의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

디스크 약물치료 6개월 효과 없을 때 다음 단계, 풍선확장술

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리디스크 환자분들의 상당수는 6개월 내 보존적 치료로 호전되지만, 그 시간을 넘긴 일부 환자분들은 단순히 더 기다린다고 좋아지지 않습니다. 약물·물리치료에 반응하지 않는 만성기 통증은 신경 주변 유착이라는 별개의 해부학적 문제가 자리잡았기 때문이며, 이 단계에서는 풍선확장술처럼 유착을 직접 풀어주는 시술이 다음 단계의 선택지가 됩니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자분과 MRI 영상을 함께 보며 신경 주변 유착을 설명하는 진료 장면]

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 약을 6개월 먹었어요. 처음보다는 나아진 것 같은데, 다리 저림이 30%쯤 남아서 안 빠집니다. 더 기다리면 사라질까요?"

솔직히 말씀드리겠습니다. 6개월을 기준선으로 잡고 그동안 추가 호전이 멈춰버린 통증은, 더 기다린다고 사라지지 않습니다. 오히려 만성화의 신호로 봐야 합니다.

미국 NYU Langone의 척추 컨퍼런스에서 인상적인 보고가 있었습니다. 디스크 탈출과 신경근증으로 처음 진료받았던 환자분들을 1년 추적했을 때, 약 30%가 여전히 통증을 호소하고 업무 제한을 받고 있었다는 내용입니다. 그 30%가 바로 오늘 다룰 환자군입니다.

6개월이라는 기준선의 의학적 의미

왜 하필 6개월일까요. 이 숫자는 임의로 정해진 것이 아닙니다. 디스크 탈출 직후 시작되는 자연 흡수 과정의 생물학적 시간표를 따른 것입니다.

수핵이 섬유륜을 뚫고 나오면 우리 몸의 면역계는 그것을 '외부 물질'로 인식합니다. 디스크 내부는 평생 혈관이 거의 없는 면역학적 격리 공간이었기 때문에, 그 안의 단백질이 노출되면 대식세포가 몰려와 식세포 작용을 시작합니다. TNF-α, IL-1, IL-6 같은 염증성 사이토카인이 분비되고, 동시에 MMP-3·MMP-9 같은 효소가 탈출된 수핵을 분해해 흡수해갑니다.

이 흡수 과정은 보통 발병 3~6개월 사이에 가장 활발하고, 12개월쯤에 안정기에 접어듭니다. 약물치료, 신경차단술, 도수치료가 효과를 발휘하는 진짜 이유는 약 자체가 수핵을 녹여서가 아닙니다. 이 자연 흡수가 진행되는 동안 환자분이 통증을 견디고 신경 부종을 가라앉히도록 도와주는 시간 벌기입니다.

따라서 6개월이 지났는데도 통증의 절반 이상이 남아있다면, 두 가지 가능성을 의심해야 합니다.

첫째, 흡수되지 못한 잔존 수핵이 단순한 압박이 아닌 화학적 자극을 지속하고 있는 경우.

둘째, 흡수는 끝났지만 신경 주변에 반복된 염증의 흔적인 섬유성 유착(epidural fibrosis)이 자리잡은 경우.

후자가 훨씬 흔하고, 오늘 글의 핵심입니다.

[📷 사진2: 정상 경막외 공간 vs 유착이 형성된 경막외 공간 비교 해부학 일러스트]

약물이 닿지 못하는 영역, 신경 유착

쉽게 비유하면 이렇습니다. 디스크가 처음 탈출했을 때는 마치 갓 데인 화상 부위와 같습니다. 시간이 지나면 화상은 가라앉지만, 자주 긁고 다친 자리에는 흉터가 남고 그 흉터는 주변 피부와 끈적하게 붙어버립니다. 신경 주변에서도 똑같은 일이 벌어집니다.

신경뿌리를 둘러싼 경막외 공간은 본래 지방조직이 부드럽게 채워져 있어, 신경이 자유롭게 움직이는 슬라이딩 공간입니다. 그런데 만성 염증이 6개월 이상 지속되면 섬유아세포가 콜라겐을 무작위로 깔아놓아 이 공간을 메워버립니다. 그 결과 신경이 움직일 때마다 유착된 흉터 조직에 의해 당겨지고, 환자분은 다리 저림과 당김을 느낍니다.

여기가 중요합니다. 이 유착 조직은 혈관이 거의 없습니다. 항염증제, 진통제, 신경병증성 통증약을 아무리 먹어도 약물이 그 위치까지 닿지 못합니다. 이것이 6개월 이상 약물치료에 반응하지 않는 가장 흔한 해부학적 이유입니다.

NYU Langone의 만성 척추질환 강의에서도 마약성 진통제와 비마약성 진통제를 12개월간 비교한 연구를 인용하며, 만성 요통·관절통에서 두 군의 통증 관련 기능 회복에 차이가 없었다는 결론을 강조한 바 있습니다. 약을 더 강하게, 더 오래 쓴다고 해결되지 않는 영역이 분명히 존재한다는 뜻입니다.

한국 환자분들에게 더 중요한 이야기를 덧붙이겠습니다. 2020년 Korean Journal of Pain에 실린 국내 통증의학 의사들의 조사(Kim CL et al., 2020)에서 한국 환자들의 마약성 진통제에 대한 부정적 인식이 강하다는 점이 보고되었습니다. 약물 의존을 높이는 방향이 아니라, 통증의 원인을 구조적으로 해결하는 방향이 필요한 이유입니다.

[📷 사진3: 척추 모형을 들고 경막외 공간과 신경뿌리의 위치를 가리키며 설명하는 진료 장면]

풍선확장술은 무엇을 하는 시술인가

여기가 오늘 핵심입니다. 풍선확장술(Balloon Decompressive Neuroplasty)은 약물이 닿지 못하는 그 유착 공간에 직접 도달해 물리적으로 유착을 박리하고, 그 자리에 약물을 정확히 전달하는 시술입니다.

원리는 의외로 직관적입니다. 꼬리뼈 끝의 천추열공을 통해 직경 약 2mm의 가느다란 카테터를 경막외 공간으로 진입시킵니다. C-arm 영상장치로 위치를 실시간 확인하면서 문제가 되는 신경 뿌리 부근까지 카테터 끝을 정확히 가져갑니다. 그 후 카테터 끝에 있는 풍선을 0.5~1ml의 조영제로 천천히 부풀려 유착된 조직 사이를 부드럽게 박리합니다.

박리가 이루어진 빈 공간에 항염증제, 국소마취제, 고농도 생리식염수를 주입합니다. 약물이 처음으로 신경 뿌리 자체에 직접 닿게 되는 순간입니다.

수술이 아닌 시술인 이유는 명확합니다. 절개가 없고, 뼈를 깎지 않으며, 디스크를 제거하지 않습니다. 전신마취가 필요 없어 60~70대 어르신께도 부담이 적습니다. 시술 시간은 약 20~30분, 회복실에서 안정 후 보행이 가능합니다.

다만 분명히 짚고 가야 할 점이 있습니다. 풍선확장술은 모든 디스크 환자에게 만능 해결책이 아닙니다. 적응증이 비교적 뚜렷한 시술입니다.

진행성 마비, 대소변 장애, 발목을 들 수 없을 정도의 근력 저하가 있다면 풍선확장술이 아니라 응급 수술 평가가 필요합니다. 이 점은 분명히 구분해야 합니다.

[📷 사진4: C-arm 영상유도 하에 시술자가 카테터를 조작하는 시술 장면]

근거는 어디까지 와 있나

객관적 시각으로 보겠습니다. 디스크와 신경 시술 분야에서 최근 발표된 신뢰할 만한 연구들을 정리해보면 다음과 같습니다.

2024년 Minerva Anestesiologica에 발표된 무작위 대조연구(54명 대상)에서는 요추 디스크 환자에서 신경차단을 포함한 중재시술이 수술 후 마약성 진통제 소비를 의미 있게 줄이는 효과를 보였습니다. 디스크 통증의 단계적 접근에서 중재시술이 약물 의존을 낮추는 가교 역할을 한다는 점을 시사합니다.

또한 2017년 Trials지에 게재된 다기관 무작위 대조연구(160명 대상)에서는 요추 디스크 탈출 환자분들의 기능적 회복을 ODI(Oswestry Disability Index)로 평가했고, 단계별 보존적·중재적 치료의 조합이 기능 회복에 유의한 차이를 만들어냈음을 보고했습니다.

경추 영역으로 시야를 넓혀보면, 2017년 Acta Neurochirurgica의 RCT(142명), 2016년 Spine지의 RCT(319명), 그리고 2025년 Spine지의 후속 연구(202명)에서 경추 디스크 및 척수증의 단계적 치료 알고리듬이 정교화되고 있음을 확인할 수 있습니다. 요추든 경추든 "수술 직행"이 아니라 "중재시술을 거친 단계적 접근"이 표준 흐름이 되어가고 있습니다.

본원에서도 약물치료 6개월 이상 호전이 없던 환자분들 중 적응증에 부합하는 분들께 풍선확장술을 시행해왔습니다. 시술 후 즉시 통증이 감소하는 분도 있지만, 약 2~4주에 걸쳐 점진적으로 호전되는 분이 더 많다는 점을 임상에서 자주 관찰합니다. 신경 부종이 가라앉고 박리된 공간에 정상적인 조직 환경이 자리잡는 데 그만한 시간이 필요하기 때문입니다.

시술 후, 무엇을 해야 회복이 굳어지는가

여기서 한 가지를 강조해야겠습니다. 풍선확장술은 유착을 풀어주지만, 유착이 다시 생기지 않도록 만드는 것은 환자분의 몫입니다. 시술 후 관리를 안 하면 일정 기간이 지나 같은 자리에 유착이 재형성될 수 있습니다.

시술 당일은 안정이 원칙입니다. 침상에서 가벼운 발목 펌프 운동 정도만 하시면 됩니다. 다음 날부터 보행은 자유롭게 가능하지만, 허리를 깊이 숙이거나 무거운 물건을 드는 동작은 2주간 피해야 합니다.

2주차부터 시작하는 운동이 진짜 중요합니다.

신경 활주 운동(neural gliding exercise)은 시술 후 회복의 핵심입니다. 풀어준 신경이 다시 들러붙지 않으려면, 정상적인 가동 범위 안에서 신경이 부드럽게 미끄러지는 자극이 반드시 필요합니다.

신경 활주 운동의 기본은 이렇습니다. 의자에 똑바로 앉아 한쪽 다리를 천천히 뻗으면서, 동시에 발끝을 몸쪽으로 당깁니다. 다리 뒤쪽에 가벼운 당김이 느껴지는 지점에서 2~3초 유지하고 다시 내립니다. 한 다리당 10회씩, 하루 3세트. 통증이 심해지면 즉시 중단합니다.

또 하나 권장하는 것은 평지 빠르게 걷기입니다. 시술 후 3주차부터 하루 30분, 평지를 약간 빠른 속도로 걷는 것이 신경 주변 혈류를 유지하고 부종을 줄이는 데 도움이 됩니다. 등산이나 트레드밀 경사 운동은 한 달 이후로 미루는 것이 좋습니다.

체간 안정화 운동도 빠질 수 없습니다. 누워서 무릎을 세우고 배꼽을 척추쪽으로 살짝 당기는 복횡근 활성화 운동, 옆으로 누워 골반을 들어올리는 측면 브리지 운동을 시술 후 3주차부터 점진적으로 시작합니다. 코어가 튼튼해지면 디스크에 가해지는 직접 부하가 줄어, 같은 분절의 재손상 가능성이 낮아집니다.

[📷 사진5: 시술 후 재활 단계 — 의자에 앉아 한쪽 다리를 뻗고 발끝을 당기는 신경 활주 운동 시범]

[[관련글: 척추관협착증 다리저림, 풍선확장술 vs 신경성형술 차이점]]

7~8월 신경통이 늘어나는 계절적 맥락

본원 EMR 자료를 보면 매년 7~8월에 상세불명의 신경통과 요천추부 염좌 진료가 크게 증가합니다. 의외라고 생각하실 수 있지만 이유가 명확합니다.

여름철 냉방으로 인한 척추 주변 근육의 지속적 긴장, 휴가철 장거리 운전과 무리한 활동, 평소보다 가벼운 옷차림으로 인한 체간 보온 부족이 복합적으로 작용합니다. 평소 6개월 이상 만성 디스크 통증을 가지고 계신 분이라면 이 시기에 증상이 급격히 악화되는 경우가 많습니다.

이런 환자분들께는 여름이 본격적으로 시작되기 전, 봄에 미리 평가를 받으시라고 권합니다. 한여름에 통증이 폭발한 뒤에 시술을 결정하면 회복 기간이 더위와 겹쳐 환자분이 훨씬 힘들기 때문입니다.

[[관련글: 60대 부모님 다리저림 한 시간 외래시술, 보호자가 알아야 할 것]]

마치며

오늘 핵심을 다시 정리하겠습니다. 약물치료 6개월은 디스크 자연 흡수와 신경 부종 회복의 생물학적 기준선입니다. 이 시기를 지나도 통증이 남았다면, 단순히 더 기다리는 것이 아니라 신경 주변 유착이라는 별개의 해부학적 문제를 의심해야 합니다. 풍선확장술은 약물이 닿지 못하는 그 공간에 직접 도달하는 단계적 치료의 정직한 한 수입니다.

다만 모든 환자분께 만능 해결책은 아닙니다. 진행성 신경학적 결손이 있다면 응급 수술 평가가 우선이며, 적응증에 맞지 않는 시술은 효과를 기대하기 어렵습니다. 충분한 평가 후, 본인의 상태에 맞는 단계로 넘어가시기를 권합니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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