다리가 붓고 무거워요 — 정맥부전의 원인과 치료

결론부터 말씀드리겠습니다. 다리가 저녁마다 붓고 무거운 느낌이 반복된다면, 단순 피로가 아니라 만성 정맥부전일 가능성이 높습니다. 정맥부전은 조기에 발견하면 압박 스타킹과 생활 습관 교정만으로도 80% 이상 증상이 호전되지만, 방치하면 피부 변색과 궤양까지 진행할 수 있습니다.

진료실에서 "선생님, 저녁만 되면 다리가 퉁퉁 붓고 천근만근이에요"라는 호소를 정말 자주 듣습니다. 대부분 "오래 서 있어서 그런가 보다" 하고 넘기시는데, 이 증상이 몇 주째 반복된다면 이야기가 달라집니다. 서울대병원 전임의 시절부터 지금까지 만성 정맥부전 환자분들을 보면서 확인한 건, 이 질환이 생각보다 흔하고 또 생각보다 잘 치료된다는 점입니다.

도대체 왜 피가 다리에 고이는 걸까

정맥은 심장으로 피를 되돌려 보내는 혈관입니다. 그런데 다리 정맥은 중력을 거슬러 올라가야 하는 숙명을 안고 있습니다. 이 힘든 작업을 가능하게 하는 게 바로 정맥 판막입니다.

정맥 판막을 엘리베이터 문에 비유하면 이해가 쉽습니다. 정상적인 엘리베이터 문은 한 방향으로만 열리고, 반대 방향에서는 절대 열리지 않습니다. 정맥 판막도 마찬가지로 피가 심장 쪽으로 올라갈 때만 열리고, 역류하려 하면 닫혀서 막아줍니다. 그런데 이 문이 헐거워지거나 망가지면 어떻게 될까요? 피가 중력을 따라 아래로 쏟아져 내려와 다리에 고이게 됩니다.

정맥 벽을 구성하는 평활근과 콜라겐 섬유가 약해지면 정맥이 늘어나고, 판막 사이 거리가 멀어지면서 판막이 제대로 닫히지 않게 됩니다. 이렇게 역류하는 피가 정맥압을 높이고, 높아진 압력이 다시 정맥 벽을 늘이는 악순환이 시작됩니다.

만성 정맥부전이 진행되면 모세혈관 수준에서도 문제가 생깁니다. 정맥 고혈압 상태가 지속되면 모세혈관 투과성이 증가하면서 적혈구와 단백질이 조직으로 새어 나옵니다. 새어 나온 적혈구가 분해되면서 철분이 침착되어 피부가 갈색으로 변하고, 염증 반응이 반복되면서 피부가 딱딱해지는 지방피부경화증으로 이어집니다.

정맥부전의 위험 요인 — 나도 해당될까

만성 정맥부전은 단일 원인보다는 여러 요인이 복합적으로 작용합니다.

본원 내과에서 최근 6개월간 정맥기능부전 많은 환자분들을 진료한 경험에 따르면, 대부분 2-3가지 위험 요인을 동시에 가지고 계셨습니다. 특히 장시간 서서 일하는 직업군에서 증상 호소가 두드러졌습니다.

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증상의 스펙트럼 — 단순 붓기에서 궤양까지

정맥부전은 국제적으로 CEAP 분류를 사용해 단계를 나눕니다. 중요한 건 초기 단계에서 적극적으로 치료하면 진행을 막을 수 있다는 점입니다.

C0-C1 단계: 눈에 보이는 변화 없이 다리가 무겁고 피로한 느낌, 또는 거미줄 모양의 가는 혈관만 보이는 상태입니다. 이 시기에 오시는 분들이 가장 예후가 좋습니다.

C2 단계: 구불구불한 정맥류가 피부 밖으로 튀어나와 보입니다. "핏줄이 울퉁불퉁해요"라고 표현하시는 분들이 여기 해당합니다.

C3 단계: 부종이 뚜렷해집니다. 손가락으로 발목 안쪽을 누르면 움푹 들어갔다 천천히 돌아오는 함요부종이 관찰됩니다.

C4 단계: 피부 변화가 시작됩니다. 갈색 색소 침착, 습진 같은 피부염, 피부가 딱딱해지는 지방피부경화증이 나타납니다.

C5-C6 단계: 치유된 궤양 흔적이 있거나(C5), 활동성 정맥 궤양이 있는 상태(C6)입니다. 여기까지 오면 치료가 훨씬 복잡해집니다.

서울대병원 전임의 시절 봤던 환자 중 기억에 남는 분이 계십니다. 60대 여성분으로 "그냥 다리가 붓는 거려니" 하고 10년을 방치하셨다가 발목 안쪽에 궤양이 생겨서 오셨습니다. 궤양 치료에만 6개월이 걸렸습니다. C2-C3 단계에서 치료를 시작하셨다면 압박 스타킹 하나로 해결됐을 문제였습니다.

진단 — 어떤 검사를 하나

만성 정맥부전이 의심되면 가장 먼저 하는 검사는 하지 정맥 초음파입니다. 비침습적이면서도 정맥 판막의 역류 여부, 역류 시간, 혈전 유무까지 모두 확인할 수 있습니다.

초음파에서 중요하게 보는 지표가 역류 시간입니다. 정상적으로는 종아리 근육을 수축시켰다 이완했을 때 역류가 0.5초 미만이어야 합니다. 표재정맥에서 0.5초 이상, 심부정맥에서 1초 이상 역류가 지속되면 판막 부전으로 진단합니다.

여기서 중요한 건 심부정맥혈전증을 반드시 배제해야 한다는 점입니다. 갑자기 한쪽 다리가 붓고 아프다면 정맥부전보다 심부정맥혈전증을 먼저 의심해야 합니다. 혈전이 폐로 이동하면 폐색전증이라는 치명적인 합병증을 일으킬 수 있기 때문입니다.

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치료의 핵심 — 압박이 기본이다

만성 정맥부전 치료의 첫 번째 원칙은 압박 요법입니다. 의료용 압박 스타킹은 발목에서 가장 높은 압력을 가하고 위로 갈수록 압력이 줄어드는 구조로, 정맥혈이 심장 쪽으로 올라가도록 물리적으로 도와줍니다.

압박 스타킹의 압력은 mmHg 단위로 표시됩니다. 증상 정도에 따라 적절한 압력을 선택해야 합니다.

• 15-20 mmHg: 경미한 증상, 예방 목적
• 20-30 mmHg: 중등도 정맥부전 (가장 많이 처방)
• 30-40 mmHg: 심한 정맥부전, 궤양 병력

압박 스타킹을 처음 신으시는 분들이 "너무 답답해요"라고 하시는 경우가 많습니다. 그래서 저는 항상 이렇게 설명드립니다. "처음 2주가 고비입니다. 그 이후에는 스타킹 없이 못 다니게 됩니다." 실제로 적응하신 분들은 스타킹을 안 신은 날 다리가 훨씬 무겁다고 느끼십니다.

생활 습관 교정도 빠질 수 없습니다:

1. 다리 올리기: 하루 3-4회, 한 번에 15-20분씩 다리를 심장보다 높게
2. 규칙적인 걷기: 종아리 근육 펌프를 활성화
3. 장시간 서 있거나 앉아 있기 피하기: 1시간마다 5분씩 움직이기
4. 체중 관리: 복압 감소로 정맥 환류 개선

약물 치료 — 정맥 긴장제의 역할

압박 요법과 함께 정맥 긴장제(venoactive drug)를 병용하면 증상 개선에 도움이 됩니다. 대표적인 약물이 미세정제 플라보노이드 분획물(MPFF)인데, 정맥 벽의 긴장도를 높이고 모세혈관 투과성을 줄여 부종과 무거움을 완화합니다.

다만 약물만으로 정맥류 자체가 없어지거나 판막이 재생되지는 않습니다. 약물은 증상 조절의 보조 수단이고, 기본은 여전히 압박 요법입니다. 이 점을 오해하시면 안 됩니다.

시술과 수술 — 언제 필요한가

압박 요법과 생활 습관 교정으로도 증상이 조절되지 않거나, 눈에 띄는 정맥류로 미용적 문제가 있거나, C4 이상으로 진행한 경우에는 시술이나 수술을 고려합니다.

요즘은 대부분 국소마취 하에 당일 시술이 가능합니다. 과거처럼 전신마취하고 입원해서 정맥을 쭉 뽑아내는 수술은 거의 하지 않습니다. 레이저나 고주파로 정맥을 폐쇄하면 인체가 스스로 해당 정맥을 흡수해버리고, 피는 다른 건강한 정맥으로 우회해서 흐릅니다.

치료 후 관리 — 재발을 막으려면

시술이나 수술을 받았다고 해서 완전히 끝난 게 아닙니다. 만성 정맥부전은 정맥 벽과 판막의 구조적 취약성이 근본 원인이기 때문에, 관리를 소홀히 하면 다른 부위에서 새로운 정맥류가 생길 수 있습니다.

시술 후에도 압박 스타킹 착용은 계속해야 합니다. 최소 시술 후 2-4주는 꼭 착용하고, 이후에도 장시간 서 있을 때나 여행할 때는 신으시길 권합니다. 걷기 운동과 체중 관리도 평생의 숙제입니다.

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맺음말

만성 정맥부전은 조기에 발견하고 관리하면 충분히 조절 가능한 질환입니다. 다리가 저녁마다 붓고 무겁다면 "나이 탓"이나 "피로 탓"으로 넘기지 마시고, 정맥 초음파 검사 한 번 받아보시길 권합니다. 압박 스타킹 하나로 삶의 질이 크게 달라질 수 있습니다.

현명신경외과의원 내과 · 정지인 원장 · 내과 전문의 · 류마티스내과 세부전공
서울대병원 전임의 수련
대표 1661-6610 · 상담 010-6229-1418
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층

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