의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

겨울철 악화되는 좌골신경통, 신경차단술로 통증 끊는 법

결론부터 말씀드리겠습니다. 겨울에 좌골신경통이 갑자기 심해진다면 신경 자체보다 신경 주변의 염증과 혈류 저하가 통증을 증폭시키고 있을 가능성이 높습니다. 이때 정밀 신경차단술은 통증의 악순환을 끊는 가장 직접적인 도구입니다.

진료실에서 매년 11월부터 2월 사이에 가장 많이 듣는 말이 있습니다.

"여름엔 좀 견딜 만했는데, 추워지니까 다리가 저려서 걷지를 못해요."

엉덩이부터 종아리까지 찌릿한 통증, 발끝의 저림, 양말을 신을 때 허리가 끊어질 듯한 느낌. 정확히 좌골신경통의 양상입니다. 흥미로운 점은 같은 환자가 7월과 12월에 호소하는 통증 강도가 다르다는 사실입니다. EMR 분석에서도 "상세불명의 신경통 및 신경염"은 한여름 7~8월에 폭발적으로 증가하지만, 겨울철에는 통증의 만성화·고착화가 두드러집니다. 환자 입장에서는 둘 다 괴롭지만, 의학적 관점에서 보면 두 시기의 병태생리가 다릅니다.

[📷 사진1: 겨울철 진료실에서 환자의 하지 직거상 검사(SLR test)를 시행하는 장면]

오늘은 왜 추위가 좌골신경통을 악화시키는지, 그리고 신경차단술이 정확히 어떤 원리로 이 통증을 끊어내는지 솔직하게 말씀드리겠습니다.

추위가 좌골신경통을 악화시키는 진짜 이유

많은 분들이 "추워서 근육이 굳어서 그렇다"고 단순하게 생각합니다. 절반만 맞는 말입니다. 핵심은 신경 주변 미세환경의 변화입니다.

좌골신경은 요추 4번부터 천추 3번에 이르는 신경뿌리들이 모여 형성된, 인체에서 가장 굵은 말초신경입니다. 이 신경이 추간공을 빠져나오는 순간부터 엉덩이를 거쳐 발끝까지 내려가는 긴 여정에서, 어디든 압박이나 자극을 받으면 통증이 발생합니다. 문제는 겨울에 이 신경이 처한 환경이 급격히 나빠진다는 점입니다.

첫째, 한랭 자극에 의한 근육의 보호적 수축이 일어납니다. 이상근(piriformis), 요방형근(quadratus lumborum), 다열근(multifidus)이 동시에 긴장하면서 신경이 지나가는 통로를 좁힙니다. 이상근증후군(piriformis syndrome)이 겨울에 폭증하는 이유입니다.

둘째, 신경의 미세혈류가 감소합니다. 신경섬유에는 영양혈관(vasa nervorum)이라 불리는 미세동맥이 분포하는데, 한랭 노출 시 교감신경 활성으로 이 혈관들이 수축합니다. 산소 공급이 떨어진 신경은 활동전위 역치가 낮아져 통증 신호에 과민해집니다. 쉽게 비유하면, 평소엔 음악으로 들리던 소리가 감기 걸렸을 때 머리에 울리는 통증으로 바뀌는 것과 비슷한 원리입니다. 신경 자체는 그대로인데, 환경이 신호를 증폭시킵니다.

셋째, 추간판(디스크)의 수분 함량이 변하면서 디스크 높이가 약간씩 줄어듭니다. 이미 협착이 있던 환자라면 추간공이 더 좁아지면서 신경뿌리 압박이 심해집니다. Vialle 등이 Revista brasileira de ortopedia(2010)에 발표한 종설에 따르면 요추 추간판 탈출증은 인구의 2~3%에 영향을 미치는, 척추 수술의 가장 흔한 원인이며, 신경뿌리 압박은 시간과 환경에 따라 증상의 진폭이 매우 큽니다.

[📷 사진2: 정상 추간공 vs 협착된 추간공 비교 해부 일러스트(겨울철 수축 변화 표시)]

여기가 오늘 핵심입니다. 겨울에 통증이 심해진 환자에게 "기다리면 봄에 좋아질 거예요"라고 말하는 건 무책임합니다. 만성화로 가는 결정적 시기를 놓치는 것이기 때문입니다.

좌골신경통, 어디서 눌리고 있나

좌골신경통이라는 진단명은 사실 증상을 묶어 부른 것에 가깝습니다. 진짜 치료를 위해서는 어디서, 무엇이 신경을 자극하고 있는지 명확히 해야 합니다.

가장 흔한 원인은 추간판 탈출증입니다. 수핵이 후방으로 돌출되어 신경뿌리를 압박합니다. 그다음이 척추관 협착증입니다. 황색인대 비후, 후관절 비대, 추간판 팽윤이 동시에 진행되면서 신경뿌리가 통과하는 공간이 좁아집니다. Carrera와 Williams가 Critical reviews in diagnostic imaging(1984)에서 일찍이 지적한 바와 같이, 일측성 만성 요통에 좌골신경통이 동반되면서 신경학적 결손이 뚜렷하지 않은 경우는 후관절(facet joint) 병변일 가능성도 함께 고려해야 합니다.

이 외에 이상근 증후군, 천장관절 기능부전, 추간공 협착, 그리고 드물게 종양이나 감염도 좌골신경통의 원인이 됩니다.

[📷 사진3: 진료실에서 환자의 하지직거상검사(Straight Leg Raise) 시행 장면]

진단의 핵심 감별점은 다음과 같습니다.

가만히 누워 있는데도 통증이 있다면 신경뿌리 염증이 활성화된 상태입니다. 걸을 때만 다리가 저리고 앉으면 풀린다면 척추관 협착증의 신경원성 파행을 의심합니다. 한쪽 엉덩이 깊숙한 곳에서 시작되어 다리 뒤로 내려간다면 이상근 증후군을 함께 봐야 합니다.

MRI는 구조적 원인을 확인하는 표준 검사이지만, 영상 소견과 증상의 위치가 일치하지 않는 경우가 적지 않습니다. 그래서 저는 진료실에서 환자의 통증 분포, 유발 자세, 야간 통증 양상을 30분 가까이 듣고 나서야 영상을 봅니다. 영상을 먼저 보면 환자의 진짜 통증을 놓치기 쉽기 때문입니다.

약 먹고 버티는 것이 답이 아닌 이유

겨울철 좌골신경통 환자가 가장 먼저 시도하는 것은 진통소염제입니다. 효과가 있긴 합니다. European journal of clinical pharmacology(2026)에 발표된 척추관 협착증에 대한 NSAID 체계적 고찰(860명 대상)에서 VAS 통증 감소 효과가 확인되었습니다. 다만 한계가 명확합니다.

NSAID는 전신 작용을 통해 염증을 누르지만, 신경뿌리 주변에 농축되어 작용하지 않습니다. 위장관 부담, 신기능 부담, 심혈관 부담이 누적됩니다. 그리고 결정적으로, 신경 주변에 형성된 국소 염증성 부종을 직접 제거하지는 못합니다.

근육이완제나 가바펜틴 계열의 신경병증성 통증 약물도 보조적으로 도움이 됩니다. 전기자극치료의 효과를 본 보고도 있습니다. Journal of clinical neuroscience(2026)에 게재된 요추 추간판 탈출증에 대한 전기자극 메타분석(413명)에서는 통증 감소에 통계적으로 유의한 차이가 관찰되었습니다(VAS −0.82). 운동치료도 빠질 수 없습니다. PMID 36805624로 보고된 저항운동 메타분석(1,661명)은 ODI 기능 점수 개선 효과(0.32)를 입증했습니다.

[📷 사진4: 진료실에서 처방되는 다양한 보존치료 옵션 — 약물, 도수치료실, 운동요법 사진]

여기서 핵심 질문이 나옵니다. 그런데도 왜 통증이 잡히지 않는 환자가 그렇게 많을까요?

이유는 단순합니다. 염증 매개물질이 신경뿌리 주변에 농축되어 신경막 자체를 자극하는 상태에서는, 전신 약물로는 충분한 농도의 항염증 효과를 신경 표면에 도달시키기 어렵습니다. 신경의 흥분성이 이미 한 단계 올라가 있기 때문에, 약한 자극에도 통증이 폭발합니다. 이를 중추감작(central sensitization)이라 부르며, 만성화의 결정적 분기점입니다.

신경차단술, 통증 회로를 직접 끊는다

신경차단술(nerve block)은 신경 주변에 정밀하게 약물을 주입하여 통증 신호 전달을 차단하고 동시에 염증을 가라앉히는 시술입니다. 환자분들이 "주사 한 방"이라고 부르는 그것입니다. 그러나 단순한 진통 주사가 아닙니다.

작용 원리는 세 가지입니다. 첫째, 국소마취제(리도카인, 부피바카인 등)가 신경막의 나트륨 채널을 차단하여 통증 전기신호를 일시 차단합니다. 둘째, 함께 주입되는 스테로이드가 신경 주변 부종과 염증 매개물질을 강력하게 억제합니다. 셋째, 약물이 만든 일시적 진통 구간 동안 중추감작 회로가 리셋되면서, 통증의 악순환이 끊어집니다. 마지막 작용이 가장 중요합니다.

가장 흥미로운 임상 보고 중 하나가 Clinical orthopaedics and related research(1998)에 실린 Tajiri 등의 이중맹검 연구입니다. 좌골신경통 환자에서 비골소두 근처의 총비골신경(common peroneal nerve)을 차단한 결과, 평균 통증 척도가 3.1에서 0점대로 감소했습니다. 좌골신경통의 통증 회로가 말초의 한 지점에서 끊어내는 것만으로도 무너질 수 있음을 보여준 고전적 보고입니다.

[📷 사진5: 초음파 유도하 신경차단술 시행 장면 — 초음파 화면과 시술자의 손]

최근 표준은 초음파 유도하 정밀 시술입니다. 시술 정확도, 안전성, 통증 감소 효과 모두에서 맹검(blind) 시술을 압도합니다. Journal of clinical anesthesia(2026)에 발표된 초음파 유도 신경차단술 체계적 고찰(1,424명, 12개월 추적)에서 VAS 통증 감소 평균 2.50으로 보고되었고, 시술 합병증은 의미 있게 감소했습니다. American surgeon(2026)의 흉곽출구증후군 신경차단 체계적 고찰에서도 진단 정확도 87%로, 진단적 가치까지 확인된 시술법입니다.

여기서 한 가지 분명히 해야 할 부분이 있습니다. 신경차단술은 모든 환자의 통증을 100% 잡는 마법이 아닙니다. 다만 약물 단독으로 벽에 부딪힌 환자에게, 시술이 통증의 흐름을 바꿔주는 결정적 도구가 되는 경우가 많습니다. 어떤 환자에게 고려되는지 정리해 보겠습니다.

[[관련글: 신경차단술 vs 신경성형술, 어디까지 다르고 어떻게 선택할까]] 시술 선택에 대한 자세한 비교는 이 글에서 별도로 다루었습니다.

시술 후 24시간이 가장 중요합니다

신경차단술 시행 후 환자들이 가장 많이 하는 실수가 있습니다. "통증이 사라졌으니 이제 운동해도 되겠다"고 평소처럼 활동하는 것입니다. 이건 위험합니다.

시술 직후 통증이 감소한 것은 국소마취 효과가 강하게 작용하기 때문입니다. 신경의 통증 신호가 일시적으로 차단되어 있는 상태이지, 신경뿌리의 염증과 디스크의 구조 문제가 갑자기 해결된 것이 아닙니다. 이때 무리하면 시술 효과가 짧아지거나, 통증이 더 심하게 재발합니다.

표준 권고는 시술 당일 안정, 24시간 동안은 무거운 짐 들기·장시간 운전·격렬한 운동 피하기입니다. 둘째 날부터 가벼운 보행을 시작하고, 일주일 후부터 코어 강화 운동을 점진적으로 도입합니다. 저항 운동이 좌골신경통과 척추관 협착증 환자의 ODI 기능 점수를 의미 있게 개선한다는 메타분석 결과(PMID 36805624)는, 시술 후 회복기에 운동이 빠질 수 없는 이유를 잘 보여줍니다.

[📷 사진6: 시술 후 환자가 침대에서 안정을 취한 후 가벼운 보행을 시작하는 재활 장면]

겨울철 시술 환자에게 추가로 강조하는 것이 있습니다. 체온 유지입니다. 시술 부위가 차가워지면 미세혈류가 다시 감소하면서 회복이 느려집니다. 허리와 엉덩이를 따뜻하게 감싸고, 외출 시 발끝까지 보온하는 것이 중요합니다. 사소해 보이지만 차이가 큽니다.

[[관련글: 신경차단술 후 며칠간 주의사항, 일상 복귀까지의 회복기]]에서 시술 후 단계별 관리를 자세히 다루었습니다.

통증을 끊는 시점은 환자가 정합니다

겨울철 좌골신경통은 단순히 추위 때문이 아닙니다. 신경 주변 환경의 변화가 통증 회로를 증폭시키고, 그 상태로 3개월이 지나면 통증은 만성화의 길로 들어섭니다. 약물로 4주 이상 견뎌도 통증이 잡히지 않는다면, 그 시점이 정밀 신경차단술을 고려해야 할 시기입니다.

저는 진료실에서 환자에게 이렇게 말씀드립니다. "통증을 끊는 시점은 환자분이 정하시는 겁니다. 다만 너무 늦지 마십시오." 의학적으로 가장 효과적인 개입의 창문은 발병 후 4주에서 12주 사이입니다. 이 시기를 놓치지 않는 것, 그것이 좌골신경통 치료의 핵심입니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.