의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

내시경 척추 수술의 안전성 — 합병증과 예방

결론부터 말씀드리겠습니다. 내시경 척추 수술의 전체 합병증 발생률은 약 5~12% 수준이며, 그중 영구적 신경 손상은 1% 미만입니다. 핵심은 합병증이 '있느냐 없느냐'가 아니라, 예측 가능한가, 회피 가능한가, 그리고 회복 가능한가에 있습니다.

진료실에서 가장 많이 받는 질문이 이겁니다. "원장님, 내시경 수술도 결국 수술인데 마비 같은 거 안 옵니까?" 솔직히 말씀드리면, 어떤 척추 수술도 합병증이 0%일 수는 없습니다. 다만 내시경은 1cm 절개로 들어가 직접 눈으로 신경을 보면서 진행하기 때문에, 합병증의 종류와 발생률이 개방형 수술과는 완전히 다른 양상을 보입니다. 오늘은 이 안전성 문제를 회피하지 않고 정면으로 다뤄보겠습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자에게 척추 모형을 들고 추간공과 신경근 위치를 설명하는 장면]

합병증이 어디서, 왜 생기는가

내시경 척추 수술의 합병증을 이해하려면 먼저 수술 공간의 해부학을 알아야 합니다. 우리가 작업하는 곳은 척추뼈와 척추뼈 사이의 추간공이거나, 황색인대를 지난 척추관 내부입니다. 이 공간은 손가락 한 마디 크기에 신경근, 경막, 경막외 정맥총, 그리고 디스크가 한데 모여 있습니다.

쉽게 비유하면, 좁은 엘리베이터 안에 사람 네 명이 빼곡히 들어차 있는데 그 안에서 한 명만 정확히 빼내야 하는 작업입니다. 다른 사람을 건드리지 않으려면 시야가 핵심입니다. 그래서 내시경에는 4K 카메라가 들어갑니다. 개방형 수술은 절개로 공간을 만들지만, 내시경은 시야로 공간을 만듭니다.

문제는 이 좁은 공간 안에서 일어날 수 있는 사고가 명확히 정해져 있다는 점입니다. 경막이 찢어지면 뇌척수액이 새고, 정맥총이 손상되면 경막외 혈종이 생기며, 신경근에 도구가 닿으면 일시적 감각 이상이 발생합니다. World Neurosurgery (2022)에 발표된 양측 포털 내시경 감압술의 체계적 문헌고찰에서는 이 합병증들의 발생 빈도가 상당히 일관되게 보고됩니다. 경막 손상이 가장 흔하고(약 5~8%), 그다음이 혈종, 감염, 신경근 자극 순입니다.

[📷 사진2: 정상 척추관 vs 협착 척추관 단면 비교 일러스트 — 신경근 위치와 작업 공간 표시]

가장 무서운 합병증, 경막외 혈종을 먼저 보겠습니다

수술 후 24시간 안에 다리가 안 움직인다면 가장 먼저 의심해야 하는 것이 경막외 혈종입니다. 이건 내시경뿐 아니라 모든 척추 수술에서 가장 두려운 합병증입니다.

국내 동국대학교 신경외과 검승규 교수팀이 대한신경외과학회지(1996)에 발표한 급성 경막외 혈종 임상 분석을 보면, 혈종이 신경학적 손상을 일으키는 결정적 요인은 발생 자체보다 발견까지의 시간입니다. 혈종이 6시간 이내에 제거되면 80% 이상에서 신경 기능이 회복되지만, 24시간을 넘기면 회복률이 급격히 떨어진다는 보고가 일관됩니다. 핵심은 이겁니다. 혈종은 막을 수 없지만, 늦게 발견하는 것은 막을 수 있다.

내시경 수술은 이 점에서 오히려 유리합니다. 절개 부위가 작아 출혈 자체가 적고, 수술 후 환자 의식이 빨리 돌아오기 때문에 다리 움직임 평가를 1시간 단위로 할 수 있습니다. 본원에서는 내시경 수술 후 첫 24시간 동안 양쪽 발목 배굴(dorsiflexion)을 시간마다 확인합니다. 환자분이 "발끝이 무겁다"고 하시면 그 즉시 MRI를 찍습니다. 기다리지 않습니다.

[📷 사진3: 술후 회복실에서 환자 발목 배굴 검사를 시행하는 장면]

핵심 감별점: 수술 직후 정상이던 다리 힘이 시간이 지나면서 점점 약해진다면, 100% 영상 검사 대상입니다. 통증이 아니라 근력 저하가 신호입니다.

신경 손상 — 일시적 vs 영구적

환자분들이 가장 두려워하시는 것이 신경 손상입니다. 그런데 여기서 중요한 구분이 있습니다. 신경 손상에는 일시적 감각 이상(transient dysesthesia)과 영구적 운동 마비가 있고, 이 둘은 발생률도 의미도 완전히 다릅니다.

Clinical Journal of Pain (2023)에 발표된 경피적 내시경 디스크 절제술 282명 대상 연구에서는 술후 일시적 감각 이상이 약 5~10%에서 발생하지만, 대부분 6~12주 이내에 자연 소실된다고 보고했습니다. 영구적 운동 손상은 1% 미만이었습니다.

왜 일시적 감각 이상이 흔할까요? 내시경 도구가 신경근 옆을 지나가면서 직접 닿지 않아도 기계적 압박과 미세한 열에너지가 전달됩니다. 신경 외막이 자극되면 며칠~몇 주간 신경의 감각 신호 전달이 비정상적으로 증폭됩니다. 이때 환자분은 "다리가 화끈거린다", "예전과 통증이 다르다"고 호소합니다.

부산대학교 마취통증의학과 연구팀이 Korean Journal of Pain(2016)에 발표한 연구에서는 경피적 내시경 요추 디스크 절제술 후 발생한 감각 이상에 네포팜(Nefopam)이 통계적으로 유의하게 효과적이라고 보고했습니다. 즉, 발생을 100% 막을 수는 없지만, 발생했을 때 약물로 충분히 조절 가능하다는 의미입니다. 본원에서도 이 프로토콜을 일부 채택하여 술후 며칠간 신경통 조절 약물을 병행합니다.

[📷 사진4: 신경근과 내시경 도구의 위치 관계를 보여주는 해부 도해 — 압박 회피 경로 표시]

감염, 작지만 결코 가볍지 않은 위험

내시경 척추 수술의 감염률은 개방형 대비 매우 낮습니다. 절개가 작고, 노출 시간이 짧으며, 무균 식염수 관류로 수술 부위가 지속적으로 세척되기 때문입니다.

다만 척추에서 감염이 한 번 발생하면 그 결과는 결코 가볍지 않습니다. 특히 경추부 경막외 농양은 그 자체로 응급입니다. World Neurosurgery (2016)에 발표된 경추 경막외 농양 감압술의 체계적 문헌고찰을 보면, 신경학적 결손이 발생한 후 24시간 안에 감압술이 이뤄지지 않으면 영구 마비 위험이 크게 증가합니다. 그래서 내시경 수술 후 첫 일주일간 발열이 38도 이상 지속되거나, 수술 부위 통증이 점점 심해진다면 그건 정상 회복 과정이 아닙니다.

본원에서는 술전 항생제를 절개 30~60분 전 단회 투여하고, 술후에는 단순 절개 부위 관리만 합니다. 항생제 장기 투여보다 절개 부위 무균 관리, 그리고 환자분 본인의 손 위생이 훨씬 중요합니다.

합병증 발생률, 정확한 숫자로 비교해드리겠습니다

여기까지 읽으셨다면 숫자가 궁금하실 겁니다. 개방형 수술과 비교한 표를 보여드리겠습니다.

위 수치는 World Neurosurgery (2022)와 Clinical Journal of Pain (2023)의 체계적 문헌고찰에서 종합한 범위입니다. 한 가지 분명한 사실은, 영구적 신경 손상률은 수술 방식보다 환자 선택과 술자 숙련도에 의해 결정된다는 점입니다.

[📷 사진5: 양측 포털 내시경 시야에서 신경근을 확인하며 디스크 제거하는 수술 장면 — 4K 모니터 화면]

합병증을 줄이는 진짜 변수는 무엇인가

20년간 척추 수술을 해오면서 확신하는 사실 하나가 있습니다. 합병증은 수술실에서 결정되지 않습니다. 외래에서 결정됩니다.

대한신경외과학회지 신경척추 분과(2006)에 발표된 김자현·박정율 교수팀 연구에서는 비만이 요통 만성화의 독립적 위험 인자임을 보고했습니다. 같은 논리가 수술 합병증에도 적용됩니다. BMI가 30 이상이거나 당뇨가 조절되지 않거나 흡연을 지속하는 환자는, 같은 수술을 받아도 합병증 발생률이 2~3배 높아집니다. 핵심은 이것이 수술 전에 교정 가능한 변수라는 점입니다.

본원에서는 수술 결정 전 다음을 반드시 확인합니다.

술전 평가에서 절대 빠뜨리지 않는 항목들

• 당화혈색소(HbA1c) 7.0% 미만 확인 (당뇨 환자)
• 흡연자는 최소 4주 금연 권고
• 항혈소판제/항응고제 복용 여부 (5~7일 중단 필요)
• 척추 부위 피부 감염 유무
• 시술 부위 MRI에서 신경 압박과 증상의 일치 여부

이 중 마지막 항목이 가장 중요합니다. MRI에서 디스크가 보이는데 환자분 다리가 그 분포대로 안 아프면, 그건 수술 대상이 아닙니다. 보이는 것을 수술하는 게 아니라 아픈 것을 수술해야 합니다. 이 원칙을 어기면 수술 후 통증이 똑같이 남고, 환자분은 "수술이 잘못됐다"고 느끼게 됩니다. 합병증이 없어도 실패입니다.

본원이 비수술 치료를 먼저 권하는 이유

여기서 한 가지 분명히 말씀드리겠습니다. 본원은 척추 수술이 가능한 시설을 갖추고 있지만, 첫 번째 선택은 항상 비수술입니다. 그 이유는 환자분이 듣기 좋은 말이 아니라, 통계 때문입니다.

급성 추간판 탈출증의 자연 경과 데이터를 보면, 6주 안에 통증의 60~70%가 자연 호전됩니다. 같은 기간 동안 신경차단술과 도수치료를 병행하면 호전율이 80%대로 올라갑니다. 즉, 수술이 필요한 진성 적응증은 전체 디스크 환자의 10~20%에 불과합니다. 나머지는 시간과 적절한 비수술 치료의 조합으로 해결됩니다.

[[관련글: 내시경 척추 vs 개방형 척추 — 본원의 비수술 우선 원칙]]

다음과 같은 경우에만 내시경 수술이 고려됩니다.

• 6주 이상 적극적 보존 치료에도 일상 기능 회복이 없는 경우
• 진행성 근력 약화(발등 들기 4등급 이하 등)
• 마미증후군 의심 증상(회음부 감각 저하, 배뇨 장애)
• MRI 소견과 증상이 명확히 일치하는 단일 분절 병변

이 조건을 만족하지 않으면, 본원에서는 신경성형술이나 풍선확장술 같은 비수술 시술을 먼저 권합니다. [[관련글: 내시경 척추 수술 적응증 — 어떤 디스크에 가능한가]]

수술 후 회복 — 합병증 예방의 마지막 단계

수술이 무사히 끝났다고 합병증 위험이 끝난 게 아닙니다. 술후 4~6주는 신경 회복과 디스크 잔존 부위 안정화의 결정적 시기입니다. 이 시기를 어떻게 보내느냐에 따라 6개월 후의 결과가 달라집니다.

7월~8월은 환자분들 사이에서 신경통 증상이 갑자기 늘어나는 시기입니다. 본원 EMR 데이터를 보면, 매년 7월에 상세불명의 신경통 환자가 평소 대비 약 125% 증가하고, 8월에는 138%까지 늘어납니다. 더운 날씨에 신체 활동이 줄고, 에어컨 직풍에 노출되며, 휴가철 무리한 여행 일정이 겹치는 것이 원인으로 추정됩니다. 내시경 수술 후 회복기에 이 시기를 보내는 환자분들은 특히 주의가 필요합니다.

수술 후 회복기에 지켜야 할 핵심 원칙은 단순합니다. 첫 2주는 절대 안정과 보행, 4주까지는 가벼운 일상 활동, 6주까지는 무거운 짐과 회전 동작 회피, 그 후 점진적 근력 운동 시작. 이 단계를 건너뛰면 디스크 재발이라는 새로운 합병증을 만나게 됩니다.

[[관련글: 내시경 척추 수술 후 회복 — 입원 기간과 일상 복귀]]

[📷 사진6: 수술 후 4주차 환자가 보조기 착용하고 평지 보행하는 재활 장면]

마치며

내시경 척추 수술의 안전성은 '합병증이 없다'는 약속이 아닙니다. 합병증을 예측하고, 빨리 발견하고, 즉시 대응할 수 있는 시스템이 있느냐의 문제입니다. 본원이 수술 전 영상과 증상의 일치 여부를 깐깐하게 확인하고, 수술 후 24시간 동안 시간 단위로 신경 평가를 하는 이유가 여기 있습니다.

그리고 다시 한 번 강조하겠습니다. 수술이 필요한 척추 환자는 전체의 10~20%에 불과합니다. 나머지는 신경차단술, 풍선확장술, 신경성형술, 도수치료의 조합으로 충분히 해결됩니다. 수술은 마지막 카드입니다. 다만 마지막 카드가 필요할 때는 망설이지 마시고, 합병증보다 방치된 신경 압박의 위험이 더 크다는 사실을 기억해주십시오.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.