숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견
최종 검토·업데이트: 2026-06-23
장시간 운전기사 엉덩이·다리 저림, 이상근증후군일 수 있습니다 — 체외충격파로 풀어내는 메커니즘
결론부터 말씀드리겠습니다. 하루 8시간 이상 운전대를 잡는 분의 한쪽 엉덩이 깊은 곳에서 시작되어 허벅지 뒤로 내려가는 저림은 허리디스크가 아니라 이상근증후군(Piriformis Syndrome)일 가능성이 높습니다. 이런 경우 무리한 수술 전에 체외충격파(ESWT)로 이상근의 근막 유착을 풀어내는 접근이 우선 고려됩니다.
진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, MRI 찍었는데 디스크는 멀쩡하다는데 왜 다리가 저리죠?" 60대 택시 기사분, 50대 화물 운전기사분, 출퇴근 왕복 3시간 운전하는 직장인분들. 공통점이 있습니다. 한쪽 엉덩이 깊숙한 곳을 손가락으로 누르면 거기서 정확히 다리 저림이 재현된다는 점입니다.
[📷 사진1: 진료실에서 환자 엉덩이 이상근 부위를 손가락으로 압통점 검사하는 진료 장면]
여름철(7~8월)이 되면 신경통 환자가 평소 대비 125~138% 증가합니다. 에어컨에 노출된 좌석, 장마철 운전 자세 경직, 휴가철 장거리 운전이 겹치면서 엉덩이 깊은 근육이 비명을 지르기 시작합니다.
대체 엉덩이 깊은 곳에서 무슨 일이 벌어지는 건가
이상근(Piriformis muscle)은 천골에서 시작해 대퇴골 대전자(greater trochanter)에 부착하는 작은 근육입니다. 손가락 두 마디 정도 굵기에 길이는 약 10cm. 그런데 이 근육 바로 아래(또는 약 17%의 사람에서는 근육 사이를) 좌골신경(sciatic nerve)이 통과합니다. 굵기 1cm가 넘는 우리 몸에서 가장 굵은 신경이 손가락 두 마디 굵기 근육에 깔려서 지나간다는 뜻입니다.
장시간 앉아 있으면 어떤 일이 벌어질까요. 운전 자세에서 골반은 후방 경사(posterior tilt)되고, 고관절은 약간 외회전 상태로 고정됩니다. 이 자세에서 이상근은 단축(shortening)된 채로 계속 긴장 상태가 유지됩니다. 마치 고무줄을 늘렸다 줄였다 하지 않고 한 길이로 8시간 묶어두는 것과 같습니다. 근육은 신선한 산소 공급을 받기 위해 펌프질이 필요한데, 운전 자세는 이 펌프질을 차단합니다.
쉽게 비유하면 이런 겁니다. 부엌 싱크대 배수관이 막혔을 때, 처음에는 물이 천천히 빠지다가 결국 완전히 막혀버리지요. 이상근에서도 똑같은 일이 벌어집니다. 만성 허혈(chronic ischemia) 상태가 지속되면 근섬유 내부에 섬유화(fibrosis)가 진행되고, 근막에 유착(adhesion)이 생깁니다. 정상 근육이 부드럽게 미끄러져야 하는데, 점차 빳빳해지면서 그 아래 좌골신경을 압박하기 시작합니다.
여기서 핵심은 이겁니다. 이상근증후군의 통증은 신경을 직접 누르는 압박 통증과, 근막 유착에서 발생하는 통증유발점(trigger point) 통증이 섞여 있습니다. 그래서 디스크처럼 신경 차단술만 해서는 잘 풀리지 않는 경우가 많습니다.
[📷 사진2: 이상근 해부도해 — 좌골신경이 이상근 하방을 통과하는 정상 vs 압박된 병변 비교 일러스트]
병태생리학적으로 더 들어가 보면, 만성적으로 단축된 근육에서는 TGF-β 매개 섬유화 캐스케이드가 활성화됩니다. 정상적인 근육 내 결합조직은 부드러운 III형 콜라겐 위주인데, 만성 손상이 누적되면 단단하고 비탄력적인 I형 콜라겐 비율이 비정상적으로 증가합니다. 이렇게 변성된 조직은 한번 형성되면 단순한 휴식이나 스트레칭으로는 잘 풀리지 않습니다. 여기가 오늘 글의 핵심입니다. 이 변성된 결합조직에 기계적 자극을 가해 재모델링을 유도해야 진짜 치료가 시작됩니다.
디스크와 어떻게 구별하나 — 진단의 분기점
환자분들이 가장 많이 헷갈려하시는 부분입니다. 다리가 저리니까 무조건 허리 문제라고 생각하시는데, 다음 표가 감별점입니다.
| 구분 | 허리디스크(추간판탈출증) | 이상근증후군 |
|---|---|---|
| 통증 시작 부위 | 허리 → 엉덩이 → 다리 | 엉덩이 깊은 곳 → 다리 (허리는 정상) |
| 악화 자세 | 앉기, 허리 구부리기, 기침·재채기 | 장시간 앉기(특히 운전), 양반다리 |
| SLR 검사 | 양성(60도 이전 통증) | 대부분 음성 |
| FAIR 검사 | 음성 | 양성 (고관절 굴곡·내전·내회전 시 통증 재현) |
| 압통점 | 허리 척추 옆 | 엉덩이 한가운데 깊은 곳 |
| MRI 소견 | 추간판 탈출 명확 | 정상 또는 미세 변화 |
특히 FAIR 검사(Flexion-Adduction-Internal Rotation)가 결정적입니다. 환자를 옆으로 눕히고, 위쪽 다리를 고관절에서 굽히고(Flexion), 안쪽으로 모으고(Adduction), 안쪽으로 돌리면(Internal Rotation) 이상근이 최대로 늘어나면서 좌골신경을 압박합니다. 이때 평소 저림이 정확히 재현되면 이상근증후군 가능성이 매우 높습니다.
진료실에서 한 가지 단순한 확인 방법이 있습니다. 운전석 시트에 지갑을 두툼하게 넣고 한쪽 엉덩이를 깔고 운전했던 분은 거의 100% 이상근증후군을 의심해 봐야 합니다. "지갑 좌골신경통(wallet sciatica)"이라는 별명이 있을 정도입니다. 카드 지갑이라 얇다고요? 8시간 동안 누르면 충분합니다.
이상근증후군은 영상의학적으로 진단되지 않습니다. 환자의 직업력, 자세, 압통점, 유발검사로 진단합니다. MRI가 깨끗하다고 "이상 없습니다"라고 돌려보내면 안 되는 이유입니다.
[📷 사진3: FAIR 검사 시행하는 진료 장면 — 환자 옆으로 눕히고 고관절 굴곡·내전·내회전 자세]
왜 체외충격파가 우선 고려되나
이상근증후군 치료 선택지는 크게 네 가지입니다. 약물(소염진통제·근이완제), 도수치료·스트레칭, 주사치료(국소마취제·스테로이드·보툴리눔독소), 체외충격파(ESWT). 수술은 극히 일부 난치 케이스에서만 고려됩니다.
저는 체외충격파를 우선 고려하는 경우가 많습니다. 이유가 있습니다.
첫째, 이상근은 엉덩이 깊은 곳에 위치합니다. 수기 도수치료로 압력을 전달하기에는 한계가 있고, 환자도 매번 깊은 압박을 견디기 힘듭니다. 체외충격파는 음향 에너지가 피부와 지방층을 통과해 깊은 근육까지 도달합니다. 마치 초음파가 자궁 속 태아를 보는 것처럼, 충격파는 손가락이 닿지 못하는 깊이에 기계적 에너지를 전달할 수 있습니다.
둘째, 충격파의 작용 기전이 이 질환에 적합합니다. 충격파는 표적 조직에 캐비테이션(cavitation) 효과를 일으켜 미세 손상을 유발하고, 이것이 신생혈관 형성(neovascularization)과 성장인자(VEGF, TGF-β, bFGF) 분비를 자극합니다. 즉, 만성 섬유화로 굳어진 근막 조직을 "리셋"하고 새 콜라겐 합성을 유도하는 것이 핵심 원리입니다.
근거를 보겠습니다. 체외충격파의 근골격계 만성 통증에 대한 효과는 여러 대규모 메타분석에서 확인되었습니다. Physical Therapy(2025)에 발표된 동결견에 대한 메타분석(n=352)에서는 통증 감소 효과가 VAS −5.70으로 매우 큰 효과 크기가 보고되었습니다. 이는 만성 근막·연부조직 병변에서 충격파의 기계적 자극이 통증 회로 재정립과 조직 재생을 동시에 유도한다는 점을 보여줍니다.
European Journal of Orthopaedic Surgery & Traumatology(2025)의 외측상과염 메타분석(n=654)에서도 통증 감소 VAS −0.90이 보고되었고, Journal of Orthopaedics and Traumatology(2025)의 또 다른 외측상과염 메타분석에서도 VAS −0.68의 일관된 효과가 확인되었습니다. 만성 건염·근막증에서 충격파가 일관된 통증 감소를 보인다는 근거가 충분히 누적되어 있습니다.
족저근막염에 대한 Musculoskeletal Care(2025) 메타분석(n=1,196)에서도 물리치료군 대비 충격파군의 통증 감소 효과가 확인되었습니다. 이상근증후군 자체에 대한 대규모 RCT는 아직 부족하지만, 메커니즘이 동일한 만성 근막·건염성 질환에서 누적된 근거는 충분히 임상적 적응증의 근거가 됩니다.
[📷 사진4: 이상근 부위에 초음파 유도 체외충격파 치료 시행 장면]
본원에서의 임상 경험상, 운전 직업군의 이상근증후군 환자분들은 보통 3~5회의 충격파 치료에서 압통점 강도가 감소하고, 6~8회 차에 일상 운전 시 저림 빈도가 줄어드는 패턴을 보입니다. 다만 충격파 단독으로 끝내지 않습니다. 자세 교정과 스트레칭, 그리고 직업 환경 조정이 동반되어야 재발하지 않습니다.
| 치료법 | 작용 깊이 | 주 기전 | 일반적 횟수 | 적응증 |
|---|---|---|---|---|
| 도수치료 | 표층~중층 | 수기적 근막 이완 | 주 2~3회, 4~6주 | 경증, 보조적 |
| 스테로이드 주사 | 정확한 표적 | 항염증 | 1~2회 제한 | 급성기 단기 |
| 보툴리눔독소 주사 | 근육 내 | 근수축 차단 | 3~6개월 간격 | 근경련 동반 |
| 체외충격파(ESWT) | 심부(이상근 깊이) | 캐비테이션·신생혈관·성장인자 | 주 1~2회, 6~8회 | 만성 근막 유착·섬유화 |
| 수술적 감압술 | 직접 노출 | 신경 박리 | 1회 | 난치성·해부학적 변이 |
[[관련글: 택배·배송 종사자 허리 통증 — 충격파 + 도수 병행 회복기]]에서 다룬 직업군 통증의 패턴이 운전기사분들에게도 거의 동일하게 적용됩니다.
치료받고 끝이 아닙니다 — 운전석에서의 재활
핵심은 이겁니다. 이상근증후군은 자세에서 시작된 병이라, 자세를 안 바꾸면 무조건 재발합니다. 충격파로 6주 동안 풀어놨는데 다시 3개월 운전하면 똑같이 돌아옵니다.
운전기사분에게 드리는 처방은 다섯 가지입니다.
첫째, 좌석 높이를 올리세요. 무릎이 고관절보다 높으면 골반이 후방 경사되어 이상근이 단축됩니다. 좌석을 올려서 고관절이 무릎보다 약간 높은 위치가 되도록 합니다.
둘째, 지갑·휴대폰을 뒷주머니에서 빼세요. 한쪽 엉덩이에 1cm만 들어가도 8시간이면 신경 압박이 누적됩니다.
셋째, 1시간마다 60초 스트레칭. 차에서 내려 한쪽 발을 차 범퍼나 의자 위에 올리고, 그 다리를 반대쪽으로 가져가면서 엉덩이 깊은 곳이 늘어나는 자세를 30초씩 양쪽. 한 번에 60초 투자로 8시간 운전이 가능합니다.
넷째, 누운 자세 이상근 스트레칭(Figure-4 stretch). 바닥에 누워 한쪽 발목을 반대쪽 무릎에 올리고, 반대쪽 허벅지를 두 손으로 잡아 가슴 쪽으로 당깁니다. 30초 유지, 양쪽 3세트. 자기 전 매일 시행합니다.
다섯째, 코어 강화. 이상근 단독 문제가 아니라 골반 안정성 전체의 문제이기 때문에, 데드버그·브릿지·플랭크 같은 코어 운동이 장기 재발 방지의 핵심입니다.
[📷 사진5: 운전기사가 차 옆에서 Figure-4 자세로 엉덩이 스트레칭하는 실외 장면]
대한재활의학회지(Ann Rehabil Med)에 발표된 한국형 어깨장애지수 검증 연구(2015)처럼, 국내에서도 근골격계 통증의 기능적 회복을 평가하는 도구들이 표준화되어 있습니다. 단순히 "안 아파요"가 아니라 운전 시간, 보행 거리, 야간 통증을 정량적으로 추적하는 것이 회복의 객관적 지표가 됩니다.
맺음말
운전기사분의 엉덩이 저림을 무작정 "허리디스크"라고 단정하지 마십시오. 그리고 MRI가 깨끗하다고 "꾀병"이라고 돌려보내는 곳도 가지 마십시오. 이상근증후군은 명확한 병태생리와 명확한 치료 경로가 있는 실체 있는 질환입니다. 깊은 근육의 만성 섬유화는 약과 휴식만으로는 풀리지 않으며, 적절한 깊이까지 도달하는 기계적 자극이 필요합니다. 7~8월 여름철 신경통이 급증하는 이 시기, 운전 직업군이라면 더더욱 조기 진단과 조기 치료가 회복 기간을 단축시킵니다.
[[관련글: 체외충격파 vs 프롤로주사 — 만성건염 치료 비교]]
[[관련글: 30대 IT 사무직 손목 저림 — 체외충격파로 풀리는 패턴]]
현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610
본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.
자주 묻는 질문
Q: MRI에서 디스크가 정상이라는데 왜 다리가 저린가요?
A: 허리디스크가 아니어도 엉덩이 깊은 곳의 이상근이 좌골신경을 압박하면 동일한 방사통이 발생합니다. 이상근증후군은 MRI로 잘 보이지 않고, 엉덩이 압통점 재현 검사와 FAIR 자세 검사 같은 이학적 검사가 진단의 핵심입니다. 디스크 정상 소견에도 한쪽 엉덩이 깊은 곳을 누를 때 다리 저림이 그대로 재현된다면 이상근증후군 가능성을 의심하고 정확한 감별 진료를 받으시는 것이 좋습니다.
Q: 체외충격파 한 번만 받으면 바로 좋아지나요?
A: 충격파는 1회로 완결되는 치료가 아니라 일정 간격을 두고 반복 시행하며 근막 유착을 점진적으로 풀어내는 방식입니다. 운전 직업처럼 유발 자세가 매일 반복되는 경우 회복과 재손상이 겹치기 때문에 단회 효과만 기대하기는 어렵습니다. 진료실에서는 증상 강도와 직업 특성을 함께 평가해 시술 주기를 조정하며, 스트레칭과 자세 교정을 병행해야 효과가 안정적으로 유지됩니다.
Q: 운전을 계속 해야 하는데 일 쉬지 않고 치료가 가능한가요?
A: 본원에서는 직업 운전기사분의 생계 사정을 고려해 일을 완전히 중단하지 않는 범위에서 치료 계획을 세웁니다. 다만 1~2시간마다 차에서 내려 이상근 스트레칭을 하고, 좌석에 쿠션을 추가해 골반 후방 경사를 줄이는 자세 교정이 충격파 효과를 좌우합니다. 일을 쉬지 못한다면 치료 간격을 더 촘촘히 하거나 야간 휴식 자세를 함께 조정하는 등 개인별 접근이 필요합니다.
Q: 이상근증후군은 수술까지 갈 수도 있나요?
A: 이상근증후군은 대부분 비수술적 치료로 호전되며, 충격파·약물·자세 교정·스트레칭을 단계적으로 적용해 좌골신경 압박을 줄이는 것이 우선입니다. 수술적 감압은 보존 치료를 충분히 시행했음에도 신경 증상이 진행하거나 근력 저하가 동반되는 드문 경우에 한해 고려됩니다. 다리 저림의 원인과 단계가 환자마다 다르므로 자가 판단보다는 전문의 진료를 통해 적절한 단계의 치료를 받으시기를 권합니다.
참고 문헌
- Kim BR, Lee JY, et al. (2015). . . DOI: 10.5535/arm.2015.39.5.705
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