의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

등에서 시작해 가슴이나 배로 도는 통증

흉추 디스크란 무엇인가 — 두 가지가 다릅니다

흉추 디스크 탈출증은 등 한가운데, 갈비뼈가 붙어 있는 열두 개의 척추뼈 사이에서 디스크가 밀려 나와 주변 신경이나 척수를 누르는 상태를 말합니다. 「목이나 허리 디스크랑 그냥 같은 병 아닌가요?」라고 물으시는 분이 정말 많은데요, 이름은 비슷해도 구조가 다르면 몸에 나타나는 신호도 다르게 읽어야 해요.

가장 먼저 다른 것은 신경이 나가는 방향이에요. 목과 허리의 신경뿌리는 팔이나 다리로 곧게 뻗어 나가지만, 흉추의 신경뿌리는 갈비뼈를 따라 몸통을 옆으로 감아 도는 길을 지나갑니다. 그래서 신경이 눌리는 자리는 분명 등인데, 통증은 그 신경이 지나가는 몸통 전체를 띠처럼 두르며 나타나는 거예요. 「왜 하필 등이 아니라 옆구리와 배 앞쪽까지 아플까요」라는 의문이 여기서 풀립니다.

두 번째 차이는 그 통로 안에 지나가는 구조물이에요. 허리 부위에서는 척수가 이미 끝나고 신경 다발만 남아 있지만, 흉추 구간에는 척수 본체가 그대로 지나가거든요. 게다가 이 구간의 척추관은 목이나 허리보다 상대적으로 좁습니다. 통로가 좁다는 것은 디스크가 조금만 밀려 나와도 여유 공간 없이 척수에 바로 닿을 수 있다는 뜻이죠.

그러니 「그냥 디스크인데 다리까지 신경 써야 하나요」라는 질문의 답은 목이나 허리와는 완전히 달라져요. 다리 증상이 나타났다면 그것은 단순한 자극이 아니라 척수가 눌렸다는 신호일 가능성부터 먼저 생각해야 합니다. 흉추 병변에 대한 최소침습 접근법은 국내에서도 정리돼 있고요(Sharma 등, 2019).

역학 — 왜 진단이 늦나

흉추 디스크 탈출증은 목이나 허리 디스크에 비하면 훨씬 드문 병이에요. 「그럼 흔치 않으니 크게 걱정하지 않아도 될까요?」라고 물으실 수 있는데, 사실은 정반대예요. 드물다는 사실 자체가 오히려 진단을 늦추는 원인이 되거든요.

왜 이렇게 드물게 나타날까요. 흉추는 양옆으로 갈비뼈가 붙어 있어서 목이나 허리처럼 크게 굽히고 펴는 움직임이 적습니다. 움직임이 적으면 디스크에 반복해서 걸리는 부담도 함께 줄어드는 거죠. 문제는 그다음이에요. 드문 병이다 보니 증상이 나타나도 맨 처음 떠오르는 진단이 아니라는 것, 여기서부터 시간이 새기 시작합니다.

두 번째 이유는 증상이 도는 위치가 다른 장기의 병처럼 보인다는 점이에요. 통증이 가슴 쪽으로 돌면 심장이나 폐 검사부터 받게 되고, 배 쪽으로 돌면 담낭이나 위, 췌장 쪽을 먼저 살피게 됩니다. 옆구리로 돌면 콩팥이나 대상포진을 의심하고, 등 자체만 아프면 단순 근육통으로 넘기기 쉽고요. 통증이 도는 방향 하나로 첫 진료과가 이렇게 갈라지는 셈이에요.

「그럼 진단까지 몇 달씩 걸릴 수도 있나요?」라는 질문도 자주 받아요. 실제로 저희 병원에 이 병으로 오시는 분들 가운데는 여러 과를 거치며 검사를 반복하다가 뒤늦게 흉추 쪽을 확인하게 된 경우가 적지 않습니다. 검사마다 「이상 없다」는 결과를 듣고 나서야 다음 단계로 넘어가는 과정이 반복되기 때문이죠. 큰 병변에 내시경으로 접근한 사례도 국내에 보고돼 있습니다(Houra 등, 2020).

주요 증상 — 세 갈래로 나뉩니다

등 자체의 통증부터 볼게요. 날개뼈 사이나 등 한가운데가 깊게 뻐근합니다. 「스트레칭을 하면 풀리지 않을까요」라고 생각하기 쉬운데, 이 통증은 자세를 바꾸거나 몸을 풀어도 잘 풀리지 않는다는 점이 근육통과 다릅니다. 손가락으로 눌러 보면 그 자리가 콕 찍힌 듯 아프고, 며칠이 지나도 크게 나아지지 않은 채 둔하게 이어지는 경우가 많아요.

다음은 몸통을 감는 통증이에요. 등에서 시작해 옆구리를 지나 가슴이나 배 앞쪽으로 도는 띠 모양인데, 여기에는 뚜렷한 특징이 있습니다. 손바닥만큼 넓게 퍼지는 게 아니라 손가락 두세 개 폭 정도의 좁은 «한 줄»을 따라가요. 하루 종일 같은 세기는 아니고요, 기침이나 재채기에 갑자기 울리고 몸을 비틀거나 심호흡을 크게 할 때 순간적으로 심해지는 게 특징이에요. 반대로 가만히 누워 있을 때는 잦아드는 경우가 많습니다.

가장 주의가 필요한 것은 다리 증상이에요. 「다리가 저린 것도 다 같은 디스크 증상 아닌가요」라고 물으신다면, 흉추에서는 답이 다릅니다. 흉추 병변으로 다리 증상이 생겼다면 그것은 척수가 눌린 신호일 수 있어요. 양쪽 다리가 동시에 뻣뻣하고 무겁게 느껴지거나, 걸음이 불안정해지면서 특히 어두운 곳에서 더 두드러지거나, 다리에 힘이 잘 들어가지 않아 계단을 오를 때 유독 힘이 들거나, 대소변 조절에 미묘한 변화가 오는 것들이죠. 이 넷은 «다리가 저리다 말겠지»와는 다른 이야기입니다. 며칠 지켜보며 기다릴 대상이 아니라 바로 확인해야 하는 신호예요.

원인과 위험 요인

「나는 왜 이 병이 생겼을까요?」라는 질문에 한 가지 답만 있는 것은 아니에요. 흉추 디스크는 여러 요인이 겹쳐서 나타나는 경우가 많거든요. 아래쪽 흉추, 그러니까 11번이나 12번 부근은 허리와 가까워서 움직임이 크고, 움직임이 큰 만큼 부담도 함께 늘어납니다. 외상은 흔한 계기는 아니지만 사고나 낙상 뒤에 급성으로 나타나는 경우도 있고요.

타고나길 척추관이 좁은 분들도 있어요. 통로가 원래 좁으면 작은 병변도 척수에 쉽게 닿을 수 있으니, 같은 크기라도 더 일찍 증상이 나타나는 편입니다. 여기에 자세도 한몫해요. 등이 오래 굽어 있으면 디스크 앞쪽에 부담이 계속 쏠리게 되고, 그 부담이 쌓이면서 병변으로 이어지기도 합니다.

이 가운데 실제 치료 계획에서 가장 중요하게 작용하는 것은 디스크의 석회화예요. 「그냥 디스크면 다 비슷한 방법으로 치료하는 것 아닌가요」라고 생각하실 수 있는데, 흉추의 디스크 병변은 시간이 지나며 굳어 딱딱해진 경우가 상대적으로 많습니다. 흉추에서는 이 석회화가 다른 부위보다 상대적으로 흔하게 관찰되고요. 물렁한 디스크와 달리 굳은 디스크는 기구로 밀어내거나 잘라내기가 훨씬 어렵거든요.

그래서 저희는 수술 계획을 세우기 전에 CT로 «물렁한가, 굳었는가»부터 확인합니다. 같은 크기의 병변이라도 물렁한지 굳었는지에 따라 접근 방법과 기구 선택이 완전히 달라지기 때문이에요. 이 한 가지 구분이 이후 치료의 방향을 정한다고 보시면 됩니다. 흉추에서의 내시경 접근이 국내에서 정리돼 있고(Bae 등, 2019), 최소침습 기법 전반도 검토돼 있습니다(Sharma 등, 2019).

진단 방법 — 무엇보다 «떠올리는 것»

이 병의 진단에서 가장 큰 관문은 값비싼 검사가 아니라 «흉추를 의심하는 것» 그 자체예요. 「그럼 검사만 받으면 금방 알 수 있는 것 아닌가요?」 순서가 거꾸로예요 — 먼저 의심해야 맞는 검사를 고를 수 있거든요.

저희가 가장 먼저 보는 것은 통증의 모양이에요. 몸통을 띠처럼 한 줄로 도는 통증인지, 넓게 퍼지는 통증인지부터 구분합니다. 앞의 경우라면 흉추 신경뿌리를 먼저 떠올리게 되고요. 그다음 다리를 확인해요. 걸음걸이를 관찰하고 무릎과 발목 반사를 확인하고 발바닥 반응을 보는데, 여기서 척수 징후가 나오면 이야기가 급해집니다.

배와 가슴 쪽 원인을 배제하는 것도 빠뜨리지 않아요. 심장, 폐, 담낭, 콩팥, 대상포진 가능성을 함께 확인해서 이미 다른 병원에서 받은 검사와 겹치지 않게 정리해 드립니다. 이 과정이 번거롭게 느껴질 수 있지만, 다른 원인을 하나씩 지워야 흉추 쪽을 안심하고 볼 수 있어요.

확진에는 MRI가 필요합니다. 「그럼 예전에 찍은 허리 MRI로는 안 되나요?」라는 질문이 자주 나오는데, 안 됩니다. 흉추는 촬영 범위를 따로 정확히 잡아야 하고, 목이나 허리 MRI에서는 흉추 대부분이 화면 밖으로 빠지거든요. 여기에 더해 CT로 병변이 굳었는지를 확인하는데, 흉추에서는 이 확인이 치료 방법을 정하는 데 특히 중요해요.

흔히 겹치는 감별

흉추 부위의 근막이나 관절 통증도 비슷한 양상으로 나타날 수 있어서, 이 둘을 구분하는 과정이 함께 필요합니다. 물리적 치료의 효과도 검토돼 있고요(Yu 등, 2025).

치료 방법

이 병의 치료 방향은 «척수가 눌렸는가»에서 완전히 갈립니다. 「일단 약부터 먹어 보면 안 될까요?」라고 물으실 수 있지만, 이 질문에 답하려면 먼저 척수 징후 유무부터 가려야 해요. 눌리지 않았다면 보존 치료로 시작하고, 눌렸다면 지켜볼 수 있는 시간의 폭이 매우 좁아집니다.

척수 징후가 없다면 약물과 자세 교정, 그리고 물리적 치료로 시작해요(Yu 등, 2025). 흉추는 갈비뼈에 붙어 있어서 호흡과 함께 움직이거든요. 그래서 깊은 호흡과 흉곽을 여는 운동이 통증 완화에 도움이 되는 경우가 있습니다. 앉아 있는 시간이 긴 분이라면 등이 굽은 자세를 교정하는 것도 함께 진행하고요.

여기서 한 단계 더 필요하면 주사로 넘어갑니다. 신경뿌리 주변에 선택적으로 약을 넣어서, 통증이 실제로 그 신경에서 오는지 확인하면서 동시에 완화를 시도할 수 있어요. 통증의 진짜 진원지를 찾는 과정이자 치료이기도 한 셈이죠.

수술은 척수 징후가 있을 때, 또는 통증이 일상생활을 지속하기 어려울 만큼 심할 때 논의합니다. 「그럼 허리 디스크 수술과 비슷한 방식인가요」라고 물으신다면, 아닙니다. 흉추 수술은 접근 자체가 까다롭습니다. 뒤에서 곧장 들어가면 척수를 밀게 되기 때문에 옆이나 앞으로 돌아가는 방법을 써야 해요. 이 «돌아가는 길»을 얼마나 정확히 잡느냐가 수술의 성패를 가릅니다. 내시경으로 접근하는 방법이 국내에서 정리돼 있고(Bae 등, 2019), 최소침습 기법 전반도 검토돼 있습니다(Sharma 등, 2019).

언제 병원에 가야 하나요?

가장 먼저 살펴야 할 두 가지가 있어요. 양쪽 다리가 뻣뻣해지거나 걸음이 불안정해질 때, 그리고 대소변 조절에 변화가 있을 때는 즉시입니다. 「하루 이틀 더 지켜봐도 되지 않을까요?」라는 질문에 대한 답은 «아니오»예요. 이 경우는 시간이 곧 결과를 정하거든요.

• 등에서 시작해 몸통을 띠처럼 감는 통증이 며칠째 이어질 때
• 기침이나 재채기에 등에서 앞쪽으로 울릴 때
• 가슴이나 배 검사에서 이상이 없는데 통증이 몇 주째 계속될 때
• 배꼽 아래위로 감각이 다르게 느껴질 때

마지막 항목은 놓치기 쉬운 신호예요. 척수가 눌리면 어느 높이 아래로 감각이 달라지는 뚜렷한 경계가 생길 수 있거든요. 배꼽을 기준으로 위아래 느낌이 다르다면 꼭 말씀해 주세요.

세 번째 항목도 함께 봐 주세요. 여러 과에서 «이상 없다»고 들었는데 통증이 남았다면, 그 자체가 흉추를 확인해 볼 이유가 됩니다. 검사가 반복될수록 오히려 진단은 늦어질 수 있어요. 걱정되시는 신호가 하나라도 있다면 미루지 말고 말씀해 주시면 좋겠습니다.

흉추 디스크, 더 깊이 알아보기

「내 흉추 디스크는 정확히 몇 번 마디에 있는 걸까요?」 이 질문에 답하려면 먼저 부위별 차이를 알아야 해요. 흉추는 위에서 아래로 열두 마디인데, 어느 마디인지에 따라 통증이 도는 방향과 다리 증상이 나타날 위험이 달라집니다. 위쪽 흉추는 상대적으로 안정적인 편이지만, 아래쪽으로 갈수록 허리와 가까워지면서 움직임이 커지고 그만큼 병변도 잦아지고요.

가슴이나 배 쪽으로 도는 통증인지, 등 자체만 아픈지에 따라서도 의심해야 할 마디가 달라집니다. 위쪽 마디는 위쪽 갈비뼈를 따라 돌고, 아래쪽 마디는 옆구리나 아랫배 쪽으로 도는 경우가 많거든요. 같은 «흉추 디스크»라는 이름 안에서도 마디마다 이렇게 다른 얼굴을 하고 있는 셈이에요.

치료도 한 가지 방법으로 끝나지 않습니다. 보존 치료로 충분한 시기가 있고, 주사로 넘어가는 시기가 있고, 수술을 논의해야 하는 시기가 따로 있어요. 「지금 내 상태는 어느 단계일까요?」라는 질문은 결국 척수 징후 유무와 통증의 강도, 이 두 가지로 나뉩니다.

부위별 차이와 단계별 치료 흐름을 아래 글에서 하나씩 짚었어요. 지금 겪고 계신 증상이 어느 마디, 어느 단계에 해당하는지 가늠해 보시는 데 도움이 되었으면 합니다.

• 디스크내장증에 좋은 생활습관과 자세 관리
• 디스크내장증, 수술 없이 치료할 수 있나요?
• 디스크내장증 통증, 어떻게 관리하나요?
• 디스크내장증, 재발을 막으려면?
• 디스크내장증 예방을 위해 지금 할 수 있는 것
• 디스크내장증 회복 기간과 재활 과정
• 디스크내장증 치료, 어떻게 진행되나요?
• 디스크내장증, 수술은 언제 필요한가요?
• 허리디스크 초기 증상과 자가진단 — 이 신호가 보이면
• 목 디스크 수술, 어떻게 결정하나요? (결정 가이드)
• 목 디스크, 현명신경외과는 이렇게 진료합니다
• 목디스크성 두통 증상·원인·치료 총정리
• 발가락이 오그라들고 경련이 일어나요

«등이 아픈데 배가 아프다»의 정체

이 병으로 오시는 분들이 공통적으로 하시는 말씀이 있어요. «여기저기 다 다녀 봤는데 아무 이상이 없대요.» 내과에서 위와 담낭을 보고, 심장 검사도 하고, 대상포진도 아니라는 이야기를 듣고 오세요. 「그럼 도대체 뭐가 문제인 걸까요」라는 질문을 그때서야 처음 던지게 되고요.

그 여정이 생기는 이유가 있어요. 몸은 «어디가 아픈지»를 정확히 알려 주지 않거든요. 흉추의 신경뿌리는 갈비뼈를 따라 앞으로 돌아 가슴과 배의 피부와 근육을 담당합니다. 그 신경이 등 쪽에서 눌리면, 뇌는 그 신경이 담당하는 앞쪽에서 통증을 느끼는 거예요. 실제 문제는 등에 있는데 아픈 곳은 배인 것이죠. 「그럼 이 통증이 며칠이나 갈까요」라는 질문도 자주 받는데, 신경이 눌린 상태가 그대로라면 며칠이 아니라 몇 주씩 이어지는 경우가 많습니다.

그래서 이 통증을 구분하는 실마리를 몇 가지 짚어 드릴게요. «띠처럼 한 줄»인지, 내장 통증은 대개 넓게 퍼집니다. 자세나 움직임에 따라 변하는지, 내장 통증은 자세와 관계가 적어요. 기침이나 재채기에 울리는지는 신경뿌리 쪽 단서고요. 등 쪽에 누르면 아픈 자리가 있는지, 그리고 식사와 관계가 있는지도 함께 봐 주세요. 있다면 소화기 쪽에 가깝습니다. 이 다섯 가지를 정리해서 말씀해 주시면 진료의 방향이 훨씬 빨리 잡혀요.

그리고 하나 덧붙일게요. «이상 없다»는 검사 결과들은 헛수고가 아니에요. 가슴과 배의 심각한 원인을 배제한 것이고, 그 배제가 있어야 흉추 쪽을 안심하고 볼 수 있거든요. 척추 질환 전반이 궁금하시면 척추 질환 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.