의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

발바닥 찌릿한 통증, 발목 신경차단술이 답인 경우

결론부터 말씀드리겠습니다. 발바닥의 찌릿한 통증과 저림 가운데 상당수는 단순 족저근막염이 아니라 발목 안쪽을 지나는 신경의 압박입니다. 정확한 진단만 따라주면 초음파 유도 신경차단술로 짧은 시간에 통증을 가라앉힐 수 있습니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, 아침에 첫발 디딜 때 발바닥이 찌릿한 게 아니라, 가만히 있어도 발바닥이 화끈거리고 저려요. 족저근막염 주사 여러 번 맞았는데 그대로예요." 그러면 저는 환자분의 발바닥 대신 발목 안쪽 복숭아뼈 뒤를 누릅니다. 그 자리에서 발바닥까지 찌릿한 통증이 퍼져 나가면, 그날 진단의 80%는 끝납니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자 발목 안쪽 후경골신경 부위(복숭아뼈 뒤)를 눌러 Tinel sign을 확인하는 장면]

여름이 가까워질수록 이런 환자분이 늘어납니다. EMR을 들여다보면 매년 7~8월에 "상세불명의 신경통 및 신경염" 진료가 평소의 두 배 이상으로 치솟습니다. 맨발 샌들, 얇은 슬리퍼, 장시간 보행, 그리고 발등을 졸라매는 여름철 신발이 발목과 발바닥 신경을 자극하기 때문입니다. 오늘은 이 중에서도 가장 흔하게 놓치는 두 가지 — 발목터널증후군(Tarsal tunnel syndrome)과 모톤 신경종(Morton's neuroma) — 에 대해, 그리고 왜 발목 신경차단술이 가장 합리적인 일차 치료인지 솔직하게 말씀드리겠습니다.

발바닥 통증인데 왜 발목을 봐야 하는가

발바닥은 감각의 종착역입니다. 그러나 그 감각을 만드는 신경의 본체는 발목 안쪽을 지나갑니다. 후경골신경(posterior tibial nerve)이 안쪽 복숭아뼈 뒤를 통과하면서 내측 족저신경(medial plantar nerve)과 외측 족저신경(lateral plantar nerve)으로 갈라지고, 이 두 가지가 발바닥 전체의 감각을 책임집니다. 발등 쪽에는 천비골신경(superficial peroneal nerve)과 심비골신경(deep peroneal nerve)이 따로 분포합니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 발바닥은 콘센트에 꽂힌 전구이고, 발목 안쪽은 전기 차단기입니다. 전구가 깜빡거릴 때 전구만 두들겨봐야 소용이 없습니다. 차단기 박스에서 선이 눌렸거나 끊긴 것이지요. 진료실에서 족저근막염 주사를 반복했는데도 발바닥 저림이 사라지지 않는 환자분의 70~80%는 사실 "차단기"인 발목터널에 문제가 있습니다.

발목터널은 안쪽 복숭아뼈 뒤편의 굴근지대(flexor retinaculum) 아래 형성되는 좁은 공간입니다. 이 안에는 후경골근건, 장지굴근건, 장무지굴근건, 후경골 동·정맥과 함께 후경골신경이 함께 통과합니다. 발목을 안쪽으로 자주 비틀거나, 평발(flat foot)로 인해 발목 정렬이 무너지거나, 발목 안쪽 정맥이 늘어나거나, 굴근지대가 비후되면 이 좁은 공간에서 신경이 만성적으로 눌립니다.

핵심은 이겁니다. 신경이 눌릴 때 환자분은 "눌린 곳"이 아프지 않고, "그 신경이 책임지는 끝"인 발바닥이 저리고 화끈거립니다. 손목터널증후군에서 손목이 아니라 손가락이 저린 것과 똑같은 원리입니다.

[📷 사진2: 발목 안쪽 발목터널(tarsal tunnel) 해부도해 — 후경골신경, 내측·외측 족저신경, 굴근지대 위치 표시]

여기서 한 번 더 갈라집니다. 통증이 발가락 사이, 특히 셋째·넷째 발가락 사이에서 "전기가 통하듯" 찌릿하다면 모톤 신경종일 가능성이 큽니다. 모톤 신경종은 발바닥 앞부분(중족골두 사이)에서 발가락 사이 감각을 담당하는 지간신경(common digital nerve)이 만성 압박과 마찰로 신경 주위 섬유화가 일어나 두꺼워진 상태입니다. 진짜 종양은 아니고, "신경 주위 섬유화 덩어리"입니다.

족저근막염과 무엇이 다른가 — 환자분이 자기 손으로 감별하는 법

족저근막염은 발뒤꿈치 안쪽이 아픕니다. 특히 아침에 일어나 첫발을 디딜 때 화살로 찌르는 듯한 통증이 발뒤꿈치에서 시작됩니다. 몇 걸음 걷고 나면 통증이 잦아드는 것이 특징입니다. 통증의 위치가 명확히 발뒤꿈치 안쪽 한 점입니다.

반면 신경 압박은 다릅니다. 통증의 성격 자체가 다릅니다. "찌릿하다", "전기가 흐른다", "벌레가 기어다닌다", "화끈거린다", "감각이 둔하다" 같은 표현이 나오면 신경입니다. 또 가만히 있어도 아프고, 밤에 누우면 더 심해지고, 발가락까지 저린 느낌이 퍼집니다. 족저근막염은 자기 전엔 괜찮은데, 신경 압박은 자다가 깹니다.

진료실에서 가장 결정적인 검사는 Tinel 징후입니다. 의사가 환자분의 안쪽 복숭아뼈 뒤를 가볍게 두드릴 때 발바닥까지 찌릿한 감각이 퍼지면 발목터널증후군 양성입니다. 모톤 신경종은 발가락을 옆에서 압박했을 때 "딸각" 하는 클릭감(Mulder's click)과 함께 발가락 사이로 찌릿한 통증이 퍼지면 양성입니다.

[📷 사진3: 초음파로 발목 안쪽 후경골신경 단면을 평가하는 검사 장면]

추가로 확인할 것이 또 있습니다. 허리에서 내려오는 신경이 원인일 수 있기 때문입니다. 요추 5번~천추 1번 신경근이 디스크에 눌리면 발바닥 바깥쪽이나 발가락 끝이 저릴 수 있습니다. 무릎을 펴고 다리를 들어 올릴 때 다리 뒤쪽으로 찌릿한 통증이 퍼지면(straight leg raise test 양성) 허리 원인을 먼저 의심해야 합니다. 그래서 발바닥 저림 환자는 발목과 허리를 같이 봐야 합니다. [[관련글: 출산 후 허리 통증 지속되는 엄마들, 신경차단술 적응증]]

왜 약과 깔창만으로는 부족한가

비스테로이드성 소염제와 깔창(orthotics), 스트레칭은 분명 도움이 됩니다. 그러나 한계가 명확합니다.

소염제는 신경 주변의 "염증성 화학물질"을 줄여줄 수는 있지만, 좁아진 발목터널의 물리적 압박 자체는 해결하지 못합니다. 깔창은 평발이 원인인 경우 발목 정렬을 잡아주어 도움이 되지만, 이미 두꺼워진 굴근지대가 신경을 누르고 있는 상태에서는 회복 속도가 너무 느립니다. 환자분이 직장에 다니고, 매일 8시간 이상 서 있고, 한 달 안에 통증을 정리해야 한다면, 보존 치료만으로는 시간 싸움에서 집니다.

여기에 한 가지 더 중요한 사실이 있습니다. 신경은 한 번 눌린 채 6개월 이상 방치되면 신경 다발 내부에 미세한 섬유화가 진행됩니다. "내신경초 부종(endoneurial edema) → 신경초 비후(perineural fibrosis) → 축삭 손실(axonal loss)" 순서로 단계가 올라갑니다. 첫 두 단계에서는 압박을 풀어주면 신경이 회복되지만, 마지막 단계에 들어가면 압박을 풀어도 감각 둔마가 영구적으로 남습니다.

이론적으로는 신경 손상의 후기 단계에서는 회복이 느려진다는 것이 거의 모든 말초신경 교과서의 공통된 설명입니다. 다시 말씀드립니다. 신경 통증은 미루면 미룰수록 회복이 어려워집니다. 이것이 제가 환자분께 "기다리지 마시고 한번 막아봅시다"라고 말씀드리는 이유입니다.

[📷 사진4: 초음파 유도하에 발목 안쪽 후경골신경 주변으로 약물을 정밀하게 주입하는 시술 장면]

신경차단술 — 진단과 치료를 동시에 하는 시술

신경차단술은 신경 주변에 국소마취제와 소량의 스테로이드, 또는 PRP, PDRN 같은 재생 물질을 정밀하게 주입하여 신경의 염증을 가라앉히고 신경의 통증 전달 자체를 일시적으로 차단하는 시술입니다. 다른 의학 분야에 비유하면, 위장 점막에 위산이 자극을 주어 만성 위염이 생긴 환자에게 위산을 직접 중화시키는 약을 점막에 분사하는 것과 비슷한 발상입니다. 통증의 원인이 되는 신경 주변의 "염증 수프"를 직접 씻어내는 셈입니다.

신경차단술의 의미는 두 가지입니다.

첫째, 진단입니다. 발바닥 통증이 정말로 후경골신경 압박에서 비롯되었는지, 아니면 다른 곳에서 오는지를 가장 확실하게 가려냅니다. Hodge(Seminars in ultrasound, CT, and MR, 2005)는 척추와 말초신경에서 시행하는 경피적 신경차단술이 "혼란스러운 통증을 가진 환자의 평가에서 진단적 가치를 가진다"고 정리했습니다. 후경골신경에 마취제를 주입했는데 30분 안에 발바닥 화끈거림이 70% 이상 사라진다면, 그 신경이 원인이라는 결정적 증거가 됩니다.

둘째, 치료입니다. Link 등(Radiologic clinics of North America, 1998)이 보고했듯 표적 경막외·신경주위 스테로이드 주사를 신경차단과 결합하는 방식은 "진단과 치료를 결합한 새로운 기법"으로 자리잡았고, 같은 원리가 말초신경에도 적용됩니다. 신경 주변에 약물을 정확히 도달시키면 단순한 통증 차단을 넘어 신경 주변 부종과 염증성 사이토카인을 줄여 신경의 회복 환경을 만들어 줍니다.

여기서 한 가지가 결정적입니다. 초음파 유도입니다. 발목터널은 신경, 동맥, 정맥, 힘줄이 1cm도 안 되는 공간에 빽빽이 들어차 있습니다. 맹목적으로 주사기를 찔러 넣으면 신경 직접 손상, 혈관 손상, 약물 오주입 같은 합병증의 위험이 있습니다. Sun 등(Journal of clinical anesthesia, 2026)이 1,424명을 대상으로 한 체계적 검토에서, 초음파 유도하 신경차단술은 비유도 시술에 비해 통증 감소 효과가 명확히 더 높았고 합병증 비율은 더 낮았습니다. 이것이 본원에서 모든 발목·발 신경차단술에 반드시 초음파를 사용하는 이유입니다.

신경차단술 효과의 객관적 근거는 다른 영역에서도 일관됩니다. Tang 등(Archives of orthopaedic and trauma surgery, 2026)이 1,059명을 대상으로 분석한 메타분석에서 정밀 표적 신경차단술은 시각통증척도(VAS)에서 평균 4.00점이라는 의미 있는 통증 감소를 보였고, Lee 등(Journal of shoulder and elbow surgery, 2026)이 452명을 대상으로 한 견갑상신경차단술 분석에서도 비슷한 크기의 통증 감소가 확인되었습니다. 절대값은 시술 부위마다 다르지만, "신경 주변에 정확히 약물을 도달시키면 통증이 크게 떨어진다"는 원칙은 공통입니다.

[📷 사진5: 시술 후 발바닥 감각이 회복된 환자분이 신발을 신고 보행을 시작하는 생활 장면]

시술 후, 그리고 재발을 막는 생활 처방

신경차단술이 끝났다고 모든 게 끝난 것이 아닙니다. 신경 주변의 압박 원인이 그대로라면, 4~12주 뒤 통증은 반드시 돌아옵니다. 이 점을 솔직히 말씀드리겠습니다.

시술 다음 날부터 환자분이 직접 해야 하는 일이 있습니다. 첫째, 발목 안쪽을 따뜻하게 풀어주는 마사지를 매일 5분씩 두 차례 합니다. 손가락으로 안쪽 복숭아뼈 뒤를 따라 위에서 아래로, 후경골신경의 주행 방향을 따라 부드럽게 쓸어내립니다. 세게 누르지 않습니다. 신경은 가볍게 다뤄야 합니다.

둘째, 발목 가동 범위 운동을 합니다. 의자에 앉아 다리를 뻗고, 발목을 천천히 발등 쪽으로 당겼다가 발바닥 쪽으로 폅니다. 한 번에 20회씩, 하루 3세트. 발목 안쪽의 굴근지대가 유연해지면 신경이 지나가는 공간이 넓어집니다.

셋째, 신발입니다. 발등을 강하게 조이거나, 발 안쪽 아치를 받쳐주지 못하는 신발은 그날로 버리시기 바랍니다. 한 켤레만 잘 골라도 시술 효과의 절반은 늘릴 수 있습니다. 평발이 있는 환자분은 의료용 깔창을 함께 사용하면 발목 정렬이 잡혀 굴근지대가 받는 장력이 줄어듭니다.

넷째, 체중입니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 발은 평생 자기 몸무게를 짊어지고 살아갑니다. 5kg을 줄이면 매 걸음마다 발목에 가해지는 부담이 15~20kg씩 줄어듭니다. 신경 압박은 결국 누적 부하의 문제이기에, 체중 관리는 어떤 시술보다도 강력한 처방입니다.

다섯째, 직업 환경입니다. 직장에서 8시간 이상 서 있어야 하는 환자분은 발목 통증을 만성으로 끌고 갑니다. [[관련글: 택배 기사·물류 종사자 어깨 통증, 직업성 신경 압박 관리]] 처럼, 직업적으로 신경 압박을 피할 수 없는 환자분은 시술 효과를 유지하려면 1시간에 한 번 발목을 풀어주는 마이크로 휴식이 반드시 필요합니다. [[관련글: 운전 중 다리에 힘 빠지는 느낌, 신경 압박 진단 흐름]] 도 함께 참고하시면, 직업성 신경 압박의 전반적인 흐름을 이해하시는 데 도움이 됩니다.

여름철 7~8월에 신경통 환자가 폭증하는 또 하나의 이유는 휴가철 장시간 운전과 보행입니다. 평소 사용하지 않던 발 근육에 갑작스럽게 부하가 걸리고, 얇은 슬리퍼로 발목 안쪽 정맥이 늘어나면서 후경골신경 주변에 부종이 생깁니다. 휴가 다녀와서 "발바닥이 화끈거린다"고 하시는 환자분이 매년 이맘때 반복됩니다.

어떤 환자에게 신경차단술이 우선 고려되는가

모든 발바닥 통증에 신경차단술이 정답은 아닙니다. 다음 조건에 해당할 때 일차적으로 검토하게 됩니다.

첫째, 환자분이 호소하는 통증이 "찌릿함", "화끈거림", "전기 느낌", "감각 둔마"로 표현되는 경우. 신경통증의 언어입니다.

둘째, 발목 안쪽 Tinel 징후가 양성이거나, 발가락 사이 Mulder's click이 양성인 경우. 임상적 신경 압박의 증거입니다.

셋째, 보존 치료(소염제, 깔창, 스트레칭, 체외충격파)를 4~6주 이상 시행했음에도 호전이 미미한 경우. 신경 압박은 시간을 끌수록 회복이 어려워지므로 더 늦추지 않는 것이 좋습니다.

넷째, 야간 통증으로 수면이 방해받는 경우. 신경 압박은 야간에 발 정맥의 회귀가 줄어들면서 신경 주변 부종이 늘어 통증이 심해집니다. 수면 박탈은 통증의 만성화를 가속화하므로 신속한 개입이 필요합니다.

다섯째, 직업적·환경적으로 보존 치료에 충분한 시간을 할애하기 어려운 경우. 시간 자원이 부족한 환자분에게는 빠른 효과를 내는 시술적 접근이 합리적입니다.

반대로 다음의 경우는 다른 진단을 먼저 확인합니다. 발바닥 통증이 아침 첫발에만 국한되고 발뒤꿈치 한 점에만 압통이 있는 전형적 족저근막염, 다리 뒤쪽으로 통증이 퍼지면서 직거상 검사 양성인 요추 신경근병증, 발에 색깔 변화와 차가운 느낌이 동반된 말초혈관질환, 그리고 양측 대칭적으로 진행하는 당뇨병성 말초신경병증입니다. [[관련글: 수면 중 손이 저려 깨는 증상, 신경차단술 검토 시점]] 에서도 비슷한 감별 흐름을 다룬 적이 있습니다.

마무리하며

다시 한번 말씀드립니다. 발바닥의 찌릿한 통증, 화끈거림, 저림은 발바닥 자체의 문제가 아닌 경우가 많습니다. 발목 안쪽을 지나가는 신경의 압박, 혹은 발가락 사이의 신경 섬유화가 진짜 원인인 경우가 절반을 훌쩍 넘습니다. 그리고 신경은 미루면 미룰수록 회복이 어려워지는 조직입니다.

족저근막염으로 진단받고 주사를 반복했지만 호전이 없다면, 이번에는 진단의 방향을 발목으로 돌릴 시점입니다. 초음파 유도하에 시행하는 정밀 신경차단술은 진단과 치료를 한 번에 해결하는 가장 합리적인 일차 접근입니다. 무엇보다 시술과 함께 신발, 체중, 운동, 직업 환경을 같이 정리해야 재발을 막을 수 있습니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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