의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

약 먹으면 좀 낫는데 끊으면 재발, 진통제 의존의 한계

결론부터 말씀드리겠습니다. 만성 디스크 통증의 본질은 신경 주변의 화학적 염증과 유착이며, 진통제는 이 두 가지 중 어느 것도 직접 제거하지 못합니다. 약을 끊으면 통증이 돌아오는 이유가 여기에 있습니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 약 먹을 때는 좀 살 만한데요. 끊으면 또 그대로예요."

이 말을 들으면 저는 환자분의 약봉지부터 봅니다. 보통은 세 가지가 들어 있습니다. 비스테로이드성 소염진통제, 근육이완제, 그리고 가바펜틴 계열의 신경병증성 통증 약. 6개월째 같은 조합을 드시고 계신 분도 적지 않습니다. 본원이 위치한 광화문 인근 — 정확히는 서울 중구 서소문로 ENA센터 — 으로 찾아오시는 만성 디스크 환자분들의 70% 이상이 이런 상태입니다. 약을 끊으면 통증이 다시 올라오니까 계속 드시고, 계속 드시니까 위장은 헐고, 졸음이 와서 운전이 두려워지고, 그러다 결국 "이게 맞나" 하는 의문에 도달하시는 분들입니다.

오늘 글은 그 의문에 대한 답입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 약봉지를 함께 보며 복약 상태를 점검하는 진료 장면]

디스크가 아픈 진짜 이유 — 압박이 아니라 화학물질입니다

많은 분들이 디스크 통증을 "튀어나온 디스크가 신경을 물리적으로 누르기 때문"이라고 알고 계십니다. 절반만 맞는 설명입니다.

수핵이 섬유륜을 뚫고 빠져나오면, 그 안에 갇혀 있던 단백질 다당체와 염증 매개 물질이 신경뿌리 주변으로 쏟아집니다. TNF-α, 인터루킨-1β, 인터루킨-6, 포스포리파제 A2 같은 물질들입니다. 이름은 어렵지만 하는 일은 단순합니다. 신경뿌리의 막을 자극해서 통증 신호를 만들고, 주변 조직에 부종을 일으키고, 시간이 지나면 신경뿌리와 주변 경막 사이에 끈끈한 유착을 만듭니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 부엌에서 기름이 한 번 튀어 손등에 닿으면 그 자리가 빨갛게 부어오릅니다. 기름을 닦아내도 한참 동안 화끈거리죠. 디스크에서 새어 나온 염증 물질도 똑같이 작용합니다. 디스크 자체는 MRI에서 그대로 보여도, 신경 주변의 화학적 화상은 몇 달, 몇 년씩 지속됩니다.

여기가 오늘 핵심입니다. MRI상 디스크 크기가 줄어도 통증이 그대로인 환자가 흔한 이유, 반대로 디스크는 큰데 멀쩡한 사람이 있는 이유가 바로 이 화학적 염증과 유착의 정도 차이입니다.

본원에서 최근 6개월간 신경뿌리병증을 동반한 디스크 관련 환자를 진료한 데이터를 보면, 신환 비율이 27~31%에 이릅니다. 이 중 상당수가 "약을 1~3개월 드셨는데 끊으면 다시 아프다"며 오시는 분들입니다. 이 패턴이 우연이 아닙니다.

[📷 사진2: 정상 디스크 vs 탈출 디스크 및 신경뿌리 주변 염증 유착을 비교한 해부학 일러스트]

진통제가 잡는 것과 못 잡는 것

진통제는 통증 전달 회로의 어딘가를 차단하는 약입니다. 어느 지점을 차단하느냐에 따라 종류가 나뉩니다.

표를 보시면 알겠지만, 어떤 진통제도 신경뿌리 주변에 들러붙은 염증 매개 물질을 직접 씻어내지 못합니다. 그저 통증 신호의 전달을 약하게 만들 뿐입니다. 약효가 떨어지면 신호는 다시 정상 강도로 돌아옵니다. 약 끊으면 재발하는 이유가 이것입니다.

대한통증학회지(Korean Journal of Pain, 2020)에 실린 국내 환자 대상 연구에서도, 마약성 진통제에 대한 환자들의 인식과 실제 의존 위험성에 대한 데이터가 보고된 바 있습니다. 우리나라 환자분들은 "약을 끊으면 또 아프니까" 하는 이유로 처방을 연장하는 경우가 흔하지만, 이 연장 자체가 위장관계 합병증과 신장 기능 저하 위험을 누적시킵니다.

솔직히 말씀드리겠습니다. 6주 이상 진통제를 매일 드시고 있고, 끊으면 통증이 똑같이 돌아온다면, 그 약은 치료제가 아니라 가림막입니다. 가림막은 가림막의 역할이 있지만, 가림막만 계속 두꺼워지고 있다면 가림막 뒤의 문제를 직접 보러 가야 할 때입니다.

[📷 사진3: 만성 진통제 복용 환자의 위 점막 손상 사례와 정상 비교 일러스트]

7~8월 신경통이 늘어나는 계절적 이유

올해도 7월과 8월에 신경통과 신경염, 그리고 요천추 인대 염좌로 내원하시는 분들이 평소 대비 100% 이상 증가할 것으로 보입니다. 본원의 3년치 진료 데이터가 일관되게 보여주는 패턴입니다.

이유는 두 가지입니다. 첫째, 여름 휴가철에 평소 안 하던 동작(장거리 운전, 물놀이, 무거운 짐 들기)이 누적됩니다. 둘째, 에어컨 바람이 직접 닿는 환경에서 자세 보호 근육이 긴장하면서 디스크 주변 근막의 혈류가 떨어집니다. 이미 화학적 염증이 잠재해 있던 신경뿌리에는 이 두 가지가 방아쇠가 됩니다.

여름철에 갑자기 통증이 심해진 분들 중 상당수는 사실 이미 몇 달, 길게는 몇 년 동안 약으로 버텨 오시던 분들입니다. 약의 가림막이 갑작스러운 외부 자극 앞에서 더 이상 견디지 못한 것입니다.

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근본치료의 방향 — 신경 주변을 직접 다루는 시술들

진통제가 닿지 못하는 곳, 즉 신경뿌리 주변의 염증과 유착에 직접 접근하는 방법이 있습니다. 본원이 우선적으로 검토하는 비수술적 시술들입니다.

신경차단술 (Selective Nerve Root Block)
영상유도하에 문제가 되는 신경뿌리 주변으로 직접 약물을 전달합니다. 이때 사용되는 약물은 국소마취제와 스테로이드 조합으로, 화학적 염증을 빠르게 가라앉히는 것이 목표입니다. 단순 진단 목적의 차단도 있지만, 6주 이상 약물치료에도 통증이 지속되는 분에게 치료적 의미로 시행됩니다. 대한통증학회 권고에 따르면 신경차단술은 신경뿌리병증성 통증의 표준 치료 옵션 중 하나로 자리잡고 있습니다.

경막외 신경성형술 (Percutaneous Epidural Neuroplasty)
가느다란 카테터를 꼬리뼈 부위 경막외 공간으로 진입시켜, 문제가 있는 신경뿌리 주변까지 정확히 도달시킨 뒤 약물을 전달하고 유착을 박리하는 시술입니다. 단순 주사가 닿지 못하는 깊은 유착 부위에 직접 접근할 수 있다는 점이 차이입니다. 만성화된 디스크성 신경뿌리병증 중 단순 신경차단술 반응이 부족한 경우 고려됩니다.

풍선확장술 (Balloon Decompressive Adhesiolysis)
카테터 끝의 작은 풍선을 부풀려 좁아진 신경 통로의 유착을 물리적으로 박리하고 약물 전달 공간을 확보합니다. 척추관 협착증을 동반한 분, 신경성형술 후에도 통로가 여전히 좁다고 판단되는 분에게 검토됩니다. Neurospine 등 국내 척추 전문 학회에서 보고된 증례에서 만성 신경뿌리병증의 보조적 옵션으로 다루어집니다.

경막외 내시경 (Epiduroscopy)
가느다란 내시경을 경막외 공간으로 진입시켜 신경뿌리 주변을 직접 눈으로 보면서 유착을 박리하고 염증 부위를 처치합니다. 영상의학적으로 보이지 않는 미세 유착까지 확인할 수 있다는 점이 시술의 의의입니다. 적응증은 만성 신경뿌리병증 중 다른 비수술적 치료에 충분히 반응하지 않은 경우입니다.

각 시술은 모두 환자의 통증 분포, MRI 소견, 이전 치료 반응, 동반 질환(고혈압, 당뇨, 항응고제 복용 여부)을 종합해 결정됩니다. 어떤 환자에게 어떤 시술이 적합한지는 단순한 통증 강도가 아니라 염증과 유착의 분포에 달려 있습니다.

BMC Anesthesiology(2023)에 발표된 신경뿌리 부근 국소마취 시술 효과를 분석한 무작위 대조 연구에서도, 영상유도하 정확한 위치 전달이 통증 감소(VAS 척도)와 직접적인 상관관계가 있음이 보고되었습니다. 정확도가 결과를 결정한다는 의미입니다.

[📷 사진4: 영상유도 신경차단술 또는 신경성형술 시술 장면 (술자 손과 C-arm 화면)]

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시술 후가 진짜 시작입니다 — 재활 없이는 6개월을 못 갑니다

시술로 신경 주변의 염증과 유착을 직접 처리해도, 디스크 자체의 구조적 약점이 그대로 남으면 통증은 반드시 돌아옵니다. 그래서 시술 후 8~12주의 구조화된 재활이 결과의 절반을 결정합니다.

본원이 환자분들께 권하는 재활의 핵심은 세 가지입니다.

첫째, 시술 후 첫 2주의 보호 단계. 시술 부위가 안정되도록 무거운 짐 들기, 장시간 좌식, 갑작스러운 비틀기 동작을 피합니다. 이 시기 통증이 줄었다고 평소 자세로 돌아가시는 분들이 가장 자주 재발합니다.

둘째, 2~6주의 가동성 회복 단계. 골반 후방경사 운동, 무릎 가슴 당기기, 고양이-소 자세를 통해 척추 분절의 미세 가동성을 회복합니다. 하루 두 번, 한 번에 10분씩이면 충분합니다. 이 시기에는 절대 무게를 들지 않습니다.

셋째, 6~12주의 안정성 강화 단계. 코어 근육(복횡근, 다열근)의 지구력을 회복시키는 운동으로 넘어갑니다. 플랭크 변형, 버드독, 데드버그 같은 동작들입니다. 핵심은 통증이 없는 범위에서 횟수보다 정확도를 우선하는 것입니다.

대한재활의학회지(Annals of Rehabilitation Medicine)의 만성 요통 재활 연구들은 일관되게 한 가지를 말합니다. 시술 단독보다 시술 + 구조화된 재활의 1년 통증 재발률이 명백히 낮다. 시술실에서 끝나는 치료는 없습니다.

[📷 사진5: 환자가 매트 위에서 버드독 자세로 코어 재활 운동을 시범하는 장면]

다시 약으로 돌아가는 분들의 공통점

지난 몇 년간 시술 후 다시 약물 의존으로 돌아오신 환자분들을 분석해 보면, 공통점이 있습니다.

• 시술 후 통증이 빠르게 줄자 재활 운동을 중단하셨습니다.
• 시술 후 6주 이내에 평소 업무량으로 복귀하셨습니다.
• 책상 의자, 매트리스, 운전 자세 등 일상 환경 점검을 하지 않으셨습니다.
• 시술이 "수술 없는 완치"라고 기대하셨습니다.

마지막이 가장 중요합니다. 비수술적 시술의 정확한 의미는 "신경 주변의 화학적·물리적 자극을 직접 줄여서 자연 회복을 가능하게 하는 환경 조성"입니다. 시술이 디스크를 새 디스크로 바꿔주지는 않습니다. 디스크는 평생 함께 가야 할 조직이고, 그 디스크를 잘 다루는 법을 배우는 것이 치료의 본질입니다.

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맺음말

만성 디스크 통증의 본질은 신경 주변의 화학적 염증과 유착이고, 진통제는 이 본질을 직접 다루지 못합니다. 약을 끊으면 통증이 돌아오는 것은 환자분의 잘못이 아니라, 약 자체의 한계입니다.

진통제를 6주 이상 매일 드시고 있고, 끊으면 같은 통증이 같은 강도로 돌아온다면, 그것은 가림막을 더 두껍게 덮을 시점이 아니라 가림막 뒤를 직접 보러 갈 시점입니다. 정확한 진단과 적절한 비수술적 시술, 그리고 끝까지 따라가는 재활. 이 세 가지가 진통제 의존에서 빠져나오는 유일한 길입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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