의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

겨울만 되면 도지는 허리, 추위와 척추 통증의 상관관계

결론부터 말씀드리겠습니다. 겨울에 허리 통증이 악화되는 것은 단순히 "추워서"가 아니라, 한랭 자극으로 척추 주변 근육의 교감신경 활성이 항진되고 디스크 내압이 상승하며 혈류가 감소하는, 3중 메커니즘이 동시에 작동하기 때문입니다. 50대 이후 협착증·디스크가 잠복해 있던 환자에서 12월~2월 사이 응급 내원이 급증하는 이유가 여기 있습니다.

진료실에서 11월 말부터 가장 많이 듣는 말이 있습니다.

"원장님, 여름에는 멀쩡했는데 찬바람 불기 시작하니까 허리가 못 견디게 아파요. 그냥 누워만 있고 싶어요."

광화문 일대에서 20년간 진료하면서 매년 겨울이 다가올수록 신환·구환을 막론하고 응급 진료가 폭증하는 것을 봐 왔습니다. 우연이 아닙니다. 추위는 척추에 분명한 생리학적 부담을 가합니다. 그런데도 환자분들 대다수는 "찜질만 잘 하면 봄 되면 낫겠지" 하고 버티다가, 신경학적 결손이 생긴 뒤에야 내원합니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 그 사이에 디스크의 형태학적 손상은 비가역적으로 진행됩니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 허리를 검사하는 장면 — Lasegue 검사 시행 모습]

추워지면 왜 하필 허리부터 무너지는가

여기가 오늘의 핵심입니다. 추위가 척추에 미치는 영향은 단일 경로가 아닙니다. 적어도 세 갈래의 병태생리가 동시에 진행됩니다.

첫째, 척추 주변 근육(paraspinal muscle)의 한랭 유발 연축입니다. 외부 온도가 떨어지면 시상하부의 체온 조절 중추가 작동하여 피부 혈관을 수축시키고, 동시에 골격근의 등척성 수축을 유도해 근육에서 열을 생산하려 합니다. 떨림(shivering)이 바로 이것입니다. 문제는 척추 주변 다열근(multifidus)과 척주기립근(erector spinae)이 만성적으로 긴장 상태에 놓이게 된다는 점입니다. 이 상태가 24시간 지속되면 근막통증이 가속화되고, 작은 추간판 돌출도 신경근을 압박할 만큼 커집니다.

둘째, 추간판 내압 상승입니다. 추간판은 80% 이상이 수분으로 구성된 수핵(nucleus pulposus)과 그 주위를 둘러싼 섬유륜(annulus fibrosus)으로 이루어진, 일종의 젤리 도넛 구조입니다. 기온이 낮아지면 섬유륜 콜라겐의 점탄성이 떨어지고, 동시에 근육 연축으로 인해 척추체간 정적 압력이 증가합니다. 이는 마치 한겨울에 자동차 타이어 공기압이 일시적으로 떨어지면서 노면 충격이 직접 차체로 전달되는 것과 비슷한 현상입니다. 평소에는 쿠션 역할을 하던 디스크가 충격 흡수 기능을 상실해 버리는 셈입니다.

셋째, 국소 혈류 감소와 신경 허혈입니다. 척추 신경근은 자체의 미세혈관(radicular artery)으로부터 영양을 공급받는데, 추위로 인한 전신 혈관 수축은 이 영양 공급을 떨어뜨립니다. 가뜩이나 압박받고 있던 신경근이 산소 결핍 상태에 놓이면, 평소에는 무증상이던 디스크 돌출도 갑자기 다리 저림과 통증으로 발현됩니다.

이 세 가지가 동시에 일어나기 때문에, 겨울철 허리 통증은 "며칠 누워있으면 낫는" 증상이 아닙니다.

[📷 사진2: 정상 추간판과 한랭 자극 후 압력 상승 상태의 비교 일러스트]

광화문·중구 직장인에게 더 가혹한 이유

당원이 위치한 중구 서소문로 일대는 광화문 일대 직장인 비중이 매우 높습니다. 최근 6개월간 우리 병원에서 진료받은 환자 분포를 보면, 경추상완증후군(M53.12)이 188명·추간판 좌골신경통(M51.1)이 73명으로, 사무직 근무 환경과 추위가 만나는 시점에 척추 환자가 집중되는 양상이 명확합니다.

특히 12월부터 2월 사이에 다음 패턴이 반복됩니다.

• 오전 7~8시 광화문역에서 내려 빌딩까지 5분 보행 — 영하 10도 한파 노출
• 8시 30분 사무실 도착 — 갑자기 25도 난방
• 9시부터 12시까지 의자에 앉아 미세한 자세 유지
• 점심 외출 시 다시 영하 노출

이 급격한 온도 변화는 척추 주변 근육의 연축-이완을 반복시켜 만성 근막통증을 가속화시킵니다. 광화문 일대에서 12월 신환의 약 절반 가까이가 이러한 출퇴근 환경을 공통적으로 호소합니다.

[📷 사진3: 한겨울 출퇴근 환자가 호소하는 통증 부위를 표시한 인체 도해]

[[관련글: 사무직 허리디스크, 의자 앞에서 보내는 8시간이 만든 결과]]

그저 근육통일까, 디스크 신호일까

겨울 허리 통증이 단순 근막통증인지, 추간판 탈출증인지, 척추관 협착증인지 — 자가 판단이 가능한 영역과 진료실에서 확인해야 할 영역이 분명히 나뉩니다.

자가 진단 가능한 영역은 다음과 같습니다.

마지막 두 줄(적신호 항목)이 있다면 시간을 끌면 안 됩니다. 광화문 일대 환자분들이 가장 흔히 놓치는 것이 간헐적 파행(intermittent claudication)입니다. "걷다 보면 다리가 무거워서 잠시 의자에 앉아야 하는데, 5분 정도 쉬면 또 걸을 수 있어요"라고 표현하는 분들 — 거의 대부분 척추관 협착증입니다. 신경근이 압박받는 부위의 혈류가 보행 시 더 부족해지면서 발생하는 증상입니다.

여기서 핵심은 이겁니다. 추위로 인한 단순 근막통증과 협착증·디스크는 통증의 양상과 행동 양상이 다릅니다. 단순 근막통증은 자세를 바꾸거나 따뜻한 환경에서 1시간 이내에 호전됩니다. 그러나 추간판 탈출이나 협착증이 동반된 통증은 자세 변경에 반응하지 않고, 다리로 내려가는 방사통이 있으며, 며칠을 누워있어도 호전되지 않습니다.

[[관련글: 허리에서 다리로 내려가는 찌릿한 통증, 좌골신경통의 정체]]

비수술 치료, 어디까지 가능한가

치료의 1차 원칙은 보존적 치료입니다. 그러나 보존적 치료라는 말이 "그냥 누워있으세요"라는 뜻이 아닙니다. 적극적이고 단계적인 치료입니다.

당원에서 적용하는 단계별 접근은 다음과 같습니다.

1단계 (1~2주, 급성기): 통증의 메커니즘을 끊는 것이 우선입니다. 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)와 근이완제 병용 투여, 짧은 기간의 절대 안정. 침상 안정은 48시간을 넘기지 않습니다. 너무 오래 누워 있으면 다열근 위축이 시작됩니다.

2단계 (2~4주, 아급성기): 통증이 어느 정도 가라앉으면 도수치료와 체외충격파를 적용합니다. 도수치료는 단순 마사지가 아니라 척추 분절의 가동성을 회복시키는 의학적 술기입니다. 12회 구조화 프로그램으로 진행하며, 1회 60분간 전문 치료사가 1:1로 시행합니다. 체외충격파(ESWT)는 만성 근막통증과 척추 주변 부착부 염증에 적용합니다.

3단계 (4주 이후, 잔존 통증): 보존적 치료에 반응이 부족하거나 신경학적 증상이 지속되면 시술적 접근을 고려합니다. 초음파 유도 신경차단술, 풍선확장술, 신경성형술이 여기 해당합니다. 각각의 적응증은 명확합니다.

• 신경차단술: 신경근의 염증을 직접 차단해야 하는 단순 신경근 자극 환자
• 풍선확장술: 척추관 협착증에서 신경 주위 유착이 의심되는 환자
• 신경성형술: 카테터로 유착을 박리해야 할 정도로 만성화된 협착증 환자

광화문 일대 협착증 환자에서 풍선확장술이나 신경성형술을 고려하는 경우는, 보행 가능 거리가 50m 이내로 줄어들었거나, 보존적 치료 4주 이상에도 다리 저림이 진행되는 경우입니다. 단순히 "허리가 아파서"는 시술의 적응증이 아닙니다.

[📷 사진4: 초음파 유도 신경차단술을 시행하는 시술 장면]

수술이 필요한 환자는 따로 있습니다

수술이 모든 척추 환자에게 필요한 것은 아닙니다. 그러나 다음 조건에 해당하면 수술을 진지하게 고려해야 합니다.

• 6주 이상 보존적 치료에도 다리 저림·통증이 지속
• 근력 약화가 진행 (발등 들기, 발끝 들기 약화)
• 보행 거리가 점점 줄어듦
• 영상학적으로 명확한 신경 압박 소견

최근 척추 수술의 흐름은 명확합니다. 최소침습 내시경 수술이 표준이 되고 있습니다.

Wang 등이 World Neurosurgery (2025)에 발표한 71명 환자 전향적 코호트 연구에서 척추관 협착증 환자에 대한 감압술을 시행한 결과, 시각통증척도(VAS)가 유의하게 감소하고 기능 개선이 확인되었습니다(PMID: 40578431). 또한 Sairyo 등이 Pain Physician (2022)에 보고한 91명 요추 추간판 탈출증 환자에서 내시경적 감압술의 효과를 평가한 코호트 연구에서도 VAS 감소가 유의하게 입증되었습니다(PMID: 36375189).

내시경 수술이 환자에게 의미 있는 이유는 단순히 "흉터가 작아서"가 아닙니다. 척추의 정상 구조물(후관절, 근육 부착부, 황색인대 일부)을 보존할 수 있기 때문에, 수술 후 척추 안정성이 유지되고 인접 분절 퇴행을 늦출 수 있습니다.

[📷 사진5: 내시경 척추 수술의 절개 부위와 기존 개방 수술 비교 일러스트]

비교하자면 이렇습니다.

다만 모든 환자가 내시경 수술 적응증이 되는 것은 아닙니다. 다분절에 걸친 광범위 압박, 척추 변형, 불안정성이 동반된 경우에는 여전히 개방적 접근이 필요합니다. 수술법 선택은 영상과 임상 양상을 함께 봐야 결정할 수 있습니다.

[[관련글: 60대 어머니의 다리 저림, 협착증 내시경 수술 가능할까]]

비만은 척추의 만성적 가해자입니다

겨울철 척추 통증을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 변수가 체중입니다. 김자현, 박정율 교수가 Korean Journal of Spine (2006)에 발표한 종설에 따르면, 비만은 만성 요통의 주요 위험인자로 작용합니다. 체중 1kg 증가는 보행 시 무릎에 4kg, 척추에 약 3kg의 부하를 추가합니다. 겨울에는 활동량이 줄고 체중이 평균 2~3kg 증가하는데, 이것이 그대로 척추 압력으로 전환됩니다.

광화문 일대 직장인 환자들에게 12월 송년회 시즌이 끝난 1월 중순부터 허리 통증 호소가 폭증하는 이유 중 하나입니다. 단순한 우연이 아닙니다.

추위 속에서 척추를 지키는 일상 관리

수술이나 시술 여부와 무관하게, 모든 환자에게 권하는 겨울철 척추 관리법이 있습니다.

아침 기상 직후 5분 관리 — 잠자리에서 일어나기 전, 누운 채로 양 무릎을 굽혀 가슴 쪽으로 천천히 당기는 동작을 10회 반복합니다. 밤사이 굳어진 척추 주변 근육과 인대를 점진적으로 깨우는 과정입니다. 갑자기 일어나서 양치하다가 허리를 삐끗하는 환자분이 의외로 많습니다.

옷차림은 허리 중심으로 — 등산복 같은 두꺼운 외투보다 허리를 덮는 길이의 외투가 척추 보온에 효과적입니다. 청바지 위에 짧은 패딩을 입고 출근하는 광화문 직장인들이 가장 위험합니다. 허리띠 위쪽이 노출되면 그 부위의 근육이 지속적으로 수축합니다.

한 시간에 한 번 자세 변경 — 의자에 앉아 일하는 시간이 길수록 한 시간에 한 번은 일어서서 1분간 걸어야 합니다. 추간판 내압은 앉은 자세에서 누운 자세의 약 2배입니다.

점심 직후 10분 산보 — 식사 후 바로 자리에 앉으면 척추 주변 근육이 빠르게 굳습니다. 점심 직후 빌딩 내 복도라도 10분 걷는 것이 큰 차이를 만듭니다.

저녁 입욕 — 38~40도 욕조 입욕을 15분간 시행하면 근막의 점탄성이 회복되고 다음 날 아침 통증이 줄어듭니다. 샤워만으로는 부족합니다.

[📷 사진6: 사무실에서 1시간마다 시행하는 척추 스트레칭 동작]

정리

겨울철 허리 통증은 단순히 "추워서" 발생하는 일시적 현상이 아닙니다. 근육 연축, 추간판 내압 상승, 신경 허혈이 동시에 작동하는 복합적 병태생리의 결과입니다. 광화문·중구 일대의 출퇴근 환경은 이 위험을 가중시키며, 2~4주 이상 지속되는 통증이나 다리 방사통이 있다면 단순 근막통증이 아닐 가능성을 의심해야 합니다.

핵심은 이겁니다. 겨울에 처음 시작된 통증을 봄까지 끌고 가지 마십시오. 그 사이에 디스크나 신경의 손상은 진행되며, 적절한 시점에 보존적 치료·시술·수술을 결정해야 회복이 빠릅니다. 광화문 일대에서 일하시는 분들 중 11월부터 2월 사이에 허리가 무겁고 다리가 저린 증상이 나타나면, 자가 판단보다는 정확한 평가를 먼저 받으시기를 권합니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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