의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

풍선확장술 vs 신경성형술 — 어느 시술이 내 허리에 맞는가

결론부터 말씀드리겠습니다. 풍선확장술과 신경성형술은 형제 같지만 다른 시술입니다. 좁아진 추간공을 물리적으로 넓혀야 하는 협착증에는 풍선확장술이, 디스크 주변 신경 유착을 풀어야 하는 만성 좌골신경통에는 신경성형술이 우선 적응증입니다.

진료실에서 가장 많이 받는 질문 중 하나가 이것입니다. "원장님, 인터넷 보니까 풍선이랑 카테터로 하는 시술이 둘 다 있던데, 뭐가 다른 거예요?" 솔직히 말씀드리면 환자분들이 헷갈리는 게 당연합니다. 두 시술 모두 경막외강이라는 같은 공간에 카테터를 넣고 작업한다는 점에서 사촌지간 같거든요. 하지만 정확히 들여다보면 도구도 다르고, 노리는 병변도 다르고, 잘 맞는 환자도 다릅니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자에게 척추 모형으로 풍선확장술과 신경성형술의 차이를 설명하는 장면]

오늘은 두 시술이 어떻게 다른지, 내 통증에는 어떤 게 더 맞는지, 그리고 시술을 받기 전에 꼭 알아야 할 것들을 정리해드리겠습니다. 특히 7~8월은 진료실 통계상 상세불명의 신경통 및 신경염 환자가 평소 대비 두 배 이상 늘어나는 시기입니다. 한여름 에어컨 바람에 등허리가 굳고, 휴가지 장거리 운전과 물놀이가 겹치면서 잠복해 있던 디스크와 협착증이 본격적으로 신경을 건드리기 시작합니다. 이 시기에 시술을 고민하시는 분들이 많기 때문에, 적응증을 정확히 알아두시는 게 중요합니다.

같은 공간, 다른 도구 — 두 시술의 정체

먼저 해부학적 무대부터 정리하겠습니다. 척추 신경은 척추뼈 뒤쪽의 척추관(spinal canal)을 통과해서 옆쪽의 추간공(intervertebral foramen)으로 빠져나갑니다. 신경을 둘러싼 경막(dura mater) 바깥쪽에 좁은 공간이 있는데, 이를 경막외강(epidural space)이라고 부릅니다. 풍선확장술과 신경성형술은 모두 이 경막외강에 꼬리뼈 쪽에서 카테터를 밀어 넣어, 문제가 되는 신경 부위까지 도달한 뒤 작업을 합니다. 여기까지는 동일합니다.

차이는 카테터 끝에 무엇이 달려 있느냐에서 시작됩니다.

신경성형술(PEN, Percutaneous Epidural Neuroplasty)은 카테터 끝에서 약물(스테로이드, 고농도 생리식염수, 히알루로니다아제 등)을 정밀하게 분사하면서, 동시에 카테터 자체의 물리적 움직임으로 신경 주변에 들러붙은 유착 조직을 박리합니다. 화학적 박리와 기계적 박리를 함께 하는 셈입니다. 비유하자면 막힌 하수관에 세척액을 분사하면서 솔질도 같이 해주는 작업입니다.

풍선확장술(PEBN, Percutaneous Epidural Balloon Neuroplasty)은 카테터 끝에 작은 풍선이 달려 있습니다. 좁아진 공간에 도달한 뒤 풍선을 부풀려서 협착된 부위를 물리적으로 확장시키고, 그 자리에 약물을 주입합니다. 단순히 유착만 푸는 게 아니라 좁아진 통로 자체를 넓혀주는 작업이 추가되는 것입니다. 막힌 하수관을 솔질하는 데서 그치지 않고, 안쪽이 좁아진 부위를 풍선으로 펴서 직경을 회복시키는 작업이라고 보시면 됩니다.

[📷 사진2: 풍선확장술 카테터와 신경성형술 카테터를 나란히 놓고 비교한 사진 또는 모형]

송윤선 교수께서 뇌혈관 풍선확장술을 설명하며 한 말씀이 이 차이를 잘 보여줍니다. 풍선은 "부풀리고 다시 줄여 들고 이렇게 할 수 있으니까 다시 빼낼 수가 있다"는 점이 핵심입니다. 즉 일시적이고 가역적으로 좁아진 공간을 벌려주는 도구입니다. 척추 풍선확장술의 원리도 본질적으로 같습니다. 좁아진 곳을 잠시 넓혀 약물이 도달할 통로를 만들고, 풍선을 빼면 시술 흔적은 거의 남지 않습니다.

왜 신경이 들러붙고 통로가 좁아지는가

두 시술을 이해하려면 척추 신경 주변에서 벌어지는 병태생리를 알아야 합니다. 환자분들 입장에서는 "그냥 디스크가 터졌고 신경을 누른다"로 끝나지만, 실제 미세 환경은 훨씬 복잡합니다.

디스크 수핵이 탈출하면 수핵 안에 포함된 단백질(특히 프로테오글리칸 분해산물, 포스포리파제 A2 등)이 주변 신경뿌리에 화학적 염증을 일으킵니다. 이 화학적 자극이 신경초(nerve sheath) 주변에 만성 염증 반응을 유발하고, 그 결과 섬유아세포가 동원되어 콜라겐을 분비하기 시작합니다. 처음에는 무질서한 III형 콜라겐이 깔리고, 시간이 지나면서 강한 I형 콜라겐으로 대체되면서 경막외 유착(epidural fibrosis)이 형성됩니다.

이 유착이 왜 문제인가. 신경뿌리는 본래 호흡, 기침, 자세 변화에 따라 추간공 안에서 미세하게 활주(gliding)해야 합니다. 그런데 유착이 신경뿌리를 주변 조직에 묶어버리면 이 활주가 막힙니다. 신경이 자유롭게 움직이지 못하고 작은 동작에도 당겨지면서 통증이 발생합니다. 또한 유착 조직이 혈관까지 압박하면 신경 영양 공급이 떨어지고, 신경 부종이 만성화됩니다.

여기까지가 신경성형술이 노리는 병변입니다. 카테터로 유착을 물리적으로 벗겨내고, 고농도 생리식염수의 삼투압으로 부종을 빼고, 스테로이드로 염증을 가라앉히는 것이 PEN의 작용 메커니즘입니다.

[📷 사진3: 정상 신경뿌리 활주와 유착으로 묶인 신경뿌리를 비교한 해부 도해 일러스트]

협착증은 한 단계 더 나아간 문제입니다. 황색인대(ligamentum flavum)가 두꺼워지고, 후관절(facet joint)이 비대해지며, 디스크 후방이 융기하면서 척추관과 추간공이 구조적으로 좁아집니다. 위 점막이 위산 자극에 적응하면서 장상피화생으로 변하는 것처럼, 척추도 반복되는 기계적 스트레스에 적응하기 위해 인대를 두껍게 만들고 뼈를 증식시킵니다. 적응 반응이지만, 결과적으로 신경이 지나갈 길이 좁아지는 부작용을 낳습니다.

이미 구조적으로 좁아진 통로에 신경성형술 카테터만 통과시켜서는 약물이 충분히 도달하기 어렵습니다. 길 자체를 잠시 넓혀줘야 약물이 들어가고, 유착이 박리되고, 신경 주변 공간이 회복됩니다. 이것이 풍선확장술이 협착증에 더 합리적인 선택지인 이유입니다. Kim 등이 Anesthesia and pain medicine(2022)에 발표한 PEBN 종설에서도 풍선 감압술과 PEN을 결합한 접근이 요추 척추관 협착증 환자의 통증과 기능 개선에 의미 있는 효과를 보인다고 정리하고 있습니다.

두 시술을 한눈에 정리

말로만 설명하면 헷갈리실 테니, 핵심 차이를 표로 정리하겠습니다.

표 마지막 줄은 Kim 등이 Medicina(2025)에 발표한 신경성형술 관련 합병증 종설에서 강조한 내용입니다. 대체로 안전한 시술이지만, 드물게 발생할 수 있는 합병증의 조기 발견을 위해 시술 후 6시간의 입원 관찰을 권고한다고 정리하고 있습니다. 외래에서 끝나는 가벼운 시술이라고 가볍게 생각하지 말고, 적절한 관찰 시간을 거치는 병원을 선택하시는 게 좋습니다.

[📷 사진4: 시술 직후 회복실에서 환자가 모니터링 받고 있는 장면]

내 통증에는 어떤 시술이 맞나

여기가 오늘 핵심입니다. 환자분 입장에서 가장 궁금한 것은 결국 "그래서 내 통증에는 뭐가 맞느냐"입니다. 진료실에서 제가 판단하는 기준을 솔직히 말씀드리겠습니다.

디스크 탈출 후 만성 좌골신경통 — 신경성형술 우선 고려

MRI에서 디스크 탈출이 보이고, 다리 저림과 당김이 6주 이상 지속되며, 보존적 치료(약물, 물리치료, 신경차단술)로 충분한 호전이 없는 경우입니다. 본원 6개월간 추간판장애로 인한 좌골신경통(M51.1) 환자는 74명으로 월평균 12명 수준이고, 이 중 신환이 약 28%를 차지합니다. 이런 환자군에서는 신경뿌리 주변 유착이 통증의 주요 원인인 경우가 많고, 신경성형술이 일차 시술로 합리적입니다.

요추 척추관 협착증 — 풍선확장술 우선 고려

50대 후반 이상에서 간헐적 파행(걷다가 다리 저려서 멈춰 쉬어야 하는 증상)이 있고, MRI에서 척추관이나 추간공이 분명히 좁아진 경우입니다. 이미 신경성형술을 받았지만 효과가 부족했던 환자도 풍선확장술 후보가 됩니다. 좁아진 공간을 물리적으로 벌려줘야 약물이 도달하고 유착이 풀리기 때문입니다.

경추간판장애로 인한 신경뿌리병증 — 신중한 적응증 판단

본원에서 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애(M50.1)는 월평균 5명 정도로 관찰되며, 신환 비율이 31%입니다. 경부 신경성형술은 요추보다 기술적 난이도가 높고 합병증 우려도 다릅니다. Manchikanti 등이 Pain Physician(2016)에 발표한 경부 경막외 시술의 RCT에서는 12개월 추적에서 VAS 통증 점수가 약 23.4점 감소하는 유의미한 효과가 보고되었지만, 적응증을 까다롭게 잡고 경험 많은 시술자에게 받는 것이 안전합니다.

경막외 유착이 의심되는 척추수술 후 통증

척추 수술 후에도 통증이 지속되는 경우, 수술 부위 주변에 형성된 수술 후 유착이 원인인 경우가 많습니다. 이런 환자에서는 신경성형술이 우선 적응증이 되며, Heo 등이 Medicina(2024)에 보고한 요추 외측 후관절낭종 환자에서도 신경성형술이 유용한 선택지로 제시되고 있습니다.

[📷 사진5: 진료실에서 MRI 영상을 보며 환자에게 시술 적응증을 설명하는 장면]

한 가지 더, 두 시술 모두에 해당하는 한계

솔직히 말씀드리겠습니다. 두 시술이 만능은 아닙니다.

척추관 협착이 매우 심해서 마미증후군(배뇨장애, 회음부 감각 마비) 직전 상태이거나, 진행성 근력 약화가 있는 경우는 시술이 아니라 수술이 우선 선택지입니다. "수술이 두려워 시술로 어떻게든 버텨보겠다"는 마음으로 시간을 끌다가 신경 손상이 고착화되면, 나중에 수술을 받아도 회복이 어렵습니다. 신경 압박이 심한 분께는 더 고생하지 마시고 수술을 권하는 것이 책임 있는 진료입니다.

또한 정상 척추관 직경을 가졌는데도 통증이 있는 분, 다시 말해 영상 소견과 증상이 일치하지 않는 분에서는 시술 효과가 떨어집니다. 통증의 원인이 다른 곳(근막통, 천장관절 문제, 골반 불균형)에 있을 가능성을 먼저 감별해야 합니다.

당뇨가 조절되지 않거나 혈액응고 장애가 있는 경우, 시술 부위에 활동성 감염이 있는 경우는 절대 금기입니다. 시술 전 혈액검사와 약물 복용력 확인이 그래서 중요합니다.

[[관련글: 풍선확장술이란 — 만성 척추 통증의 비수술 신경유착 해소]]

[[관련글: 수술이 두려워 한약·도수만 받다 마비 직전에 온 경우]]

시술 후 관리, 절반은 환자분 몫입니다

시술이 끝났다고 모든 문제가 해결되는 것은 아닙니다. 좁아진 공간을 잠시 넓혀 약물을 넣어줬을 뿐, 그 공간이 다시 좁아지지 않게 하는 것은 환자분의 일상에 달려 있습니다.

시술 후 첫 일주일은 가벼운 보행 위주로 활동하시고, 무거운 물건 들기와 허리를 구부린 채 비트는 동작을 피합니다. 2주차부터는 코어 근육 강화를 위한 가벼운 스트레칭과 누워서 하는 운동을 시작합니다. 4주차부터는 수영, 평지 걷기 등 척추에 부담이 적은 유산소 운동을 늘려가시는 것이 좋습니다.

특히 7~8월은 요천추 관절·인대 염좌 환자가 평소보다 두 배 가까이 늘어나는 시기입니다. 휴가지 장거리 운전, 무리한 물놀이, 에어컨 바람에 굳은 허리 근육 상태에서 갑작스러운 동작이 겹치면 시술 효과가 채 자리잡기 전에 재손상이 옵니다. 시술받으셨다면 이 시기에 특히 활동을 조심하셔야 합니다.

[📷 사진6: 시술 후 환자가 진료실에서 안전한 일상 동작과 피해야 할 동작을 시범 받는 장면]

체중 관리도 빼놓을 수 없습니다. 체중이 5kg 늘면 디스크에 가해지는 부하는 그 몇 배가 됩니다. 시술로 좁아진 공간을 일시적으로 벌렸는데, 일상에서 그 공간을 다시 좁히는 압력을 매일 가하고 있다면 효과가 오래갈 수 없습니다.

[[관련글: 공무원·교사의 척추 건강, 만성 좌식의 직업병 관리법]]

정리

오늘 말씀드린 핵심을 다시 정리하겠습니다. 풍선확장술과 신경성형술은 같은 경막외강 시술이지만 노리는 병변이 다릅니다. 유착이 주된 문제라면 신경성형술이, 협착이 주된 문제라면 풍선확장술이 우선입니다. 두 가지가 함께 있다면 결합해서 시행할 수도 있습니다. 다만 시술은 만능이 아니며, 신경 압박이 심하거나 마미증후군 위험이 있는 분께는 수술이 우선 선택지입니다. 시술 후 일상 관리와 자세 교정이 효과 지속의 핵심이므로, 시술받은 것에 만족하지 마시고 꾸준한 운동과 체중 관리를 병행하시기 바랍니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
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