의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

엉덩이부터 종아리까지 저린 좌골신경통, 풍선확장술 1시간이면 끝

결론부터 말씀드리겠습니다. 진통제와 물리치료로 6주 이상 호전이 없는 만성 좌골신경통의 상당수는 신경 자체가 망가진 게 아니라, 신경이 지나가는 통로가 유착으로 좁아져 있는 상태입니다. 이 경우 외래에서 1시간이면 끝나는 풍선확장술로 통로를 다시 열어주는 것만으로 다리저림이 빠르게 가라앉습니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "엉덩이부터 종아리 바깥쪽까지 찌릿하게 내려가는데, MRI 찍어보니 디스크가 그렇게 심하진 않대요. 그런데 왜 이렇게 아플까요?" 솔직히 말씀드리겠습니다. MRI에 나오는 디스크 크기와 환자가 느끼는 통증의 강도는 비례하지 않습니다. 핵심은 이겁니다. 신경뿌리 주변에 만성 염증과 유착이 얼마나 진행됐느냐, 여기가 오늘 글의 중심입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 하지직거상 검사(SLR)를 시행하는 장면 — 환자가 누운 상태에서 원장이 다리를 들어올리는 모습]

여름철, 특히 7~8월이 되면 진료실에 좌골신경통 환자가 눈에 띄게 늘어납니다. 본원 EMR을 분석해 봐도 신경통 진료가 평년 대비 100% 이상 증가하는 시기가 바로 한여름입니다. 에어컨 바람에 허리가 굳고, 휴가지 장시간 운전, 물놀이 후 차가운 바닥에 누워 자는 습관, 갑작스러운 무거운 짐 옮기기 — 이런 요인이 겹치면서 디스크와 신경뿌리 주변에 염증이 폭증하는 계절입니다. 그래서 오늘은 좌골신경통의 정체와, 왜 풍선확장술이 유독 이 환자군에게 효과적인지를 짚어보겠습니다.

좌골신경통은 병명이 아닙니다, 증상의 이름입니다

먼저 용어부터 정리해야 합니다. 좌골신경통(sciatica)은 진단명이 아니라 증상명입니다. 엉덩이 깊은 곳에서 시작해서 허벅지 뒤, 종아리 바깥쪽, 발등이나 발바닥까지 타고 내려가는 방사통(放射痛)을 통칭하는 표현입니다. Ropper와 Zafonte가 The New England Journal of Medicine 2015년 종설(DOI: 10.1056/NEJMra1410151)에서 정리했듯이, 이 증상의 원인은 한 가지가 아닙니다.

가장 흔한 원인은 요추 4-5번, 5번-천추 1번 사이의 추간판 탈출증입니다. 수핵이 후방으로 밀려나가 신경뿌리(nerve root)를 직접 압박하거나, 더 중요하게는 신경뿌리 주변에 화학적 염증을 유발합니다. 그런데 한 가지 함정이 있습니다. 신경뿌리 압박만으로는 통증의 강도를 설명할 수 없다는 점입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 수도관에 이물질이 끼면 처음에는 물 흐름이 조금 줄어드는 정도지만, 시간이 지나면 그 주변에 녹과 침전물이 켜켜이 쌓여 결국 관 자체가 막혀버립니다. 신경뿌리도 똑같습니다. 디스크가 처음 닿았을 때는 가벼운 자극이지만, 그 자극이 6주, 3개월, 6개월 지속되면 신경뿌리 주변의 경막외 공간에 섬유성 유착(epidural fibrosis)이 생깁니다. 이게 진짜 통증의 원인입니다.

[📷 사진2: 정상 신경뿌리와 유착으로 둘러싸인 신경뿌리를 비교한 해부 일러스트 — 좌측 정상, 우측 섬유성 유착]

진짜 범인은 디스크가 아니라 유착입니다

여기가 오늘 핵심입니다. 만성 좌골신경통 환자의 영상 검사를 보면 디스크는 시간이 지나면서 오히려 작아지거나 흡수되는 경우가 많습니다. 그런데 환자는 여전히 아픕니다. 왜 그럴까요?

병태생리를 분자 수준에서 들여다보면 이렇습니다. 수핵이 경막외 공간으로 새어 나오면 TNF-α, IL-1β, IL-6 같은 염증성 사이토카인이 폭발적으로 분비됩니다. 이 사이토카인들은 신경뿌리의 신경초(perineurium)와 신경다발막(epineurium)에 부종을 일으키고, 동시에 phospholipase A2를 활성화시켜 신경 자체의 미세혈관에 손상을 줍니다. 그러면 신경뿌리는 두 가지로 망가집니다. 하나는 기계적 압박, 다른 하나는 허혈성 변화입니다.

이게 6주 이상 지속되면 신경뿌리 주변에 섬유아세포가 모여들기 시작합니다. III형 콜라겐이 무작위로 합성되면서 신경뿌리와 주변 경막, 후관절, 추간공의 인대 조직이 서로 들러붙습니다. 이 과정은 마치 한 번 화상을 입은 피부 아래에서 진피와 근막이 들러붙어 흉터 구축이 생기는 것과 똑같은 원리입니다. 수술 부위에 생기는 외상 후 유착, 또는 복강 내 수술 후 장유착과 본질적으로 같은 현상입니다.

문제는 이 유착이 한 번 생기면 시간이 지나도 저절로 풀리지 않는다는 점입니다. 약물도, 일반 신경차단술도 유착 자체를 분리하지는 못합니다. 그래서 만성 좌골신경통 환자가 "주사 맞을 때만 며칠 좋다가 다시 아파요"라고 호소하는 겁니다.

Park과 동료들이 The Bone & Joint Journal 2020년에 발표한 종설(DOI: 10.1302/0301-620X.102B5.BJJ-2019-1212.R1)에서는 디스크 외에도 좌골신경통과 비슷한 증상을 만드는 비추간판성(non-discogenic) 원인을 정리했습니다. 이상근 증후군(piriformis syndrome), 쌍둥이-내폐쇄근 증후군, 좌골대퇴 충돌증후군 같은 "깊은 둔부 증후군(deep gluteal syndrome)"이 대표적입니다. 이런 경우엔 추간공이 아니라 둔부 깊은 곳에서 좌골신경이 눌립니다. 정확한 감별이 치료 방향을 좌우합니다.

[📷 사진3: 요추 MRI 영상 — L4-5 추간공 협착과 신경뿌리 주변 부종 소견을 화살표로 표시한 이미지]

진단 — 어디가 진짜 문제인지부터 가려내야 합니다

진료실에서 환자가 "다리가 저려요"라고 하면, 저는 다음 다섯 가지를 순서대로 확인합니다.

첫째, 통증이 어디서 시작해서 어디로 내려가는지. 발등 안쪽까지 저리면 L4 신경뿌리, 엄지발가락까지면 L5, 새끼발가락까지면 S1입니다. 이 정도만 봐도 영상보다 먼저 가설이 섭니다.

둘째, 하지직거상 검사(SLR test). 환자를 눕히고 다리를 들어올렸을 때 30~70도 사이에서 다리로 방사통이 재현되면 신경뿌리 자극을 강하게 시사합니다.

셋째, 운동신경과 감각신경 검사. 발끝 들기, 발뒤꿈치 들기, 발등 감각, 발바닥 감각, 무릎반사, 발목반사 — 이 다섯 가지로 어느 신경뿌리가 망가지고 있는지 객관적으로 평가합니다.

넷째, MRI. 단순히 디스크 크기만 보지 않습니다. 추간공의 폭, 신경뿌리 주변 지방의 소실 여부, 황색인대 비후, 후관절 관절증 — 이 네 가지가 풍선확장술 적응증 판단의 핵심입니다.

다섯째, 적색 신호(red flag) 확인. 양측 다리 마비, 대소변 장애, 안장 부위 감각 저하, 발열, 체중 감소 — 이 중 하나라도 있으면 즉시 응급 검사를 진행합니다. 마미증후군(cauda equina syndrome)이나 감염성 척추염, 종양 가능성을 배제해야 하기 때문입니다.

6주 이상 보존치료를 했는데도 다리저림이 가시지 않고, MRI에서 신경뿌리 주변 유착이나 추간공 협착 소견이 보인다면, 그때부터는 풍선확장술 적응증을 적극 검토합니다.

보존치료를 먼저 충분히, 그러나 무한정 끌지는 마십시오

급성기 좌골신경통의 상당수는 6~12주 안에 보존치료로 호전됩니다. 이건 부정할 수 없는 사실입니다. Liu와 동료들이 BMJ 2023년(DOI: 10.1136/bmj-2022-070730)에 발표한 메타분석(1,711명, 무작위배정 임상시험 종합)에서도 급성 좌골신경통의 자연 호전율은 상당히 높았습니다.

문제는 언제까지 기다릴 것인가입니다. 과연 기다리는 게 맞는 선택일까요? 무작정 진통제와 물리치료만 반복하다 보면, 앞서 말씀드린 신경뿌리 주변 섬유성 유착이 진행됩니다. 한 번 유착이 굳어지면 그때는 약물로는 풀 수 없는 영역으로 넘어갑니다.

Cuesta-Vargas와 동료들이 European Spine Journal 2023년(DOI: 10.1007/s00586-022-07471-w)에 발표한 메타분석(2,699명)에서는 요추 신경뿌리병증에 대한 물리치료의 효과가 보고됐습니다. 단기적 통증 감소와 기능 회복에 도움이 됐지만, 만성으로 넘어간 환자군에서는 효과가 제한적이라는 점도 함께 보고됐습니다. 즉 물리치료의 골든타임이 있다는 뜻입니다.

스테로이드 경막외 주사도 마찬가지입니다. Manchikanti와 동료들이 Spine 2023년(DOI: 10.1097/BRS.0000000000004726)에 발표한 메타분석(1,017명)에서 추간판 탈출증 환자에서 경막외 스테로이드 주사가 단기 통증 감소(VAS -0.42)에 도움이 됐지만, 효과 지속 기간과 반복 시술의 한계도 함께 지적됐습니다.

요점은 이겁니다. 보존치료는 충분히 하되, 6주를 넘어 호전이 없다면 다음 단계로 넘어가야 합니다. 그 다음 단계가 외래에서 1시간이면 끝나는 풍선확장술입니다.

[📷 사진4: C-arm 영상 유도하에 시술을 준비하는 장면 — 환자가 엎드린 자세에서 의료진이 시술 부위를 소독하는 모습]

풍선확장술이 좌골신경통에 효과적인 이유

풍선확장술(percutaneous epidural balloon adhesiolysis)은 꼬리뼈 부근의 자연 통로(천추열공, sacral hiatus)를 통해 가느다란 풍선 카테터를 신경뿌리까지 진입시키는 시술입니다. 시술 원리는 비교적 직관적입니다.

첫째, 유착 박리. 카테터 끝의 풍선을 신경뿌리 주변에서 부풀렸다 줄였다 반복하면서, 신경뿌리와 주변 조직 사이에 들러붙은 섬유성 유착을 물리적으로 분리합니다. 비유하자면 좁아진 골목길을 우산을 펴서 살살 넓혀가는 것과 비슷합니다.

둘째, 약물 정밀 전달. 유착이 풀린 공간으로 국소마취제, 소량의 스테로이드, 고장성 식염수, 히알루로니다제 같은 약물을 직접 신경뿌리 위에 도포할 수 있습니다. 일반 경막외 주사는 약물이 어디로 퍼질지 통제가 어렵지만, 풍선확장술은 카테터 끝이 정확히 병변 부위에 닿기 때문에 약물의 농도와 도달이 압도적으로 우월합니다.

셋째, 추간공 확장 효과. 추간공이 좁아져 신경뿌리가 압박받는 외측 협착에서는 풍선이 추간공 자체를 살짝 확장시켜주는 효과도 있습니다.

뇌혈관 풍선확장술의 원리를 떠올리시면 이해가 빠릅니다. 좁아진 혈관에 가느다란 카테터를 진입시켜 끝에서 풍선을 부풀려 통로를 확보하는 것과 본질적으로 같은 발상입니다. 다만 척추 풍선확장술은 혈관 안이 아니라 신경 주변의 경막외 공간에서 시행한다는 차이가 있을 뿐입니다.

시술 자체는 외래에서 1시간 안에 끝납니다. 국소마취 하에 진행하므로 환자는 시술 내내 의식이 있고, 의료진과 대화하면서 진행됩니다. 시술 후 1~2시간 안정 후 보호자와 함께 귀가합니다. 회복기가 길지 않다는 점이 직장인 환자에게는 큰 장점입니다.

[📷 사진5: 풍선확장술용 카테터 장비 사진 — 카테터 끝의 풍선 부분이 확대된 모습]

어떤 환자에게 고려되는가 — 적응증을 정확히 가립니다

풍선확장술이 모든 좌골신경통에 정답은 아닙니다. 적응증을 정확히 가리는 것이 시술 성공의 절반입니다.

본원 진료실에서 풍선확장술을 적극 검토하는 환자군은 다음과 같습니다.

첫째, 만성기로 넘어간 환자. 6주 이상 보존치료에도 다리저림과 방사통이 지속되는 경우입니다. 특히 진통제를 끊으면 통증이 다시 올라오는 환자가 전형적입니다.

둘째, 추간공 협착이 동반된 환자. MRI에서 신경뿌리가 추간공을 빠져나가는 부위가 좁아져 있고, 그 주변 지방 신호가 소실된 경우입니다. 이런 환자는 단순 경막외 주사로는 약물이 좁은 통로 안쪽까지 도달하지 못합니다.

셋째, 이전 수술 부위의 재발통. 디스크 수술이나 척추 유합술을 받은 후 다시 다리저림이 생긴 경우, 수술 부위 주변 섬유성 유착이 원인일 가능성이 큽니다. 재수술의 부담을 줄이는 선택지로 풍선확장술이 고려됩니다.

넷째, 고령이거나 전신 상태가 수술 부담이 큰 환자. 당뇨, 고혈압, 심혈관 질환이 동반된 고령 환자에서 전신마취 수술의 위험을 피하면서 통증을 줄이는 선택지로 의미가 있습니다.

반대로 풍선확장술이 적응증이 되지 않는 경우도 분명히 있습니다. 마미증후군, 진행성 운동 마비, 추간판 탈출이 매우 크고 수핵이 분리되어 떨어져 나온 분리탈출(sequestered disc), 척추 종양이나 감염, 출혈성 경향 — 이런 경우는 시술 대신 다른 치료가 우선됩니다. 그래서 영상 검사와 진찰 없이 풍선확장술을 권하는 곳은 신중하게 보셔야 합니다.

[[관련글: 허리 풍선확장술이란? 비수술 척추 신경유착 박리 완벽 가이드]]

시술 당일과 이후, 환자가 알아야 할 것들

시술 당일 아침은 가벼운 식사로 시작합니다. 시술 자체는 국소마취로 진행되므로 금식이 필수는 아니지만, 위장 불편을 줄이기 위해 소화가 잘 되는 음식을 권합니다. 항응고제(아스피린, 와파린, 클로피도그렐 등)는 사전에 미리 알려주셔야 합니다. 일정 기간 중단이 필요한 약물이 있습니다.

시술실에서 환자는 엎드린 자세로 눕습니다. 꼬리뼈 부근을 소독하고 국소마취 후, 천추열공을 통해 카테터를 삽입합니다. C-arm 영상 유도하에 카테터 끝을 병변 부위까지 정확히 진입시키고, 조영제로 유착 양상을 확인합니다. 그다음 풍선을 부풀려 유착을 박리하고, 약물을 정밀하게 주입합니다. 전체 과정이 30분에서 1시간 사이입니다.

시술 후 1~2시간은 회복실에서 안정합니다. 다리 감각과 근력을 확인하고, 일어나서 걸어보고, 이상이 없으면 귀가합니다. 보호자가 동반하는 것이 안전합니다.

시술 후 첫 1주일은 의외로 통증이 더 심하게 느껴지는 경우가 있습니다. 이건 시술 실패가 아닙니다. 유착이 풀리면서 그동안 갇혀 있던 신경뿌리가 다시 풀려나는 과정에서 일시적인 염증성 통증이 올 수 있습니다. 보통 1~2주에 걸쳐 점차 가라앉고, 3~4주 시점에 통증 감소가 뚜렷해집니다. 6주~3개월 시점에 최대 효과를 평가합니다.

이 시기에 가장 중요한 게 자세 교정과 코어 강화 운동입니다. 유착이 풀린 자리에 다시 유착이 생기지 않으려면 신경뿌리 주변 조직이 잘 움직여야 합니다. 가만히 누워만 있으면 유착이 재발할 가능성이 올라갑니다.

[[관련글: 풍선확장술 후 회복 — 통증 감소 시점과 일상 복귀]]

재발을 막는 일상 관리 — 핵심은 신경 활주와 코어입니다

시술 부위 재유착을 막고 좌골신경통 재발을 예방하는 데는 두 가지가 핵심입니다. 신경 활주 운동(neural glide)과 코어 안정화 운동입니다.

신경 활주 운동의 기본은 이렇습니다. 의자에 앉아서 한쪽 다리를 천천히 들어 무릎을 펴고, 동시에 같은 쪽 발등을 천장 쪽으로 당깁니다. 이때 다리에 약간 당기는 느낌이 들면 거기서 5초 멈추고 천천히 내려놓습니다. 한 번에 10회, 하루 2~3세트가 적당합니다. 이 동작은 좌골신경이 추간공부터 발끝까지 부드럽게 미끄러지도록 돕습니다.

코어 안정화 운동은 흔히 말하는 "허리 운동"입니다. 척추기립근, 복횡근, 다열근이 협응하여 척추를 안정적으로 받치도록 훈련하는 것입니다. 본원에서는 환자 상태에 맞게 6인 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 단계적으로 진행합니다. 시술 후 첫 2주는 통증이 가라앉는 시기이고, 3주차부터 본격적인 코어 운동을 시작하는 것이 일반적인 흐름입니다.

피해야 할 자세도 분명합니다. 장시간 앉은 자세, 다리 꼬기, 무거운 짐을 허리만 굽혀 들기, 갑작스러운 비틀기 동작 — 이런 자세는 신경뿌리 주변 압력을 다시 올립니다. 특히 7~8월 휴가철에 장시간 운전, 차박, 물놀이 후 차가운 바닥에서 자는 습관은 만성기 환자에게 직격타입니다.

체중 관리도 빼놓을 수 없습니다. 체중 5kg 증가는 허리 디스크에 가해지는 압력을 상당히 증가시킵니다. 시술의 효과를 오래 유지하려면 시술 후 6개월이 체중 관리의 골든타임입니다.

[📷 사진6: 누운 자세에서 시행하는 좌골신경 활주 운동 시범 — 한쪽 다리를 들어 무릎을 펴고 발등을 당기는 자세]

환자분들이 가장 많이 물어보시는 것들

맺음말

다시 정리하겠습니다. 만성 좌골신경통의 본질은 디스크 크기가 아니라 신경뿌리 주변의 유착입니다. 약물과 물리치료로 6주를 넘겨도 호전이 없다면, 더는 시간을 끌지 마십시오. 유착이 굳어지기 전에 풍선확장술로 통로를 다시 열어주는 것이 가장 합리적인 선택입니다. 외래 1시간이면 끝나고, 다음 날 일상으로 돌아갈 수 있습니다. 시술 후의 자세 관리와 코어 강화, 이 두 가지가 효과를 오래 유지하는 진짜 비결입니다.

[[관련글: 풍선확장술 적응증 — 만성 척추 통증 환자의 선택지]]

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의