의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

신경차단술이란 — 통증을 차단하는 원리

결론부터 말씀드리겠습니다. 신경차단술은 통증 신호가 척수를 거쳐 뇌로 전달되는 길목에 국소마취제와 소염제를 정밀하게 주입해, 통증의 회로 자체를 일시적으로 끊어 주는 시술입니다. 단순한 진통이 아니라, 염증의 악순환을 끊고 신경이 스스로 회복할 시간을 벌어 주는 것이 본질입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 질문 중 하나가 이겁니다. "원장님, 신경차단술이라는 게 그냥 진통 주사 아닌가요? 효과 끝나면 다시 아프지 않나요?" 솔직히 말씀드리겠습니다. 이 질문 자체에 신경차단술에 대한 가장 흔한 오해가 담겨 있습니다. 신경차단술은 마약성 진통제처럼 통증을 '덮어 두는' 시술이 아닙니다. 신경 주변에 직접 약물을 주입해, 손상된 신경의 염증을 가라앉히고, 통증으로 인해 뒤틀린 회로를 정상화시키는 작업입니다.

요즘 7월과 8월이 다가오면서 진료실에 상세불명의 신경통 환자가 평소보다 두 배 이상 늘고 있습니다. 무더위 속 냉방으로 인한 자세 경직, 휴가지에서의 무리한 활동, 장시간 운전이 겹치며 경추·요추 신경뿌리병증이 폭증하는 시기이기 때문입니다. 이런 시기에 "조금 더 버텨 보겠다"는 선택이 만성 통증으로 고착되는 첫걸음이 됩니다. 오늘은 신경차단술이 어떤 원리로 작동하는지, 왜 어떤 환자에게는 한 번으로 충분하고 어떤 환자에게는 반복이 필요한지, 그 메커니즘을 정확하게 설명드리겠습니다.

통증이라는 신호는 어떻게 만들어지는가

통증을 차단한다는 말의 의미를 이해하려면, 통증이 만들어지는 과정부터 알아야 합니다. 흔히 환자분들은 "허리가 아프다"는 표현을 쓰시지만, 정확히 말하면 그건 허리에서 보낸 전기 신호가 척수를 타고 뇌까지 올라가 '아프다'고 해석된 결과입니다.

말초신경에는 굵기에 따라 여러 종류의 섬유가 있습니다. 굵고 빠른 A베타 섬유는 촉각과 압각을 전달하고, 가늘고 느린 C섬유와 A델타 섬유는 통증과 온도 신호를 전달합니다. 척추 디스크가 탈출하거나 협착증으로 신경뿌리가 눌리면, 이 가는 통증 섬유들이 만성적으로 자극받습니다.

핵심은 이겁니다. 신경이 한번 눌리고 염증이 생기면, 그 자체로 통증 물질(브래디키닌, 프로스타글란딘, 서브스턴스 P)이 분비됩니다. 이 물질들은 다시 신경을 자극하고, 자극받은 신경은 더 많은 통증 물질을 분비하는 악순환에 빠집니다. 마치 화재 현장에서 불길이 산소를 더 끌어들이며 점점 커지는 것과 같은 원리입니다. 시간이 지날수록 적은 자극에도 신경이 과민하게 반응하는 '중추감작(central sensitization)' 상태로 진행됩니다.

라마나 나이두 박사가 통증 인터벤션 강연에서 자주 쓰는 비유가 있습니다. "통증 시술의 본질은 다른 신경섬유에는 영향을 주지 않고 C섬유와 A델타 섬유만을 선택적으로 차단하는, 차등 차단(differential blockade)이다." 신경을 완전히 마비시키면 운동마비가 옵니다. 그래서 신경차단술은 통증 섬유에만 작용하는 특정 농도의 국소마취제를 사용합니다. 이것이 단순 진통제와 다른 결정적 차이입니다.

신경차단술은 무엇을, 어디에 주입하는가

신경차단술이라는 단어는 사실 하나의 시술이 아니라, 통증 회로의 어느 지점을 차단하느냐에 따라 갈라지는 여러 시술의 총칭입니다. 부위와 깊이에 따라 다음과 같이 나뉩니다.

주입하는 약물은 보통 두 가지입니다. 짧은 작용의 국소마취제(리도카인)와 긴 작용의 국소마취제(부피바카인 또는 로피바카인)에 스테로이드(주로 트리암시놀론, 덱사메타손)를 섞습니다. 국소마취제는 즉각적인 통증 차단을 담당하고, 스테로이드는 염증을 가라앉혀 장기 효과를 만듭니다.

여기서 흔한 오해 하나를 짚고 가겠습니다. 환자분들 중에는 "스테로이드 주사 = 뼈 녹는 주사"라고 알고 계신 분들이 많습니다. 그건 무릎이나 어깨 관절강에 직접 반복 주입하는 고용량 스테로이드에 해당되는 우려입니다. 신경차단술에 쓰는 스테로이드는 1회 용량이 매우 적고, 신경 주변 경막외 공간에 정밀하게 들어가기 때문에 전신 흡수가 제한적입니다. 적절한 간격(보통 3~4개월 이상)으로 시행하면 골다공증이나 부신 억제 부작용은 임상적으로 거의 문제가 되지 않습니다.

정확하게 들어가는 것이 시술의 90%다

신경차단술의 성패는 약물 자체가 아니라, '얼마나 정확하게 표적 신경 주변에 약물을 도달시키느냐'에 달려 있습니다. 같은 약물이라도 표적에 1cm만 벗어나면 효과가 절반 이하로 떨어집니다.

과거에는 해부학적 표지를 손으로 만져서 주삿바늘을 진입시키는 '맹검 주사(blind injection)'가 일반적이었습니다. 하지만 영상 유도 기술이 발전하면서 시술의 정밀도가 비약적으로 향상되었습니다. 현재는 C-arm 투시(fluoroscopy) 또는 초음파를 이용한 실시간 유도 방식이 표준입니다.

특히 경추 신경차단술은 이 정밀도가 더욱 중요합니다. 경추부에는 척추동맥, 경동맥, 폐첨부가 인접해 있어 미세한 오차도 심각한 합병증으로 이어질 수 있기 때문입니다. Noe, van Hal, Helm 등이 Pain physician(2024, PMID 38506683)에 발표한 연구에 따르면, 경추 신경뿌리 차단술에서 곡선형 무딘 바늘(curved blunt needle)과 후방 접근법을 사용하면 척추동맥 손상이나 경막 천자 같은 파국적 합병증을 현저히 줄일 수 있다고 보고됩니다. 같은 시술이라도 어떤 도구와 접근법을 사용하느냐가 안전과 효과를 가른다는 점을 잘 보여줍니다.

또 한 가지 중요한 해부학적 사실이 있습니다. Joshi, Roytman, Aiyer 등이 Regional Anesthesia and Pain Medicine(2022, DOI 10.1136/rapm-2022-103552)에 발표한 MRI 기반 연구는 경추 황색인대(ligamentum flavum)의 중앙부에 인대 결손(gaps)이 흔하다는 것을 밝혔습니다. 이는 추궁간 경막외 주사(interlaminar epidural injection) 시 약물 확산 양상과 안전성에 직접적인 영향을 미칩니다. 시술자가 이 해부학적 변이를 인지하고 접근 각도를 조정해야 합리적인 결과를 얻을 수 있다는 의미입니다.

본원에서 시행하는 모든 신경차단술은 초음파 유도 또는 C-arm 투시 하에 진행됩니다. "원장님 그냥 손으로 놔 주시면 안 되나요?"라고 물어보시는 분들이 계시는데, 솔직히 말씀드리겠습니다. 영상 유도 없이 시행하는 신경차단술은 효과의 일관성이 떨어지고, 합병증 위험은 높아집니다. 굳이 그렇게 시술받을 이유가 없습니다.

어떤 환자에게 신경차단술을 고려하는가

신경차단술이 모든 통증의 만능 해결책은 아닙니다. 적응증과 비적응증을 명확히 구분해야 합니다.

고려되는 임상 상황은 다음과 같습니다.

첫째, 신경뿌리병증을 동반한 추간판 탈출증입니다. 본원 최근 6개월간 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애(M501)로 내원하신 환자분이 32명, 추간판장애로 인한 좌골신경통(M511)이 74명입니다. 이 중 상당수가 영상 유도 신경뿌리 차단술 또는 경막외 주사로 호전을 보였습니다.

둘째, 척추관 협착증으로 인한 신경인성 파행입니다. 100m도 걷지 못하고 다리가 저려 멈춰서야 하는 환자분들에게 경막외 신경차단술은 보행 거리를 회복시키는 데 일차적으로 고려됩니다.

셋째, 수술 전 진단적 차단입니다. MRI에서는 여러 부위에 이상이 보이는데 어느 부위가 실제 통증의 원인인지 명확하지 않을 때, 특정 신경에 차단술을 시행하여 통증이 사라지는지 확인하는 방식으로 책임 병변을 가려냅니다.

넷째, 만성 두통 중 경추인성 두통입니다. 본원 6개월 데이터를 보면 경추두개증후군(M5301)으로 내원한 환자가 244명에 달하며, 신환 비율이 53.7%로 가장 높았습니다. 뒷목과 후두부, 측두부까지 이어지는 두통은 경추 후관절이나 상위 경추 신경분지 차단술로 호전되는 경우가 많습니다.

반대로 신경차단술이 우선 권고되지 않는 상황도 있습니다.

진행된 마비, 대소변 장애를 동반한 마미증후군, 발열을 동반한 경추 경막외 농양(Emergency Medicine Australasia 2026, PMID 41479378 등 응급 수술이 필요한 상황), 진행성 근위약을 동반한 척수병증은 신경차단술이 아니라 즉각적인 정밀 검사와 외과적 평가가 우선됩니다. "주사만 맞으면 낫겠지" 하고 시간을 끌면 영구적 신경 손상으로 이어질 수 있습니다.

한 번으로 끝나는가, 반복이 필요한가

이 질문이 환자분들이 가장 궁금해 하시는 부분입니다. 정답은 "그 사람의 신경 회로가 얼마나 만성화되어 있느냐"에 따라 다릅니다.

급성 추간판 탈출증으로 발병 4주 이내에 시술받는 경우, 1회 차단술로 80% 이상이 의미 있는 호전을 보입니다. 신경 주변 염증이 가라앉으면서 부어 있던 신경뿌리의 부피가 줄고, 디스크가 자체적인 자가 흡수 과정을 거치는 동안 통증의 악순환이 끊어지기 때문입니다.

반면 6개월 이상 통증이 지속되었거나 중추감작이 진행된 환자에서는 2~4주 간격으로 2~3회의 시술을 시리즈로 시행하기도 합니다. 한 번의 차단으로는 통증 회로가 다시 재가동되기 쉽기 때문입니다. 만성 통증 환자에서 시술 간격과 횟수는 환자의 반응을 보면서 조정합니다.

여기서 중요한 원칙 하나를 말씀드리겠습니다. 신경차단술은 그 자체가 목표가 아니라, 환자가 능동적인 재활과 운동치료를 시작할 수 있는 '통증의 창문(window of opportunity)'을 열어 주는 도구입니다. 통증이 줄어든 그 기간에 도수치료, 운동 재활, 자세 교정을 병행해야 차단술의 효과가 장기간 유지됩니다. 통증만 줄이고 가만히 누워 계시는 환자분들은 효과가 떨어지면 다시 같은 자리로 돌아옵니다.

[[관련글: 통증 주사 치료의 종류 — 신경차단, 프롤로, PDRN 비교]]에서 차단술과 다른 주사치료들의 비교를 자세히 다루었으니 참고하시기 바랍니다.

시술 후 무엇을, 어떻게 관리해야 하는가

신경차단술의 효과를 극대화하기 위한 시술 후 관리는 의외로 단순하지만, 의외로 안 지키시는 분들이 많습니다.

시술 당일: 시술 부위의 국소마취제 효과로 일시적인 다리 저림이나 힘 빠짐이 있을 수 있습니다. 4~6시간 정도면 회복되며, 그 사이에는 운전이나 사다리 작업, 격렬한 활동을 피해야 합니다. 샤워는 가능하지만 시술 부위를 직접 문지르는 것은 24시간 정도 피합니다.

시술 다음 날부터 3일간: 이 시기가 가장 중요합니다. 스테로이드 효과가 본격적으로 시작되며 통증이 급격히 줄어드는 시기이지만, 통증이 줄었다고 무리한 활동을 하면 신경 부위가 재손상됩니다. 가벼운 산책, 일상 활동은 권장되지만 무거운 물건 들기, 장시간 앉아 있기, 격한 운동은 피해야 합니다.

시술 후 1~4주: 본격적인 재활을 시작합니다. 경추 신경차단을 받은 환자라면 목 주변 심부 근육 강화 운동을, 요추 신경차단을 받은 환자라면 코어 강화와 골반 안정화 운동을 단계적으로 진행합니다. 도수치료를 병행하는 시기이기도 합니다.

경고 신호: 시술 후 다음 증상이 나타나면 즉시 병원으로 연락하셔야 합니다. 38도 이상의 발열, 시술 부위의 심한 부종이나 발적, 다리 마비 진행, 대소변 조절 이상. 이는 드물지만 감염이나 혈종, 신경 손상의 가능성을 시사하는 신호입니다.

효과가 떨어지면 다른 선택지는 무엇인가

신경차단술을 반복했음에도 충분한 효과가 없다면 더 적극적인 시술을 고려합니다. 본원에서 시행하는 주요 단계별 시술은 다음과 같이 정리됩니다.

각 시술의 작동 원리는 서로 다릅니다. 신경차단술은 약물의 화학적 작용으로 염증을 가라앉히는 시술이고, 풍선확장술은 좁아진 신경 통로를 물리적으로 넓혀 약물 전달 공간을 확보하는 시술입니다. 신경성형술은 카테터로 유착된 조직을 직접 박리하는 시술입니다.

[[관련글: 발끝 감각 둔해질 때 무시하면 안 되는 이유와 풍선확장술]]에서 협착증이 동반된 환자에서 신경차단술 이후 풍선확장술로 단계적으로 진행하는 사례를 다루었습니다. [[관련글: 허리에 화끈거림과 작열감, 신경 자극 풍선확장술이 잡는 통증]]도 함께 보시면 이해가 더 명확해집니다.

한 번 더 강조하고 싶은 한 가지

신경차단술은 통증을 '꺼 두는' 시술이 아니라, 신경의 자가 회복을 위한 시간을 벌어 주는 시술입니다. 정확하게 들어가는 것, 적절한 적응증에 시행하는 것, 시술 후 재활을 병행하는 것. 이 세 가지가 동시에 만족되어야 효과가 극대화됩니다.

진료실에서 늘 강조드리는 말이 있습니다. "주사를 맞으러 오시는 것이 아니라, 통증을 끊으러 오시는 겁니다." 적절한 시기에, 정확한 진단으로, 표적화된 차단술을 받으시면 만성 통증으로 이어지는 길목을 차단할 수 있습니다. 더 고생하지 마시고, 통증이 4주 이상 지속되거나 다리·팔 저림이 동반된다면 정밀 평가를 받으십시오.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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