의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

비수술 치료 다 해봤는데 안 낫는다면 종착점은 내시경

결론부터 말씀드리겠습니다. 6주 이상 충분한 보존치료에도 다리 저림과 통증이 지속되는 디스크 환자의 다음 단계는 신경성형술과 풍선확장술이며, 그래도 안 되면 1cm 절개의 내시경 척추수술이 종착점입니다. 절개를 두려워 미루면 신경 손상이 고착됩니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 다리 저림 부위를 표시하며 설명하는 김상현 원장 진료 장면]

진료실에서 가장 많이 듣는 말이 이겁니다. "원장님, 저 이미 다 해봤어요. 약도 먹고, 주사도 맞고, 도수치료도 두 달 받았는데 다리 저림이 안 가요." 환자분 표정에는 두려움과 피로가 같이 보입니다. 수술 얘기를 꺼내면 십중팔구 도망가십니다. 그 마음 압니다. 하지만 솔직히 말씀드리겠습니다. 비수술 치료가 실패했다는 것은 "수술해야 한다"는 뜻이 아니라, "다음 단계의 비수술적 시술로 올라가야 한다"는 뜻입니다. 그리고 그것도 안 통할 때 마지막에 있는 것이 1cm 내시경입니다. 종착점이지 첫 정거장이 아닙니다.

여름이 다가오면 진료실 풍경이 바뀝니다. 7~8월에 다리 저림과 요추 염좌로 오시는 분이 평소의 두 배 이상 늘어납니다. 에어컨 냉기, 휴가지 무리한 활동, 장시간 운전. 이미 디스크가 자리잡고 있던 환자분들은 이 시기에 신경 자극이 폭발합니다. 그래서 매년 이 무렵 "다 해봤는데 안 낫는다"는 분들이 줄을 섭니다.

비수술 치료가 실패한다는 것의 진짜 의미

먼저 짚고 가겠습니다. "비수술 치료에 실패했다"라는 말을 환자분과 의사가 같은 뜻으로 쓰지 않는 경우가 많습니다.

환자분이 생각하시는 실패는 보통 이렇습니다. "약 한 달 먹었는데 통증이 그대로다." "주사 두 번 맞았는데 효과가 없다." "도수치료 6회 받았는데 다리 저림이 똑같다." 그런데 의학적으로 비수술 치료의 성패를 판단하는 기준은 다릅니다. 최소 6주 이상의 구조화된 보존치료(약물, 물리치료, 도수치료, 신경차단술, 경막외 스테로이드 등)를 시행했음에도 통증이 50% 이상 호전되지 않거나, 신경학적 결손(근력 저하, 감각 저하, 반사 감소)이 진행하는 경우를 말합니다.

여기서 핵심은 두 가지입니다. 첫째, 시간입니다. 디스크 탈출의 자연 흡수와 신경 부종 감소에는 최소 6~12주가 필요합니다. 둘째, 구조화입니다. 그냥 약 먹고 누워있는 게 아니라, 통증 단계와 신경 자극 정도에 맞춰 단계별로 올라가는 치료가 들어가야 합니다.

[📷 사진2: 요추 MRI 영상 — 정상 디스크와 탈출 디스크 비교 일러스트]

쉽게 비유하면 이런 겁니다. 위장에 헬리코박터균 감염이 있다고 칩시다. 위장약 한 알 먹고 안 나으면 "약이 안 듣는다"가 아니라 "제균 3제 요법으로 올라간다"입니다. 위염 진단을 받은 환자가 한 달 만에 위 절제술을 권유받으면 누구나 의심하지 않겠습니까. 척추도 똑같습니다. 약-주사-도수-신경차단술-경막외 신경성형술-풍선확장술-내시경. 이 사다리를 한 칸씩 올라가야 하는데, 환자분들은 종종 두 번째 칸에서 포기하시고 곧장 수술실로 가시거나, 아예 손 놓고 만성화시키십니다.

대한통증학회지(2016)와 최근 마취통증의학회 검토(Kim DH 등, Anesthesia and pain medicine, 2022, DOI: 10.17085/apm.22237)에서 강조하는 것도 같은 맥락입니다. 경피적 경막외 풍선확장 신경성형술(PEBN)은 보존치료에 실패한 요추 협착증과 디스크 탈출 환자에서 유의한 통증 감소와 기능 개선을 보였다는 점입니다. 그런데 이 시술이 존재한다는 사실조차 모르고 곧장 절개 수술로 가는 경우가 너무 많습니다.

6주 보존치료에도 안 낫는 디스크, 안에서 무슨 일이 벌어지나

여기가 오늘 핵심입니다. 왜 어떤 디스크는 6주 안에 가라앉고, 어떤 디스크는 6개월이 지나도 그대로일까요. 답은 신경 주변의 염증과 유착, 그리고 디스크 수핵의 위치에 있습니다.

추간판이 터지면 수핵의 단백다당체(proteoglycan)와 인산화효소 A2가 신경근 주변으로 새어 나옵니다. 이게 단순한 물리적 압박과 다른 점입니다. 수핵 자체가 강력한 화학적 염증 유발 물질입니다. 신경근을 둘러싼 경막외 공간에 염증성 사이토카인(TNF-α, IL-6, IL-8)이 분비되면서 신경 부종이 생기고, 그 부종이 다시 통증을 일으키는 악순환이 시작됩니다.

여기서 시간이 지나면 두 갈래로 갈립니다. 한쪽은 대식세포가 와서 탈출한 수핵을 청소하고, VEGF에 의한 혈관 신생이 일어나면서 자연 흡수됩니다. 이게 우리가 흔히 말하는 "디스크 자연 호전"입니다. 다른 한쪽은 청소가 잘 안 됩니다. 염증이 만성화되면서 TGF-β 매개의 섬유화 캐스케이드가 작동합니다. 신경근과 경막, 황색인대, 추간공 주변 조직 사이에 III형 콜라겐이 침착되면서 유착이 만들어지고, 시간이 가면 I형 콜라겐으로 성숙하면서 더 단단해집니다.

이 단계가 되면 약을 먹어도, 도수치료를 받아도 신경 부종이 빠지지 않습니다. 왜냐하면 약물이 도달해야 할 신경근 주변 공간 자체가 유착으로 막혀버렸기 때문입니다. 마치 아코디언 주름 사이에 접착제가 들어가 굳어버린 것과 같습니다. 바깥에서 아무리 펴려고 해도 안 펴집니다.

[📷 사진3: 경막외 공간 유착 형성 과정 일러스트 — 정상 vs 만성 유착 비교]

이게 비수술 치료 실패의 본질입니다. 약이 약효가 없는 게 아니라, 약이 닿아야 할 곳에 닿지 못하는 겁니다. 그래서 다음 단계는 분명합니다. 유착을 물리적으로 풀고, 그 공간에 약물을 정확히 떨어뜨리는 시술이 필요합니다. 그게 신경성형술이고, 그것도 모자라면 풍선확장술입니다.

신경성형술, 무엇을 어떻게 푸는가

경피적 경막외 신경성형술(PEN, Percutaneous Epidural Neuroplasty)은 꼬리뼈 부근의 천추열공으로 가느다란 카테터를 진입시켜, 통증을 일으키는 신경근 주변까지 밀어 올린 뒤 유착을 물리적으로 박리하고 약물(국소마취제, 스테로이드, 고농도 생리식염수, 히알루로니다제 등)을 정확하게 전달하는 시술입니다.

여기서 환자분들이 자주 묻는 질문이 있습니다. "그냥 주사랑 뭐가 달라요?" 다릅니다. 결정적으로 다릅니다.

쉽게 말씀드리면 이런 차이입니다. 일반 주사는 동네 입구에 약을 뿌리고 환자 집까지 알아서 흘러가기를 바라는 것이고, 신경성형술은 카테터를 환자 집 문 앞까지 들이밀어서 직접 약을 전달하는 겁니다. 유착으로 골목길이 막혀 있는 환자에게는 후자가 아니면 약이 도달하지 못합니다.

최근 의학 학술지(Heo J 등, Medicina, 2024, DOI: 10.3390/medicina60071042)에서는 요추 후관절 낭종에 의한 신경근 압박처럼 보존치료가 잘 안 듣는 병변에도 경피적 경막외 신경성형술이 의미 있는 통증 감소를 보였다고 보고하고 있습니다. 즉, 디스크뿐만 아니라 협착증, 후관절 낭종, 추간공 협착 등 다양한 원인의 신경근 자극에서 활용 폭이 넓다는 뜻입니다.

[📷 사진4: C-arm 영상유도 하 경막외 카테터 진입 시술 장면]

다만 신경성형술도 완벽하지 않습니다. 유착이 매우 단단하거나, 추간공이 좁아 카테터가 진입하지 못하거나, 신경근 주변 공간 자체가 협소한 경우 카테터만으로는 효과적인 박리가 어렵습니다. 그래서 다음 단계가 필요해집니다.

풍선확장술, 왜 한 단계 더 올라가야 하는가

풍선확장 신경성형술(PEBN, Percutaneous Epidural Balloon Neuroplasty)은 카테터 끝에 작은 풍선이 달려 있습니다. 좁아진 추간공이나 유착이 심한 부위에 도달한 뒤 풍선을 부풀려 물리적 공간을 확보하는 시술입니다.

원리는 간단합니다. 신경성형술이 카테터 끝의 박리 효과에 의존한다면, 풍선확장술은 물리적 부피로 공간 자체를 넓혀버립니다. 좁아진 추간공의 직경을 일시적으로 확장시키고, 그 사이에 약물을 침투시킵니다. 풍선을 빼고 나면 추간공이 다시 좁아지지만, 그 짧은 시간 동안 형성된 약물 도달 효과와 유착 박리 효과가 수개월에서 수년의 통증 완화로 이어집니다.

Kim DH, Shin JW, Choi SS(Anesthesia and pain medicine, 2022, DOI: 10.17085/apm.22237)의 종설에서는 PEBN이 요추 척추관 협착증 환자에서 단순 PEN보다 더 우수한 통증 감소와 보행 거리 개선을 보였다고 정리하고 있습니다. 특히 보존치료와 단순 주사 치료에 실패한 환자군에서 의미 있는 효과가 보고됩니다.

여기서 환자분들이 자주 오해하시는 게 있습니다. "그럼 처음부터 풍선확장술 하면 안 돼요?" 안 됩니다. 시술도 침습입니다. 모든 침습은 합병증의 가능성을 안고 있습니다.

최근 발표된 광범위 임상 검토(Kim JH, Yoon EJ, Jo SH, Medicina, 2025, DOI: 10.3390/medicina61081397)에서도 강조하는 바입니다. PEN과 관련 박리 시술은 전반적으로 안전하지만, 경막천공, 혈관 내 주입, 감염, 신경 손상 등 드물지만 중대한 합병증이 보고된다는 점입니다. 그래서 시술 후 최소 6시간 입원 관찰이 권장됩니다. "안전한 시술"과 "합병증 없는 시술"은 다른 말입니다. 사다리의 윗칸으로 갈수록 효과는 크지만, 그만큼 단계적 적응증을 지켜야 합니다.

[📷 사진5: 풍선카테터의 풍선 부풀림 과정을 보여주는 모식도]

그래도 안 되면, 1cm 내시경이 종착점입니다

풍선확장술까지 했는데도 다리 저림이 가시지 않고, 근력 저하가 진행하거나 마미증후군 의심 증상(회음부 감각 저하, 배뇨장애)이 나타난다면 더 이상 미룰 수 없습니다. 내시경 척추수술이 종착점입니다.

내시경 척추수술은 1cm 미만의 절개로 카메라가 달린 내시경을 디스크 탈출 부위까지 진입시켜, 신경근을 압박하고 있는 수핵 조각을 직접 제거하는 수술입니다. 옛날의 절개 수술과는 차원이 다릅니다. 근육을 자르지 않고 근섬유 사이로 통과시키기 때문에 회복이 빠르고, 척추 안정성에 미치는 영향이 거의 없습니다.

환자분들이 "수술"이라는 단어에 공포를 느끼시는 이유는 대부분 20~30년 전 절개 수술의 이미지 때문입니다. 등을 길게 가르고, 근육을 박리하고, 척추뼈를 일부 제거하고, 한 달 입원하고, 두세 달 동안 무거운 보조기를 차고 다니던 그 수술 말입니다. 내시경은 다릅니다. 시청역 근처 직장인이 금요일 시술받고 월요일에 출근하는 게 드문 일이 아닙니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 내시경 수술은 "이번 단계에서 끝내자"가 아니라, "이 단계에서 끝내야 다음에 또 시술받지 않는다"는 의미입니다. 신경 압박이 오래 지속되면 신경 자체에 비가역적 손상이 누적됩니다. 신경 섬유의 탈수초화, 축삭 변성, 슈반 세포의 위축이 시작됩니다. 이렇게 되면 압박을 풀어줘도 저림과 감각 저하가 영구히 남을 수 있습니다.

[📷 사진6: 내시경 척추수술 모식도 — 1cm 절개를 통한 내시경 진입과 디스크 제거 과정]

특히 7~8월 무렵 늘어나는 상세불명의 신경통과 요추 염좌가 위험합니다. 여름 휴가, 장거리 운전, 갑작스러운 야외활동으로 디스크 탈출이 급성으로 악화되는 시기입니다. 이때 통증이 두렵다고 진통제만 늘려가며 버티시면, 신경 손상이 고착되는 골든타임을 놓치기 쉽습니다. 다리 저림이 한 달 넘게 지속되고 약물에 잘 반응하지 않는다면, 단순한 "근육통"으로 자가 진단하지 마시고 정확한 영상검사를 받으셔야 합니다.

[[관련글: 다리 저림이 한 달 넘게 안 사라진다면 협착증을 의심하세요]]

시술 후 재활, 이게 진짜 치료의 절반입니다

신경성형술이든 풍선확장술이든 내시경 수술이든, 시술 직후가 끝이 아닙니다. 시술 이후 재활이 치료의 절반입니다. 환자분들이 이걸 제일 자주 놓치십니다.

시술 후 첫 2주는 신경 부종이 가라앉는 시기입니다. 이 기간에는 무리한 활동을 피하고, 단계적인 보행과 체간 안정화 운동을 시작합니다. 2주에서 6주 사이에는 코어 근력 강화 운동이 들어갑니다. 가벼운 데드버그, 버드독, 플랭크 변형 동작 같은 것들입니다. 6주 이후에는 통증이 없는 범위 내에서 일상 활동 강도를 점진적으로 올립니다.

재활을 안 하시면 어떻게 되느냐. 시술로 신경 부종은 빠졌는데, 그 신경을 둘러싼 근골격계 환경이 그대로입니다. 약해진 코어, 뻣뻣한 햄스트링, 짧아진 고관절 굴곡근, 이런 것들이 다시 디스크에 압박을 가하기 시작합니다. 그러면 6개월에서 1년 안에 재발합니다. 우리 병원의 도수치료팀이 시술 후 재활 프로그램을 별도로 가지고 있는 이유가 이겁니다.

대한재활의학회지(Ann Rehabil Med 2015;39:705)의 한국어판 어깨 장애 설문 연구에서도 강조하듯, 수치적인 통증 점수보다 환자가 일상에서 어떤 동작이 가능한가를 추적 관찰하는 것이 더 중요합니다. 척추도 같습니다. VAS 점수만 보는 게 아니라, 의자에서 일어나기, 양말 신기, 30분 걷기 같은 일상 동작이 얼마나 회복되는지를 봅니다.

[📷 사진7: 도수치료사가 환자의 시술 후 코어 안정화 운동을 지도하는 장면]

[[관련글: 1cm 절개로 끝나는 디스크 수술, 내시경척추 수술이란]]

환자분들이 가장 많이 물어보시는 것들

마지막으로 한 가지만 말씀드리겠습니다

오늘 핵심은 이겁니다. "비수술 치료에 실패했다"는 말은 "수술을 받으라"는 뜻이 아닙니다. 신경성형술과 풍선확장술이라는 단계가 그 사이에 있습니다. 그리고 이 단계도 다 했는데 안 되면 그때가 내시경입니다. 내시경은 종착점이지 출발점이 아닙니다.

다리 저림과 요통을 한 달 두 달 진통제로 버티지 마십시오. 신경 손상은 시간이 지나면 고착됩니다. 비수술 치료를 충실히 받으시되, 6주가 지나도 호전이 없다면 다음 단계로 올라가는 결정을 미루지 마시기 바랍니다.

[[관련글: 허리 수술 무서워 미루던 40대 직장인, 내시경이 답인 이유]]

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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