의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

테니스엘보 초기: 무엇이 늘었는지를 찾는 일

초기 테니스엘보란?

이 병의 시작은 대개 조용합니다. 주전자를 들다가 팔꿈치 바깥쪽이 잠깐 시큰했다가 며칠 지나면 잊히는 정도로 지나가는 경우가 많습니다.

손목을 젖히는 폄근육들은 팔꿈치 가쪽, 위관절융기 부위 한 곳에 모여 붙는데 이 좁은 부착부에 반복적으로 부하가 몰리면 힘줄 섬유의 미세 파열과 회복이 함께 일어나며, 회복 속도가 파열 속도를 따라가지 못하는 만큼씩 그 자리가 서서히 손상되어 갑니다. 손목을 굽히는 동작에서는 걸리지 않고 유독 젖히는 동작에서만 통증이 나타나는 것은 바로 이 부착부의 해부학적 위치 때문입니다.

이 단계의 조직 소견에서는 염증세포보다 섬유배열이 흐트러진 모습이 먼저 관찰되며, 이는 염증반응이 아니라 힘줄 자체의 퇴행성 변화(건증, tendinosis)가 앞서 진행되고 있음을 의미합니다. 따라서 소염제로 며칠 만에 호전을 기대하기보다는 부착부에 가해지는 총 부하량을 줄이는 접근이 실제 병리에 더 부합합니다.

초기와 그 이후를 가르는 기준은 아픈 날의 수가 아니라 같은 동작에서 매번 통증이 재현되는가입니다. 하루 이틀의 시큰함은 정상적인 조직 반응 범위 안에서 지나가는 경우가 대부분이지만, 이것이 2주 이상 같은 동작에서 반복되면 병적 적응 과정으로 넘어간 것으로 판단합니다.

초기 단계에서 필요한 처방은 약물이 아니라 최근 부하 변화를 확인하는 것으로, 증상이 시작되기 전 2~4주 동안 늘어난 활동을 찾아 그 이전 수준으로 되돌리는 것만으로 방향이 잡히는 경우가 많습니다. 약물은 이 기간을 견디게 돕는 보조 수단일 뿐 부하를 되돌리는 과정 자체를 대신하지는 못합니다.

진찰에서는 촉진으로 압통이 국한되는 한 지점이 있는지, 그리고 그 지점이 매번 같은 동작에서 재현되는지를 먼저 확인하며, 두 소견이 함께 확인되면 초기 외측상과염으로 진단하고 치료 방향을 설명합니다.

역학 — 얼마나 흔한가

외측상과염은 30~50대에서 가장 흔히 발생하며, 실제 환자 중 테니스를 치는 사람은 소수에 불과합니다. «테니스엘보»라는 명칭은 이 질환이 처음 보고된 계기가 테니스였기 때문에 붙은 것이고, 임상에서 마주치는 대다수의 원인은 가사노동과 사무 업무에서 반복되는 손목 동작입니다.

어떤 조건이 발생 위험을 높이는지는 메타분석(Chen 등, 2024)에서 정리된 바 있으며, 반복 동작·중량물 취급·진동 공구 사용 같은 작업 요인이 공통적으로 위험 인자로 지목됩니다. 다만 이 목록보다 임상적으로 더 유용한 관찰은 부하의 절대량이 아니라 부하가 늘어난 폭이 발병의 방아쇠가 된다는 점입니다.

하루 세 시간 마우스를 사용하던 사람이 갑자기 여섯 시간으로 늘리면 부착부에 새로운 부하가 가해져 문제가 발생하지만, 처음부터 여섯 시간을 사용해 온 사람은 동일한 사용 시간에도 별다른 증상 없이 지내는 경우가 많습니다. 이는 힘줄 조직이 절대적인 부하량보다 부하 변화의 속도에 더 민감하게 반응하기 때문이며, 초기 진료에서 증상 자체보다 최근 몇 주 사이 무엇이 늘었는지를 먼저 확인하는 이유가 여기에 있습니다.

특별히 새로 시작한 일이 없다고 답하는 환자도 적지 않은데, 이때는 증상이 시작되기 전 2~4주의 일정을 함께 되짚어 봅니다. 이사, 김장, 대청소, 여행, 새로 시작한 운동, 업무 변화 가운데 하나가 그 기간에 포함되어 있는 경우가 대부분이며, 기억에 의존한 진술보다 달력을 근거로 확인하는 편이 훨씬 정확합니다.

사무직이라 몸을 크게 쓴 일이 없다고 답하는 경우에는 마우스와 키보드 사용 시간, 손목 자세, 새로 구입한 가방의 무게처럼 작은 변화를 확인합니다. 큰 사건이 없어도 매일 반복되는 작은 부하 증가가 몇 주에 걸쳐 누적되면 동일한 결과로 이어지기 때문입니다.

주요 증상

초기 신호는 광범위한 통증이 아니라 특정 동작에서만 재현되는 국소 압통으로 나타납니다. 손목을 뒤로 젖히거나 비트는 동작에서 유독 증상이 나타나는데, 손등이 위로 가게 주전자를 들 때 팔꿈치 바깥쪽이 시큰하고, 병뚜껑을 비트는 순간 통증이 나타나며, 문손잡이를 돌릴 때 짧게 찌릿한 느낌이 동반됩니다.

이 가운데 진료에서 가장 중요하게 보는 소견은 압통점의 위치입니다. 팔꿈치 가쪽위관절융기의 약간 아래 앞쪽, 총지신근건이 시작되는 지점에 정확히 국한된 압통이 있는지를 확인하며, 이 한 지점의 압통은 이 질환에서 거의 예외 없이 관찰되는 소견입니다. 통증이 팔 전체로 퍼져 있거나 저림이 동반된다면 다른 원인을 먼저 배제해야 합니다.

낮 동안에는 견딜 만하다가 손을 많이 쓴 저녁에 유독 뻐근해지는 것도 흔한 양상입니다. 준비운동으로 일시적으로 증상이 완화되는 느낌을 받을 수 있으나, 이는 힘줄이 회복되었다는 의미가 아니라 통증 역치가 일시적으로 상승한 것에 가까우며, 같은 동작을 반복하면 증상은 그대로 재현됩니다.

이 단계에서는 실제 악력 저하는 아직 나타나지 않습니다. 통증 때문에 물건을 놓치는 일은 있어도 근력 자체는 보존되어 있으며, 악력이 실제로 감소하기 시작했다면 이미 초기 단계를 지난 것으로 판단합니다.

초기 신호를 확인하는 가장 간단한 방법은 반대쪽 팔과 비교하는 것입니다. 같은 지점을 같은 세기로 눌러 보고 같은 물건을 양손으로 번갈아 들어 비교하면, 한쪽에서만 증상이 재현될 경우 이 질환을, 양쪽이 동일하면 다른 원인을 우선 고려합니다. 이때 아픈 쪽을 먼저 누르면 그 통증 기억 때문에 반대쪽 감각 비교가 부정확해지므로, 증상이 없는 쪽을 먼저 확인해 기준으로 삼는 순서가 필요합니다.

원인과 위험 요인

초기 단계에서 원인을 확인하는 목적은 위험 요인을 전부 교정하기 위해서가 아니라, 최근에 실제로 늘어난 한두 가지를 찾아 줄이기 위해서입니다.

1) 마우스와 키보드 사용 시간이 늘어난 경우에는 손목 받침대를 두고 팔꿈치 각도를 낮추는 자세 교정이 필요하며, 2) 이사나 대청소처럼 단기간에 집중되는 작업을 앞두고 있다면 한 번에 몰아서 처리하지 않고 여러 날에 나누어 진행하는 방식이 부착부 부하를 줄입니다. 3) 아이의 체중이 늘어 안아 올리는 빈도와 강도가 함께 증가한 경우에는 손등이 위로 가는 자세 대신 손바닥으로 받쳐 드는 자세로 바꾸는 것이 필요하고, 4) 새로 시작한 운동이 있다면 초기 강도를 절반 수준으로 낮추어 몇 주에 걸쳐 서서히 올리는 것이 안전하며, 5) 공구나 주방 도구를 자주 사용한다면 손잡이를 두껍게 감싸 쥐는 힘을 분산시키는 것만으로도 부착부에 가해지는 부하가 줄어듭니다.

이 가운데 임상적으로 가장 효과가 큰 교정은 물건을 드는 방식을 바꾸는 것입니다. 손등이 위로 가는 자세에서는 손목을 젖힌 상태로 무게를 지탱하게 되어 부착부에 부하가 집중되는 반면, 같은 무게라도 손바닥이 위로 가는 자세로 들면 손목을 편 상태로 힘을 분산시킬 수 있어 부담이 크게 줄어듭니다. 한마디로 드는 자세 하나만 바꾸어도 초기 단계에서는 방향이 잡히는 경우가 많습니다.

다섯 가지를 모두 교정하려 하기보다 실제로 실행 가능한 두 가지를 고르는 편이 낫습니다. 두 가지를 교정한 뒤 2주 뒤 호전 방향을 기준으로 재평가하며, 호전되었다면 그대로 유지하고 변화가 없다면 처음 고른 항목이 실제 원인이 아니었던 것으로 판단해 다른 두 가지로 교정 대상을 바꿉니다. 원인은 대개 한 가지가 아니라 여러 요인이 겹쳐 작용하므로 처음 선택이 빗나가는 것은 드문 일이 아닙니다.

교정한 항목과 시작 날짜는 기록해 두는 것이 좋습니다. 2주 뒤 호전 여부를 판단하는 근거가 되며, 기억에만 의존하면 시간이 지날수록 정확도가 떨어져 재진 시 무엇을 바꾸었는지 정확히 확인하기 어려워집니다.

진단 방법

초기 진단은 촉진 검사와 유발 검사 두 가지로 대부분 이루어지며, 이 단계에서는 오히려 영상 검사보다 이 두 가지 이학적 검사의 정확도가 더 높습니다.

촉진 검사는 가쪽위관절융기의 약간 아래 앞쪽, 총지신근건 기시부를 눌러 압통을 확인하는 것으로, 이 질환에서는 정확히 국한된 한 지점에서 압통이 재현됩니다. 유발 검사는 검사자가 환자의 손목 신전을 저항시키는 방식으로 시행하며, 같은 지점에 통증이 재현되면 외측상과염에 합당한 소견으로 판단합니다. 가운뎃손가락을 저항시켜 신전시킬 때도 동일한 통증이 재현되는데, 이는 이 부착부의 힘줄이 손목 신전뿐 아니라 가운뎃손가락을 펴는 근육의 기시부와도 공유되기 때문입니다.

초기 단계에서는 영상 검사가 필수적이지 않습니다. 초음파로 힘줄의 상태를 확인할 수는 있으나 이 시기에는 소견이 미미하거나 관찰되지 않을 수 있고, 그 결과가 치료 방침을 바꾸지도 않습니다. 초음파 소견을 근거로 치료를 표준화하는 방안을 다룬 연구(Braaksma 등, 2022)도 있으나, 이 역시 어느 정도 진행된 이후 단계를 전제로 한 것이며 발병 초기 몇 주에는 큰 의미를 갖지 않습니다.

감별이 필요한 질환은 경추에서 기원하는 방사통과 요골신경 포착입니다. 저림이 동반되거나 통증 부위가 팔꿈치보다 원위부에 위치한다면 이 두 질환을 함께 고려하며, 감별 역시 앞서 설명한 두 가지 이학적 검사와 저림의 동반 여부로 대부분 가능하고 별도의 고가 장비가 필요하지는 않습니다.

초기에 영상 검사를 시행하지 않는 방침이 불안하게 느껴질 수 있으나, 지금 촬영한 결과가 치료 방향을 얼마나 바꿀 수 있는지를 기준으로 판단하면 됩니다. 초기 단계에서는 대개 치료 방향에 영향을 주지 않으므로, 2주간의 부하 교정 이후에도 예상대로 호전되지 않을 때 촬영하는 것으로 계획하는 편이 합리적이며, 환자가 원한다면 초기에도 시행할 수 있습니다.

치료 방법

초기 치료는 세 가지 요소로 구성되며 순서대로 적용합니다.

1) 먼저 최근 몇 주 사이 늘어난 활동을 확인해 이전 수준으로 되돌립니다. 이는 완전한 안정이 아니라 늘어난 부하만큼만 줄이는 것을 의미합니다. 2) 다음으로 물건을 드는 자세를 손바닥이 위로 가는 방향으로 바꾸는데, 주전자·프라이팬·장바구니·아이를 들어 올리는 모든 동작에 이 자세를 적용하는 것만으로도 초기 치료 효과의 상당 부분을 차지합니다. 3) 세 번째는 손목을 천천히 내리는 편심성 운동으로, 반대 손으로 아픈 쪽 손목을 들어 올린 뒤 그 손목의 힘만으로 서서히 내리는 방식이며 통증이 없는 강도에서 시작해 며칠에 걸쳐 무게와 횟수를 서서히 늘려 갑니다.

이 세 요소는 함께 작용해야 효과가 나타납니다. 부하만 줄이고 운동을 병행하지 않으면 부하가 다시 늘어날 때 같은 부착부가 재손상되며, 반대로 운동만 하고 부하를 줄이지 않으면 낮 동안 반복되는 부담이 밤의 운동 효과를 상쇄해 버립니다.

초기 단계에서는 주사 치료부터 시작할 이유가 없습니다. 통증으로 운동 자체가 불가능한 정도가 아니라면 부하 조절과 편심성 운동만으로 방향이 잡히는 경우가 많기 때문입니다. 여러 물리치료 방법을 비교한 연구(Zhu 등, 2025)와 국소 주사를 다른 처치와 병행한 연구(Rajani 등, 2023)가 있으나, 두 연구 모두 이미 몇 주 이상 진행된 이후 단계의 치료 선택지를 다룬 것으로 발병 초기 자체를 대상으로 한 것은 아니며, 초기 치료의 목표는 이러한 단계까지 진행되지 않도록 막는 데 있습니다.

세 가지 요소를 2~3주 꾸준히 적용한 뒤 호전 방향이 확인되면 그대로 유지하고, 방향이 확인되지 않으면 처음 교정한 부하 요인이 실제 원인이 아니었을 가능성이 크므로 재진에서 다시 확인합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

팔꿈치 바깥쪽 통증이 2~3주 이상 이어지는 경우, 쉬었다가 다시 쓰기를 반복해도 호전과 악화를 되풀이하는 경우, 주전자나 장바구니를 드는 일상 동작 자체가 어려워진 경우에는 진료가 필요합니다. 손가락 저림이나 팔 전체로 퍼지는 통증, 가만히 있어도 나타나는 야간통이 동반된다면 다른 원인을 먼저 확인해야 하므로 더 서둘러야 합니다.

이 가운데 쉬었다가 다시 쓰기를 반복하며 호전과 악화를 되풀이하는 경우가 환자가 가장 늦게 내원하게 되는 이유이자 실제로는 가장 먼저 확인해야 하는 상황입니다. 쉬면 일시적으로 나아지기 때문에 심각한 문제가 아니라고 판단하기 쉬우나, 호전과 재발을 반복하며 낫지 않는 경과 자체가 진료가 필요한 근거이며 이는 부착부의 병적 적응이 이미 진행되고 있음을 시사합니다.

초기 단계에서 피해야 할 행동도 함께 설명이 필요합니다. 압통 부위를 세게 문지르거나 압박하는 것, 통증을 참으며 같은 동작을 반복하는 것, 반대로 팔을 전혀 사용하지 않는 것 모두 회복을 지연시킵니다. 특히 마지막 항목이 흔히 오해되는 부분인데, 힘줄 조직은 적절한 자극이 있어야 강도가 회복되는 조직이므로 이 시기의 목표는 사용을 중단하는 것이 아니라 부하를 줄이는 것입니다.

이 단계에서는 며칠 사이의 지연이 결과에 큰 영향을 주지 않지만 몇 주 단위로는 경과가 달라질 수 있습니다. 초기 병적 적응이 진행되는 창은 대개 몇 주 단위로 좁아지므로, 증상이 애매하게 느껴지더라도 미루지 말고 이 시기에 확인하는 편이 이후 경과에 유리합니다.

초기 테니스엘보, 더 깊이 알아보기

초기 단계에서 비용 대비 효과가 가장 큰 개입은 진료실이 아니라 최근 몇 주의 일정을 되짚는 것입니다. 증상이 시작된 시점을 기준으로 앞선 2~4주 동안 늘어난 활동을 찾아 그것만 2주 동안 이전 수준으로 되돌리는 것으로, 이 단계에서는 이 한 가지 교정만으로 경과 방향이 바뀌는 경우가 많습니다.

확인할 때는 «팔을 많이 썼는가»가 아니라 «무엇이 달라졌는가»를 기준으로 물어야 합니다. 부착부의 병적 적응은 부하의 절대량이 아니라 부하 증가의 속도에 좌우되기 때문이며, 이사·김장·새 운동·업무 변경·새로 구입한 도구 사용이 대부분 이 시기에 포함되어 있습니다.

부하를 되돌린 뒤에는 반드시 재평가 날짜를 정해 두어야 합니다. 2주 뒤 호전 방향이 확인되면 그 교정이 맞는 방향이었던 것이고, 변화가 없다면 처음 짚은 요인이 실제 원인이 아니었던 것이므로 진료실에서 다시 확인이 필요합니다. 기한을 정하지 않고 지켜보기만 하면 초기 병적 적응이 진행되는 창이 그 사이 닫혀 만성 단계로 넘어갈 수 있습니다.

늘어난 활동이 뚜렷하지 않고 서서히 시작된 경우도 있습니다. 이때는 아침부터 저녁까지 하루 일과 전체를 훑어 반복되는 작은 동작들을 하나씩 짚어 확인합니다. 아래 글에서는 이미 진행된 경우의 치료 방법과 함께 감별해야 할 원인들을 정리했습니다.

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«무엇이 늘었나»를 찾는 법

초기 외측상과염 진료에서 가장 값진 과정은 검사가 아니라 문진이며, 그 중심에 있는 질문은 최근 몇 주 사이 무엇이 늘었는가입니다.

바로 답이 나오지 않는 경우가 적지 않습니다. 특별히 새로 한 일이 없다고 답하는 경우에는 이사나 대청소 여부, 아이의 체중 증가, 새로 시작한 운동, 업무 변화, 새로 사용하기 시작한 도구, 계절 변화에 따른 활동 변화를 하나씩 짚어 좁혀 나갑니다.

대부분 이 가운데 하나가 짚입니다. 그것을 찾으면 무엇을 줄일지가 함께 정해지며, 초기 단계에서는 이 교정만으로 방향이 잡히는 경우가 많습니다. 늘어난 활동을 이전 수준으로 되돌리고, 물건을 들 때는 손바닥이 위로 가는 자세를 취하며, 손목을 천천히 내리는 편심성 운동을 매일 시행하는 세 가지를 함께 적용합니다.

2~3주 적용한 뒤에도 호전 방향이 확인되지 않으면 진료가 필요하며, 이때는 초음파로 힘줄 상태를 확인하고 다음 단계를 함께 정합니다. 저림이 동반된 경우에는 경추에서 기원하는 원인도 함께 확인합니다.