의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

운전 중 자꾸 다리에 힘이 빠진다면 신경 눌림 신호

결론부터 말씀드리겠습니다. 운전 중 한쪽 다리에 갑자기 힘이 빠지는 증상은 단순한 피로가 아니라 요추 신경근 압박의 전형적 신호입니다. 80% 이상이 비수술 치료로 호전되지만, 발목을 못 들거나 발가락 힘이 약해진다면 그날 안에 신경외과를 찾으셔야 합니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, 운전하다가 갑자기 오른쪽 다리에 힘이 쭉 빠져서 브레이크 밟기가 무서웠어요. 혹시 큰 병인가요?"

대부분 50~60대 운전직 종사자, 출퇴근 거리가 한 시간 넘는 직장인, 장거리 화물차 기사분들의 단골 호소입니다. 본인은 "다리가 좀 저린다" 정도로 시작했다고 하지만, 자세히 물어보면 이미 몇 주 전부터 종아리가 묵직했고, 며칠 전부터는 액셀에서 발을 떼는 순간 발목이 한 박자 늦게 반응했다고 합니다.

솔직히 말씀드리겠습니다. 운전 중 다리 힘 빠짐은 거의 예외 없이 요추 신경근이 눌리고 있다는 경고입니다. 어디서 왜 눌리는지를 정확히 짚어야 그다음 치료가 결정됩니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자에게 하지 직거상 검사(SLR)를 시행하는 장면 — 김상현 원장이 환자의 다리를 들어올리며 통증 유발 각도를 확인]

다리에 힘이 빠지는 순간 척추에서는 무슨 일이 벌어지는가

다리 근육에 명령을 보내는 것은 결국 척수에서 빠져나온 신경근입니다. 요추 4번-5번, 요추 5번-천추 1번 신경근이 가장 흔한 표적입니다. L5 신경근은 발목을 들어올리는 전경골근을 지배하고, S1 신경근은 발끝으로 서는 비복근을 지배합니다.

이 신경근들이 어디서 눌릴까요. 추간공이라는 좁은 통로를 지나갈 때, 그리고 척추관 안에서 황색인대와 디스크 사이를 통과할 때, 두 군데에서 가장 흔히 압박이 발생합니다. 50대 이후에는 디스크가 단순히 터져나오는 것보다 황색인대가 비후되고 후관절이 비대해지면서 추간공이 좁아지는 협착성 변화가 주된 원인입니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 신경근이 압박을 받으면 두 가지 손상이 동시에 진행됩니다. 하나는 기계적 압박에 의한 직접 손상, 또 하나는 그 압박 부위에 정맥혈이 정체되면서 산소 공급이 끊기는 허혈성 손상입니다. 마치 호스를 발로 밟으면 물이 안 나오는 것처럼, 신경 안쪽으로 들어가야 할 영양분이 차단됩니다.

운전 자세를 떠올려보십시오. 골반은 살짝 후방으로 기울고, 요추 전만이 사라지면서 일자 허리가 됩니다. 무릎을 구부린 상태로 30분, 1시간 유지하면 좌골신경이 주행하는 둔근 깊은 곳도 함께 압박을 받습니다. 척추관 내부 압력은 서있을 때보다 앉아 있을 때 약 40% 더 높아진다는 것이 척추생체역학의 고전적 측정값입니다.

쉽게 비유하면 아코디언이 한쪽으로 접힌 채로 오래 고정된 모양입니다. 평소엔 펴면 다시 모양이 돌아오지만, 매일 같은 자세로 한 시간씩 압박하면 접힌 부위의 주름이 점점 굳어버립니다. 신경 주변 조직도 똑같습니다. 만성 압박이 반복되면 신경 외막에 섬유화가 진행되고, 신경 자체의 부종이 만성화됩니다.

[📷 사진2: 정상 추간공과 협착된 추간공 비교 일러스트 — 신경근이 빠져나가는 통로가 좁아지면서 압박받는 모습]

특히 7월~8월에는 이런 환자가 더 많아집니다. 휴가철 장거리 운전, 무더위로 인한 자세 변화, 에어컨으로 인한 근육 긴장이 겹치면서 잠복해 있던 신경 압박이 한꺼번에 증상으로 나옵니다. 실제 진료 데이터를 보면 이 시기에 "상세불명의 신경통 및 신경염"으로 내원하는 환자가 연중 가장 많습니다.

단순 저림과 위험한 마비, 어떻게 구분하나

환자분들이 가장 헷갈려 하시는 부분입니다. "저린 것"과 "힘이 빠지는 것"은 의학적으로 전혀 다른 단계의 신호입니다.

저림은 감각 신경의 문제입니다. 따끔거리고, 찌릿하고, 양말을 한 겹 신은 것 같은 둔한 느낌입니다. 신경이 자극은 받았지만 아직 전도 기능은 살아있는 단계입니다. 이 단계에서는 자세 교정과 약물, 주사 치료로 대부분 호전됩니다.

힘 빠짐은 운동 신경의 문제입니다. 이미 신경의 굵은 운동 섬유가 손상을 입기 시작했다는 뜻입니다. 운동 신경 섬유는 감각 섬유보다 훨씬 회복이 느리고, 시간을 끌면 영구 손상으로 갈 수 있습니다. 진료실에서 발등을 위로 올려보라고 했을 때 반대편보다 약하다면, 이미 L5 신경근에 의미 있는 손상이 발생한 것입니다.

핵심은 이겁니다. 발목이 약해진 시점부터 72시간이 신경 회복의 결정적 시기입니다. 이 골든타임을 놓치면 압박을 풀어주어도 운동 기능이 완전히 돌아오지 않을 수 있습니다.

[📷 사진3: 환자가 진료실에서 발목 배측굴곡 근력검사를 받는 장면 — 의료진이 환자 발등에 저항을 주며 근력을 확인]

진단의 두 번째 축은 영상입니다. 단순 X선으로는 신경 압박을 직접 볼 수 없습니다. 요추 MRI가 표준입니다. 추간공의 좁아짐 정도, 디스크 탈출의 방향, 황색인대의 두께, 신경근 부종까지 한 번에 확인합니다. 다만 영상에서 보이는 협착이 곧 증상의 원인이라는 보장은 없습니다. 60대 이상의 약 30%는 무증상 협착이 있다는 보고가 있습니다. 영상과 신경학적 진찰, 환자의 증상 패턴이 일치해야 비로소 책임 병변을 확정할 수 있습니다.

[[관련글: 디스크 vs 협착증, MRI 없이 증상으로 구분하는 법]]

비수술 치료가 먼저인 이유와 한계

운전 중 다리 힘 빠짐을 호소하는 환자 중 약 80%는 적절한 비수술 치료로 호전됩니다. 단, "적절한"이라는 단어가 중요합니다. 단순히 진통제만 처방받고 시간을 보내는 것은 비수술 치료가 아닙니다.

비수술 치료의 핵심 원칙은 두 가지입니다. 첫째, 압박 부위의 염증을 빠르게 줄여 신경 부종을 가라앉히는 것. 둘째, 압박을 일으키는 기계적 환경 자체를 교정하는 것입니다. 약물만으로는 첫째만 해결됩니다. 둘째까지 해결하려면 시술과 재활이 함께 가야 합니다.

본원에서 운영하는 비수술 치료의 단계별 접근은 다음과 같이 정리됩니다.

선택적 신경근 차단술은 압박받는 신경근 주변에 항염증 약물을 정확히 주입하여 부종과 염증을 가라앉히는 시술입니다. 영상 유도하에 0.5mm 이내 오차로 표적 신경근에 접근합니다. 효과는 빠르면 시술 당일, 보통 1~2주 내에 나타납니다. 어떤 환자에게 고려되는가 하면, 신경학적 결손이 경미하고 보존적 치료에 반응이 미미한 경우입니다.

경막외 신경성형술과 풍선확장술은 척추관 안에 카테터를 진입시켜 신경 주변의 유착을 직접 풀고, 좁아진 추간공을 풍선으로 넓혀주는 시술입니다. 단순 차단술로 해결되지 않는 만성 협착성 변화에서 고려되는 접근입니다. 척추관 내부의 압력을 직접 감소시킨다는 점에서 차단술보다 한 단계 적극적인 개입입니다.

체외충격파와 도수치료는 척추 주변 근육의 긴장과 좌골신경 주행로의 연부조직 압박을 해소하는 보조적 역할을 합니다. 단독 치료보다는 시술 후 재활 단계에서 신경 가동성을 회복시키는 목적으로 사용됩니다.

[📷 사진4: 영상 유도하 선택적 신경근 차단술 시행 장면 — C-arm 영상 장비 아래에서 정밀하게 표적 신경근에 접근하는 모습]

여기서 한계를 분명히 말씀드려야 합니다. 비수술 치료가 적합하지 않은 상황도 있습니다.

첫째, 발목 배측굴곡 근력이 정상의 60% 미만으로 떨어진 경우. 둘째, 증상이 3개월 이상 지속되며 적극적 보존 치료에도 호전이 없는 경우. 셋째, 영상에서 중심 척추관이 신경 단면적 기준으로 심하게 좁아진 경우. 넷째, 대소변 장애나 회음부 감각 저하를 동반한 경우. 이 중 하나라도 해당되면 수술적 감압의 시기를 진지하게 논의해야 합니다.

특히 네 번째는 마미증후군이라는 응급 상황입니다. 다리 힘 빠짐과 함께 소변이 잘 안 나오거나 회음부 감각이 둔해진다면, 그날 밤 응급실로 가셔야 합니다.

[[관련글: 전신마취 무서운 분께, 내시경척추는 부분마취 가능합니다]]

수술이 필요하다면 어떤 방법을 고려하는가

운전 중 다리 힘 빠짐이 명확한 운동신경 마비로 진행되었거나, 비수술 치료에도 일상생활 복귀가 어려운 경우 수술적 감압을 고려합니다. 최근 20년간 척추 수술 영역은 비약적으로 정교해졌습니다. 핵심은 "최소한의 절개로 책임 병변만 정확히 풀어준다"는 원칙입니다.

내시경 척추 수술은 약 7mm 절개를 통해 내시경을 진입시켜 압박 부위만 선택적으로 제거하는 방식입니다. 정상 조직 손상이 최소화되므로 회복이 빠르고, 부분마취 또는 전신마취 모두 가능합니다. 추간공 협착증, 측방 디스크 탈출, 황색인대 비후 등에서 폭넓게 적용됩니다.

미세현미경 감압술은 1.5~2cm 절개로 현미경 시야에서 황색인대와 일부 후관절을 제거하는 전통적이면서도 신뢰성 높은 방법입니다. 다발성 분절 협착이나 중심관 협착에 적용됩니다.

수술 결정에서 가장 중요한 것은 "어디까지 풀어줄 것인가"의 판단입니다. 너무 적게 풀면 증상이 안 잡히고, 너무 많이 풀면 척추 불안정이 생깁니다. 수술 전 영상과 신경학적 진찰을 종합하여 책임 병변을 정확히 짚어내는 능력이 결국 결과를 좌우합니다.

[[관련글: 60대 어머니의 다리 저림, 협착증 내시경 수술 가능할까]]

[📷 사진5: 내시경 척추 수술 장비와 수술실 모니터 — 7mm 내시경을 통해 신경근 압박 부위를 정밀하게 감압하는 장면]

운전 자세 교정과 일상에서 신경을 보호하는 법

치료 후 가장 중요한 것은 재발 방지입니다. 운전 중 다리 힘 빠짐을 한 번 겪은 사람은 같은 신경근이 다시 눌릴 가능성이 높습니다. 운전 자세와 일상 습관을 바꾸지 않으면, 시술이나 수술 효과가 1~2년 만에 줄어들 수 있습니다.

운전석 자세의 핵심 원칙은 다음과 같습니다.

좌석 각도는 100~110도가 적정합니다. 90도로 너무 똑바로 세우면 요추 전만이 과도해지고, 120도 이상으로 눕히면 요추가 일자가 되면서 추간판 내 압력이 급격히 올라갑니다.

좌석과 핸들 사이 거리는 무릎을 살짝 굽힌 상태에서 페달이 끝까지 밟히는 정도여야 합니다. 너무 멀면 다리를 뻗으면서 골반이 앞으로 빠지고, 너무 가까우면 무릎이 과도하게 굴곡되면서 좌골신경이 늘어납니다.

요추 지지대를 좌석 등받이의 허리 부분에 위치시켜 요추 전만을 유지합니다. 두꺼운 쿠션이 아니라 얇고 단단한 지지대가 효과적입니다.

가장 강조하고 싶은 것은 1시간 단위 휴식입니다. 신경 압박은 시간에 비례해서 누적됩니다. 50분 운전 후 5분간 차에서 내려 걷는 것이 척추관 내 압력을 가장 효과적으로 떨어뜨립니다.

재활 운동의 핵심은 다음 세 가지입니다.

신경 활주 운동은 좌골신경의 가동성을 회복시키는 운동입니다. 의자에 앉아 한쪽 다리를 천천히 펴면서 동시에 발목을 위로 당깁니다. 무릎이 완전히 펴지지 않더라도, 약간의 당김이 느껴지는 지점에서 5초 유지하고 천천히 내립니다. 한 번에 10회씩 하루 3세트 시행합니다. 신경 자체를 늘리는 것이 아니라, 신경이 주변 조직 사이로 부드럽게 미끄러지도록 유도하는 것이 목적입니다.

코어 안정화 운동은 척추를 받치는 깊은 근육인 다열근과 복횡근을 강화합니다. 누워서 한쪽 다리를 천천히 들어올리며 허리가 바닥에 밀착되도록 유지하는 데드버그 운동이 안전합니다. 윗몸일으키기처럼 허리를 굽히는 운동은 오히려 디스크 압력을 높이므로 피합니다.

햄스트링 스트레칭은 좌골신경 주행로의 긴장을 푸는 데 필수입니다. 누운 상태에서 수건을 발바닥에 걸고 다리를 천천히 들어올립니다. 30초 유지, 양쪽 3회씩 하루 2세트가 적절합니다.

[📷 사진6: 환자가 신경 활주 운동을 시범 보이는 장면 — 의자에 앉아 다리를 펴며 발목을 위로 당기는 자세]

여름철에는 특히 주의할 점이 있습니다. 차량 에어컨 바람이 직접 허리와 다리에 닿으면 척추 주변 근육이 긴장하고 혈류가 감소합니다. 운전 중 송풍구 방향을 얼굴 쪽으로 조정하고, 허리에 얇은 담요를 덮어두는 것만으로도 신경 자극을 상당히 줄일 수 있습니다.

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