의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-04-29

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

겨울철 악화되는 좌골신경통, 신경차단술로 통증 끊는 법

결론부터 말씀드리겠습니다. 겨울철 좌골신경통의 70~80%는 추위로 인한 척추 주변 근육의 수축과 신경 부종이 원인이며, 적절한 신경차단술로 통증의 악순환을 끊어낼 수 있습니다. 약물에 반응하지 않는 만성화 단계에서도 정확한 표적 차단술은 즉각적인 통증 감소와 함께 재활 운동의 창을 열어줍니다.

진료실에서 12월부터 2월까지 가장 많이 듣는 말이 있습니다. "원장님, 여름엔 괜찮았는데 추워지면서 엉덩이부터 종아리까지 찌릿찌릿한 게 미치겠어요." 이 말 뒤에는 거의 항상 비슷한 패턴이 숨어 있습니다. 환자분은 작년 봄에 허리 디스크 진단을 받고 약물치료로 좋아졌다고 생각했는데, 찬바람이 본격적으로 불기 시작한 11월 말부터 다시 다리가 저리기 시작했다는 이야기입니다.

솔직히 말씀드리겠습니다. 겨울 좌골신경통은 단순히 "추워서 아픈" 게 아닙니다. 이것은 신경 주변 환경의 물리적 변화에 기인한 명백한 병태생리적 현상이며, 그렇기 때문에 정확한 부위에 정확한 약물을 주입하는 신경차단술이 작동하는 이유이기도 합니다.

EMR 데이터를 분석해보면 5월과 6월에 "상세불명의 신경통 및 신경염"이 다시 피크를 맞는데, 이는 겨울 동안 누적된 신경 손상이 봄 활동 증가와 만나면서 표면화되는 패턴입니다. 그래서 겨울에 제대로 끊어내지 않으면 봄까지 끌고 갑니다.

왜 겨울만 되면 다리가 저리고 당기는가

좌골신경통(sciatica)은 진단명이 아닙니다. 요추 신경근(L4, L5, S1)의 자극 또는 압박으로 인해 발생하는 증상의 총칭입니다. 그래서 같은 좌골신경통이라도 원인은 추간판 탈출증, 척추관 협착증, 이상근증후군, 후관절증후군 등 여러 가지로 나뉘고, 겨울에 악화되는 메커니즘도 각각 다릅니다.

핵심 메커니즘은 세 가지입니다.

첫째, 혈관 수축으로 인한 신경 허혈입니다. 신경 조직은 자체 혈관(vasa nervorum)을 통해 산소와 영양을 공급받는데, 추위에 노출되면 교감신경이 활성화되어 이 미세혈관이 수축합니다. 신경에 산소 공급이 줄어들면 신경 섬유가 더 예민해지고, 평소라면 무시되었을 자극에도 통증으로 반응합니다. 위장 점막이 위산 자극을 견디기 위해 장상피화생으로 변하는 것처럼, 만성적으로 압박받던 신경은 작은 환경 변화에도 과민 반응하는 "민감화(sensitization)" 상태로 변해 있습니다.

둘째, 척추 주변 근육의 강직성 수축입니다. 추우면 우리 몸은 본능적으로 체온을 유지하려고 근육을 긴장시킵니다. 척추기립근, 요방형근, 이상근이 차가운 환경에서 지속적으로 수축하면, 가뜩이나 좁은 신경 통로(추간공)가 더욱 좁아지면서 신경근을 직접 압박합니다. 이상근(piriformis)이 굳으면 그 아래를 지나는 좌골신경이 직접적으로 눌리는 이상근증후군이 흔히 동반됩니다.

셋째, 활동 감소로 인한 근육 비활성화입니다. 겨울철에는 야외 활동이 줄어들면서 코어 근육의 활성도가 떨어지고, 척추를 잡아주는 안정화 근육들이 약해집니다. Vialle 등이 Revista Brasileira de Ortopedia(2010)에서 정리한 대로 요추 추간판 탈출증은 인구의 2~3%에서 발생하며 성인 척추 수술의 가장 흔한 원인인데, 그 발현 양상이 계절적으로 변동하는 것은 바로 이 근육-신경 환경의 역동적 변화 때문입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 신경은 전선과 같고, 그 주변 조직은 전선을 보호하는 피복입니다. 평소에는 피복이 적당히 유연해서 전선이 눌리지 않지만, 추위가 닥치면 피복이 딱딱하게 굳으면서 전선을 압박하기 시작합니다. 게다가 전선 자체에 공급되는 전류(혈류)도 줄어드니, 작은 자극에도 합선이 일어나는 상태가 되는 겁니다.

좌골신경통, 디스크인지 협착증인지 어떻게 구분하나

같은 좌골신경통이라도 원인 질환에 따라 치료 전략이 완전히 달라집니다. 그래서 진료실에서 가장 먼저 하는 일은 통증의 패턴을 정밀하게 분석하는 것입니다.

디스크는 앉아있을 때 악화, 협착증은 걸을 때 악화, 후관절증후군은 허리를 뒤로 젖힐 때 악화 — 이 세 가지 패턴을 구분하는 것이 진단의 출발점입니다.

추간판 탈출증(허리디스크)은 수핵이 후방으로 탈출하면서 신경근을 직접 압박하는 질환입니다. 앉아있을 때 추간판 내압이 가장 높아지므로 앉으면 다리가 더 저리고, 누우면 편해지는 패턴이 특징입니다. 기침이나 재채기 시 압력이 추간판으로 전달되면서 다리 저림이 순간적으로 심해지는 발살바(Valsalva) 양성 소견도 흔합니다.

척추관 협착증은 다릅니다. 신경 통로 자체가 좁아진 상태이므로, 걷거나 서있을 때 척추가 신전(뒤로 젖혀짐)되면서 통로가 더 좁아져 다리가 저리고 무거워집니다. 간헐적 파행(neurogenic claudication)이라고 부르는 이 증상은 5~10분 걸으면 다리가 터질 듯하다가, 잠깐 쪼그려 앉거나 허리를 굽히면 회복되는 패턴이 전형적입니다. 자전거는 허리를 굽힌 자세이므로 잘 타지만, 평지 걷기는 힘들어하는 게 특징입니다.

신경학적 검사도 핵심입니다. 직거상 검사(Straight Leg Raise), 대퇴신경신장 검사(Femoral Nerve Stretch), 라세그(Lasègue) 검사를 통해 침범된 신경근의 분절을 추정합니다. L5 신경근이 압박되면 엄지발가락 배굴 근력이 떨어지고, S1 신경근이 침범되면 발목 저굴(까치발) 근력이 약해집니다. 아킬레스건 반사 소실은 S1 침범의 중요한 객관적 지표입니다.

영상 검사는 MRI가 표준입니다. 단, MRI 소견과 환자 증상이 100% 일치하지는 않습니다. 무증상 성인의 30~40%에서도 영상상 디스크 돌출이 관찰된다는 점을 반드시 고려해야 합니다. 영상은 참고이고, 임상 증상이 진단의 본질입니다.

감별해야 할 질환들도 있습니다. 환자분들이 가끔 좌골신경통으로 오해하는 질환 중에는 요추 척추관 협착증, 흉곽출구증후군, 그리고 드물게 척수성근위축증(spinal muscular atrophy) 같은 신경학적 질환도 있습니다. 그래서 다리 저림이 양측성이거나 진행성이라면 정밀 검사가 반드시 필요합니다.

약물치료가 한계에 부딪히는 시점, 신경차단술이 답이다

처음 좌골신경통이 발생했을 때는 보존적 치료가 원칙입니다. NSAIDs 계열 진통제, 근이완제, 신경병성 통증 약물(가바펜틴, 프레가발린)을 적절히 조합하고 물리치료를 병행하면 상당수 환자가 4~6주 내에 호전됩니다.

그런데 이런 케이스들이 있습니다. 약을 먹으면 잠깐 좋아지는 것 같은데 끊으면 다시 아프고, 다리 저림이 6주 이상 지속되면서 일상생활에 명백한 지장을 주고, 야간통이 심해 잠을 설치는 경우. 이 시점이 신경차단술을 적극 고려해야 하는 분기점입니다.

신경차단술은 단순한 진통 주사가 아닙니다. 정확하게 말하면 국소마취제와 소량의 스테로이드를 신경 주변 또는 신경 통로에 정밀 주입하여, 신경 주변의 염증과 부종을 가라앉히고 통증의 악순환 고리를 끊는 시술입니다.

겨울철 좌골신경통에서 신경차단술이 특히 효과적인 이유가 있습니다. 앞서 설명한 대로 추위로 인한 미세혈관 수축과 신경 부종이 통증의 핵심 메커니즘인데, 차단술에 사용되는 국소마취제는 신경 막을 안정화시키고, 함께 주입되는 스테로이드는 부종을 감소시킵니다. 즉 병태생리에 직접 작용하는 인과적 치료라는 뜻입니다.

여기서 핵심은 이겁니다. 신경차단술의 효과는 시술자의 정확도에 비례합니다. Tajiri 등이 Clinical Orthopaedics and Related Research(1998)에서 보고한 이중맹검 연구를 보면, 정확하게 시행된 총비골신경 차단술이 요추 추간판 탈출증으로 인한 좌골신경통에서 평균 통증 척도를 3.1에서 0대까지 감소시켰습니다. 반면 위약군에서는 의미 있는 변화가 없었습니다. 이 연구는 차단술의 효과가 단순 위약 효과가 아니라 실제 신경학적 작용임을 입증한 고전적 근거입니다.

신경차단술의 종류는 표적 신경에 따라 다양합니다.

진단적 차단술과 치료적 차단술을 구분하는 것도 중요합니다. 통증의 원인이 모호할 때 의심되는 부위를 차단해보고 통증이 일시적으로 사라지면 그 부위가 통증 발생원이라는 진단이 확정되는 경우가 있는데, 이것을 진단적 차단술이라고 부릅니다. 후관절증후군의 진단은 거의 전적으로 진단적 차단술 결과에 의존합니다. Carrera와 Williams가 Critical Reviews in Diagnostic Imaging(1984)에서 정리한 대로, 신경학적 이상 없이 만성 요통과 좌골 방사통이 있는 경우 후관절 기원을 적극 의심해야 합니다.

신경차단술 vs 신경성형술, 어디까지 다르고 어떻게 선택할까

시술은 어떻게 진행되는가, 안전한가

가장 많이 받는 질문 중 하나가 "그거 위험한 거 아닌가요?"입니다. 결론부터 말씀드리면, 영상유도 하 신경차단술은 현재 시행되는 비수술적 척추 시술 중에서 가장 안전성이 입증된 시술입니다.

본원에서는 모든 신경차단술을 C-arm(실시간 X-ray 투시) 또는 고해상도 초음파 유도 하에 시행합니다. 맹목적으로 주사하는 시대는 이미 지났습니다. 영상유도 하에서는 바늘 끝의 위치를 실시간으로 확인할 수 있어, 표적 신경 외 구조물 손상 위험을 거의 0에 가깝게 낮출 수 있습니다.

시술 과정은 이렇습니다.

먼저 진단적 평가를 통해 표적 신경을 결정합니다. 환자를 시술대에 엎드리거나 옆으로 눕힌 자세로 위치시키고, 시술 부위를 소독합니다. 피부 마취 후 가는 바늘을 영상유도 하에 표적 신경 인접부까지 진입시킵니다. 조영제로 약물 분포를 확인한 후, 국소마취제와 소량의 스테로이드를 정밀 주입합니다. 전체 시술 시간은 10~15분 정도이고, 시술 직후 30분 정도 안정을 취한 뒤 귀가하실 수 있습니다.

시술 직후 다리에 일시적 마비감이나 무거움이 느껴질 수 있는데, 이것은 국소마취제 효과로 2~4시간 내에 자연스럽게 회복됩니다. 부작용은 주사 부위 통증, 일시적 두통, 안면홍조 정도가 가장 흔하며, 심각한 합병증(감염, 신경손상, 경막천자 등)은 영상유도 하에서 0.1% 미만으로 보고됩니다.

시술 효과의 발현 패턴도 알아두실 필요가 있습니다. 국소마취제 효과는 시술 직후 즉각적으로 나타나지만, 소량의 스테로이드 항염 효과는 보통 시술 후 2~3일부터 본격적으로 나타나기 시작해서 1~2주에 걸쳐 점진적으로 강화됩니다. 그래서 시술 다음 날 "별로 효과가 없는데요?"라고 말씀하시는 분들이 계신데, 너무 성급한 판단입니다. 적어도 1주는 경과를 보셔야 합니다.

신경차단술 후 며칠간 주의사항, 일상 복귀까지의 회복기

시술만으로 끝나지 않는다, 재활이 진짜 시작이다

여기가 오늘 핵심입니다. 환자분들이 가장 자주 하시는 오해가 "차단술 한 번 맞으면 끝"이라고 생각하는 것입니다. 솔직히 말씀드리면, 차단술은 통증을 끊어내는 도구이지, 근본 원인을 해결하는 치료가 아닙니다.

차단술이 만들어주는 것은 재활을 시작할 수 있는 시간의 창(window)입니다. 통증이 심한 상태에서는 운동도, 자세 교정도 할 수가 없습니다. 차단술로 4~12주의 통증 없는 기간을 확보한 다음, 그 시간 동안 척추 안정화 운동과 코어 강화를 통해 재발을 막아내는 것이 진짜 치료입니다.

근거 기반의 운동 치료가 효과적이라는 것은 잘 알려져 있습니다. 한 메타분석(PMID: 36805624, n=1661)에서 저항성 운동(resistance training)이 요추 추간판 탈출증과 척추관 협착증 환자의 기능 점수(ODI)를 0.32 효과 크기로 의미 있게 개선시킨다는 결과가 보고되었습니다. 운동의 효과 크기 0.32는 임상적으로 결코 작지 않은 수치입니다.

본원에서는 6인 전문 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 다음 단계의 재활을 진행합니다.

1단계(차단술 후 1~2주): 통증 조절 단계. 부드러운 도수치료와 호흡 훈련, 골반 중립 자세 인식.

2단계(3~4주): 안정화 단계. 횡복근, 다열근 활성화, 정적 코어 운동(plank, dead bug).

3단계(5~8주): 강화 단계. 동적 코어 운동, 둔근 강화(bridge, clam shell), 햄스트링 신장.

4단계(9~12주): 기능 회복 단계. 일상생활 동작 통합, 스포츠 복귀 준비.

특히 겨울철에는 추가 주의사항이 있습니다.

첫째, 외출 전 반드시 5~10분의 척추 워밍업을 시행하세요. 차가운 환경에 갑자기 노출되면 척추 주변 근육이 경직되면서 신경근 압박이 급격히 증가합니다.

둘째, 허리 보온은 필수입니다. 복대보다는 따뜻한 내복이나 핫팩을 활용하는 것이 좋습니다. 단, 핫팩을 직접 피부에 대고 자는 것은 저온화상 위험이 있으니 피하세요.

셋째, 실내 활동 시간이 길어지므로 30분마다 일어서서 척추 신전 운동을 하세요. 같은 자세로 오래 앉아있으면 추간판 내압이 누적적으로 증가합니다.

약물치료 vs 신경차단술, 만성 통증에 어떤 것이 적합할까

어떤 환자가 신경차단술을 받아야 하는가

모든 좌골신경통 환자에게 차단술이 필요한 것은 아닙니다. 적응증과 비적응증을 명확히 구분하는 것이 중요합니다.

특히 응급 수술이 필요한 적색 신호(red flags)가 있다면 차단술이 아니라 즉각적인 정밀 검사와 수술 상담이 필요합니다. 진행성 하지 근력 약화, 안장 마취(saddle anesthesia), 대소변 장애, 발열을 동반한 척추 통증 — 이런 증상이 있으면 응급 상황입니다.

특히 척추염(spondylodiscitis)을 의심해야 하는 경우가 있습니다. The Spine Journal(2026, PMID: 41519476)과 North American Spine Society Journal(2026, PMID: 41584315)에 게재된 최근 메타분석들은 비특이적 요통과 발열, ESR/CRP 상승이 동반될 때 척추염의 가능성을 반드시 배제해야 함을 강조하고 있습니다. 이 경우 차단술은 절대 금기입니다.

마무리하며

겨울철 좌골신경통은 단순한 계절성 불편함이 아니라 명확한 병태생리적 변화에 기인한 의학적 문제입니다. 추위로 인한 신경 주변 환경 변화가 통증을 악화시키는 메커니즘을 이해하면, 신경차단술이 왜 효과적인지도 분명해집니다.

핵심은 이겁니다. 약물에 4주 이상 반응하지 않거나 다리 저림이 일상에 지장을 줄 정도라면 신경차단술의 시점입니다. 그리고 차단술은 끝이 아니라 재활의 시작입니다. 통증이 가라앉은 4~12주의 창을 활용해 척추를 지키는 근육을 다시 만들어내야 진짜 회복입니다.

겨울이 길다고 통증을 견디지 마십시오. 끊어낼 수 있는 통증입니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 / 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.