래 이 정도였는지»를 알 수 없으므로 왼쪽과 오른쪽을 반드시 번갈아 비교합니다.

몸을 움직였을 때 나아지는 방향 또한 원인의 종류를 가르는 실마리가 되는데, 앉으면 심해지는 경우는 디스크 쪽에 무게가 실리고 있는 것이고 서면 심해지는 경우는 협착 쪽 통로가 더 좁아지고 있는 것이며, 기침이나 재채기에 찌릿한 느낌이 오는 것은 디스크 쪽 신호에 가깝고 허리를 숙였을 때 오히려 편해지는 반응은 협착 쪽에서 흔히 나타납니다. 이렇게 «어느 마디인가»와 «어떤 종류인가»라는 두 조각을 손에 쥐게 되면 진단의 절반은 이미 갖춘 셈이며, 남은 일은 이 두 조각을 판독지 속 문장과 맞추어 보는 것뿐입니다.

원인과 경과에 영향을 주는 것들

시간이 지나면 대개 편해집니다

이 통증이 평생 이어지지는 않을까 염려하시는 경우가 많으나, 대부분은 몇 주에서 몇 달 사이에 호전되며 튀어나온 디스크 조각이 몸 안에서 스스로 줄어드는 경우도 적지 않습니다. 다만 아픈 기간이 길어질수록 회복이 더뎌지는 경향이 있으며, 증상 지속 기간에 따른 이러한 차이는 Low 등의 2025년 연구에서 살펴본 바 있습니다.

회복 속도에 영향을 주는 생활 요인 역시 분명히 존재하는데, 흡연은 디스크로 가는 영양 공급을 줄이고 오래 앉아 있는 자세는 디스크에 실리는 압력을 그만큼 높이며, 무거운 것을 비틀며 드는 동작은 같은 자리에 부담을 반복해서 쌓고 반대로 지나치게 움직이지 않으면 주변 근육이 약해지면서 회복이 오히려 늦어집니다.

아프면 무조건 누워 지내야 한다고 여기기 쉬우나 실제로는 적당히 움직이는 편이 회복에 더 도움이 되는 경우가 많으며, 이러한 운동의 효과는 Arslan 등의 2025년 연구에서 정리된 바 있어 통증이 심해지지 않는 세기로 조절해 가며 움직이시는 것이 중요합니다. 한마디로 회복은 통증 지속 기간과 생활 습관, 그리고 적절한 움직임의 정도에 비례합니다. 이전 사진과 지금 사진을 견주어 보면 디스크 높이의 변화도 함께 확인할 수 있는데, 높이가 낮아지면 그 옆 구멍도 함께 좁아지며 이러한 변화는 판독지에 수치로 기록되어 있는 경우가 많으므로 가능하다면 이전 사진과 나란히 놓고 비교하시는 것이 지금 증상의 흐름을 이해하는 데 도움이 됩니다.

검사와 판독지 — 무엇을 찾나

판독지를 처음 받아 들면 낯선 표현들 사이에서 무엇부터 보아야 할지 막막할 수 있으나 뼈대는 단순하여, 마디마다 한 줄씩 기록되고 «L4-5»처럼 두 숫자가 붙으며 그 줄에 무엇이 있는지가 적힌 뒤 맨 마지막에 요약이 따로 붙는 형식을 취하고 있어 줄마다 전부 읽으실 필요 없이 마지막 요약 문단만으로 충분한 경우가 대부분입니다.

먼저 요약부터 확인합니다

요약에서 확인할 항목은 다음 네 가지입니다. 1) 마디 번호가 어디를 가리키는지, 2) «신경근»이라는 표현이 함께 적혀 있는지, 3) «좌» 또는 «우» 중 어느 쪽인지, 4) «협착» 또는 «탈출» 중 어떤 종류인지이며, 이 네 가지를 확인한 뒤에는 앞서 짚어 둔 증상과 나란히 놓고 저린 쪽과 판독지의 좌우가 일치하는지, 저림이 끝나는 자리와 마디가 맞아떨어지는지, 자세에 따른 변화와 판독지상의 종류가 부합하는지를 대조하며, 이 세 가지가 모두 일치한다면 그 마디가 원인일 가능성이 상당히 높다고 볼 수 있습니다.

맞추어 보았을 때 어긋나더라도 당황할 필요는 없으며 흔히 나타나는 경우가 이미 정해져 있는데, 반대쪽으로 기록되어 있는 경우, 짐작한 마디와 판독지의 마디가 다른 경우, 특이 소견이 없다고 적혀 있으나 증상은 계속되는 경우가 대표적입니다. 이런 경우 진료실에서 무엇을 여쭈어야 하는지는 이 글의 마지막 절에 정리해 두었으며, 판독지의 문장 하나만으로 전체를 판단하기보다는 요약과 증상을 함께 놓고 살피는 습관을 들이시는 것이 다음 진료에도 도움이 됩니다.

치료는 무엇부터 하나

대개는 이 순서로 진행합니다

치료의 단계는 대체로 정해져 있어, 먼저 통증을 견딜 만한 수준으로 낮추는 것에서 시작하여 다음으로 움직임을 되찾고 필요하면 주사 치료를 더하며 일정한 기준을 넘어서면 수술을 논의하는 순서를 따릅니다. 다만 이 순서를 그대로 밟기보다 서둘러야 하는 경우가 분명히 있는데, 발목이나 엄지발가락의 힘이 빠지는 경우에는 기다릴수록 회복되는 정도가 줄어들고, 소변에 문제가 생기는 경우는 응급 상황에 해당하며, 참기 어려운 통증이 일상을 멈추게 하거나 몇 달째 호전 없이 그대로인 경우에는 기다림 자체가 손해가 되므로 이러한 경우에는 단계를 건너뛰고 서둘러 다음 치료를 논의하게 됩니다.

수술이라고 해서 다 같은 방식은 아닙니다. 요즘은 내시경을 이용한 최소침습 방식이 널리 쓰이고 있으며, 이러한 최소침습 수술의 결과는 Liu 등의 2025년 연구에서 정리된 바 있습니다. 다만 어느 한 방법이 모든 경우에 우월한 것은 아니며 병변이 자리한 위치가 방법을 결정하는 기준이 되므로, «어떤 수술이 가장 좋습니까»보다는 «제 병변에는 어떤 방법이 맞습니까»라고 여쭈시는 편이 실제로 더 유용한 답을 얻는 길이 됩니다.

여러 병원을 옮겨 다니게 되면 그때마다 처음부터 다시 설명해야 하는 부담이 생기고 그 사이 치료의 흐름이 끊기기 쉬운데, 진료의 연속성이 회복에 미치는 영향은 Lin 등의 2025년 연구에서 다루어진 바 있으므로 이전 기록을 지니고 다니시고 같은 기준으로 꾸준히 상태를 재어 나가시는 것이 결국 가장 빠른 회복의 길이 됩니다. 통증 조절과 운동, 주사와 수술이라는 네 단계는 순서를 지키는 것이 원칙이지만 위험 신호가 있을 때는 그 순서를 건너뛰어야 한다는 점을 함께 기억해 두셔야 합니다.

언제 병원에 오셔야 하나

소변을 보기 어렵거나, 안장이 닿는 부위의 감각이 둔해지거나, 발목이 들리지 않거나, 양쪽 다리가 함께 약해지는 경우라면 이 네 가지 중 하나라도 해당될 때 그날 바로 병원에 오셔야 하며, 이는 시간을 다투는 신호이므로 «며칠 지켜보자»는 판단이 오히려 회복을 되돌리기 어렵게 만들 수 있습니다.

며칠 안에는 오셔야 하는 경우

이 정도에는 미치지 않더라도 며칠을 넘기지 않고 진료를 받으셔야 하는 상황이 있는데, 통증으로 잠을 이루지 못할 정도라면 조절이 필요한 상태이고, 걷는 거리가 눈에 띄게 줄었다면 진행 여부를 확인해야 하며, 저린 범위가 넓어졌다면 그 범위를 다시 짚어 보아야 하고, 열이 함께 난다면 다른 원인을 가려내야 하므로 이러한 변화가 있을 때는 며칠 안에 진료를 받으시는 것이 좋습니다. 이런 변화는 스스로 알아채기 쉬운 신호들이므로 하루하루 상태를 짧게라도 기록해 두시면 진료실에서 설명하시는 데 훨씬 수월합니다.

반대로 모든 좌골신경통이 이렇듯 급한 것은 아니며, 증상이 시작된 지 얼마 되지 않았고 근력이 정상으로 유지되고 있으며 조금씩이라도 나아지는 추세라면 조급해하실 필요가 없고, 이런 경우에는 몸을 움직이시면서 경과를 지켜보셔도 무방합니다. 결국 응급 신호와 며칠 안의 신호, 그리고 지켜보아도 되는 경과라는 세 갈래를 구분해 두시면 언제 병원에 오셔야 할지 스스로도 판단하기가 한결 수월해집니다.

증상과 영상 잇기, 더 깊이 알아보기

사진을 찍고 아픈 부위만 치료하면 될 것 같지만 실제로는 그렇게 간단하지 않은 경우가 적지 않은데, 다리 저림 하나에도 여러 마디가 겹쳐 관여하는 경우가 있고 판독지에 두세 곳의 마디가 함께 언급되는 경우도 있어, 그중 어느 마디가 실제 원인인지를 가려내지 못하면 주사도 수술도 엉뚱한 자리를 향하게 됩니다.

같은 사진을 두고도 병원마다 설명이 달라지는 경우가 있는데, 이는 판독지가 정답을 콕 집어 주는 문서가 아니라 가능성을 나열해 둔 문서에 가깝기 때문이며, 나이가 들면서 생기는 자연스러운 변화 역시 함께 찍히기 마련이라 증상과 맞추어 보지 않으면 «있는 것»과 «원인인 것»을 구분하기가 쉽지 않으므로 판독지의 한 줄만 따로 떼어 해석하기보다는 처음부터 증상과 함께 놓고 읽는 습관이 훨씬 안전합니다.

여기까지 오셨다면 이미 두 가지를 손에 쥐고 계신 셈인데, 하나는 앞서 좁혀 둔 «증상이 가리키는 마디»이고 다른 하나는 판독지를 읽는 기본 틀이며, 남은 일은 이 둘을 나란히 놓고 실제로 맞추어 보는 것뿐이므로 판독지를 손에 들고 스스로 짚어 보는 구체적인 방법은 다음 절에서 이어서 설명드리겠습니다.

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판독지와 내 다리를 맞춰 보십시오

진료 전에 세 줄만 미리 적어 오시면 상담의 속도가 훨씬 빨라지는데, 짧은 진료 시간 안에 증상의 언어와 판독지의 언어를 맞추려면 이 세 줄이 결정적인 역할을 하며, 어느 쪽 다리인지, 저림이 어디서 끝나는지, 앉을 때와 설 때 중 언제 더 심한지를 적어 오신 뒤 판독지 요약에서 마디 번호와 좌우를 확인해 보시면 됩니다.

이 두 가지가 서로 맞는다면 그 마디가 주된 원인일 가능성이 크며, 치료 목표가 분명해지고 주사를 놓을 자리와 수술을 한다면 그 위치까지 자연스럽게 정해집니다. 반대로 맞지 않는다고 해서 스스로를 탓하실 필요는 없으며, 어긋나는 데에는 나름의 이유가 있고 그 이유를 찾는 질문도 이미 정해져 있으므로 «제 증상은 반대쪽인데 어떻게 봅니까», «이 마디로 지금 증상이 설명이 됩니까», «구멍 바깥쪽도 함께 보셨습니까», «척추 밖의 원인은 어떻습니까» 하고 여쭈어 보시면 됩니다.

사진에 특이 소견이 없다는 말을 들으면 «그렇다면 이 통증은 무엇인가»라는 물음이 남기 마련이나 실제로는 몇 가지 가능성이 더 남아 있어, 극외측 단면을 살펴보았는지, 서서 찍은 사진이 따로 있는지, 골반과 엉덩이까지 함께 살폈는지, 아직 초기라 몇 주 뒤 다시 확인해야 하는 것은 아닌지를 확인해 볼 수 있습니다.

진료 전에는 통증의 정도를 0에서 10 사이로 앉을 때와 설 때를 나누어 기록해 두시고, 쉬지 않고 걸을 수 있는 거리와 발목·엄지의 힘, 밤에 깨는 횟수까지 함께 적어 오시면 좋으며, MRI 판독지와 영상, 세 줄 메모, 이전에 맞으신 주사 기록, 지금 복용 중인 약을 함께 챙겨 오시면 진료가 한결 수월해집니다.

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