의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-05-31

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

허리 통증이 반복되는 진짜 이유 — 디스크가 터졌다 붙었다 하는 게 아닙니다

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리 통증이 6개월에 한 번씩, 1년에 두세 번씩 반복되는 환자분의 80% 이상은 디스크가 새로 터져서가 아니라, 한 번 손상된 추간판의 콜라겐 구조가 완전히 회복되지 않은 상태에서 같은 부위에 반복적인 미세 손상이 누적되기 때문입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 이겁니다. "원장님, 작년에 멀쩡히 다 나았는데 왜 또 그래요?" 저는 이렇게 답합니다. "사실 다 나은 게 아니었습니다. 통증만 가라앉았던 거예요."

오늘은 왜 허리 통증이 자꾸 돌아오는지, 그 진짜 이유를 솔직하게 말씀드리겠습니다. 그리고 이번에야말로 끊어내고 싶다면 무엇을 해야 하는지도 함께 말씀드리겠습니다.

디스크가 한 번 다치면 그 자리는 다시 약해집니다

대부분의 환자분들은 허리디스크를 이렇게 이해하고 계십니다. "젤리 같은 게 터져서 신경을 누른다, 약 먹고 주사 맞으면 들어간다." 절반은 맞고 절반은 틀립니다.

추간판(디스크)은 단순한 젤리 주머니가 아닙니다. 가운데 수핵(nucleus pulposus)을 II형 콜라겐이 풍부한 섬유륜(annulus fibrosus)이 18~25겹의 동심원 구조로 감싸고 있습니다. 이 섬유륜은 일종의 합판 같은 구조입니다. 한 장 한 장 콜라겐 섬유가 다른 방향으로 교차 배열되어 있어서 회전, 굴곡, 압박 어느 방향의 힘에도 버틸 수 있도록 설계되어 있습니다.

문제는 이 섬유륜이 한번 찢어지면 처음과 같은 강도로 복구되지 않는다는 점입니다. 위장 점막이 위산에 손상된 후 장상피화생이라는 적응 과정을 거쳐 다른 형태로 변하듯이, 손상된 섬유륜도 본래의 정렬된 II형 콜라겐 구조 대신 무질서한 I형 콜라겐과 흉터 조직(scar tissue)으로 메워집니다. 흉터로 메워진 자리는 겉으로는 다 메워진 것처럼 보이지만 인장 강도는 본래의 60~70% 수준에 그칩니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 한번 찢어진 청바지를 박음질로 꿰매면 모양은 돌아오지만 그 부위는 영원히 약점으로 남습니다. 다음에 같은 자세로 무릎을 굽히면 꿰맨 자리 옆이 또 찢어집니다. 허리디스크도 똑같습니다.

2026년 Journal of Clinical Neuroscience에 발표된 콜라겐 병리와 인대 이완성에 관한 메타분석에서도 추간판 탈출 환자의 재발률이 콜라겐 합성 결함 및 인대 구조의 약화와 직접적으로 연관된다는 사실이 확인되었습니다. 단순히 "조심하지 않아서" 재발하는 게 아니라, 구조적으로 약해진 자리가 있어서 재발하는 것입니다.

통증이 사라졌다고 다 나은 게 아닙니다

여기가 오늘 핵심입니다. 환자분들이 가장 크게 오해하시는 부분이기도 합니다.

급성기 허리 통증의 본질은 두 가지입니다. 첫째, 섬유륜 찢김 자체의 통증(섬유륜 외측 1/3에는 통증 신경이 분포합니다). 둘째, 탈출된 수핵이 신경근을 압박하면서 발생하는 방사통과 염증성 통증입니다.

치료를 받고 2~4주가 지나면 두 가지가 모두 가라앉습니다. 탈출된 수핵의 일부는 자연 흡수되고(macrophage가 탐식합니다), 신경 주변 부종이 빠지면서 다리 저림이 사라집니다. 섬유륜 외측의 염증성 통증도 가라앉습니다.

하지만 이때 조직학적으로 무슨 일이 일어나고 있을까요? 손상 후 4주는 증식기(proliferative phase)의 한복판입니다. 섬유아세포가 무질서한 III형 콜라겐을 막 깔기 시작한 단계입니다. III형 콜라겐은 임시 구조물입니다. 실제로 인장 강도를 갖춘 I형 콜라겐으로 대체되고 재배열되는 리모델링 및 성숙기는 수개월에서 최대 1년까지 걸립니다.

즉, 통증이 사라진 시점은 조직 회복의 시작에 불과한데, 환자분들은 그것을 "완치"로 받아들이고 무거운 짐을 들거나, 골프 스윙을 하거나, 오래 앉아서 일합니다. 그 결과 무질서하게 배치된 미숙한 콜라겐이 정렬되기도 전에 다시 찢어집니다.

힘줄 재생 연구에서도 같은 원리가 확인됩니다. III형 콜라겐이 I형 콜라겐으로 충분히 대체되어 인장 강도가 회복되기 전까지 그 조직은 재손상에 매우 취약합니다. 손상 후 3개월이 진짜 위험한 시기입니다. 통증이 없으니 환자는 조심하지 않고, 조직은 아직 미숙하니까요.

통증 소실 ≠ 조직 회복. 통증이 사라진 시점부터 최소 3개월은 같은 부위에 가해지는 회전·굴곡·압박 부하를 의식적으로 줄여야 합니다.

반복되는 통증의 다섯 가지 진짜 이유

20년간 진료실에서 확인한 재발성 요통의 원인을 정리해보겠습니다. 단순히 "운동을 안 해서"가 아닙니다.

첫째, 추간판 자체의 구조적 취약성. 한번 손상된 부위는 영구적으로 약점으로 남습니다. 이걸 인정해야 다음 단계로 갈 수 있습니다.

둘째, 후관절(facet joint)의 과부하. 디스크 높이가 1~2mm만 줄어들어도 후관절에 가해지는 압력은 30% 이상 증가합니다. 1997년 대한신경외과학회지에 박승원 교수팀이 발표한 요추부 퇴행성 변화와 척추후관절 운동성 연구에 따르면, 추간판 퇴행이 진행될수록 후관절 운동성과 압박력의 비정상적 분포가 명확히 증가합니다. 디스크가 나빠지면 후관절이 망가지고, 후관절이 망가지면 다시 디스크에 비대칭 부하가 걸립니다. 악순환입니다.

셋째, 심부 안정화 근육(deep stabilizer)의 위축. 한번 허리가 아프면 통증을 피하려고 무의식적으로 다열근(multifidus)을 덜 쓰게 됩니다. 2~3주만 지나도 다열근은 지방으로 대체되기 시작합니다. 이게 회복되지 않은 채 일상으로 돌아가면 추간판이 보호받지 못합니다.

넷째, 신경 주변 유착(perineural adhesion). 급성기에 발생했던 염증이 가라앉으면서 신경근 주변에 미세한 흉터 조직과 유착이 남습니다. 평소엔 모르지만 특정 자세에서 신경이 당겨지면서 다시 통증을 유발합니다. 이 부분은 약물이나 단순 휴식으로 풀리지 않습니다.

다섯째, 자세와 동작 습관의 미수정. 처음 디스크를 만든 그 자세 — 다리 꼬고 앉기, 한쪽으로 짐 들기, 허리 굽히고 물건 줍기 — 가 그대로라면 같은 부위에 같은 부하가 계속 들어갑니다.

약물과 주사로 끝나지 않는 이유

급성기 통증 관리에는 약물과 신경차단술이 효과적입니다. Korean Journal of Pain에 발표된 경막외 차단술 관련 연구들에서도 급성 요통 및 방사통의 단기 효과는 잘 입증되어 있습니다. 그러나 단기 효과와 재발 방지는 별개의 문제입니다.

2016년 BMJ Open에 Gugliotta 등이 발표한 전향적 코호트 연구는 흥미로운 결과를 보여줍니다. 수술군과 보존 치료군의 단기 결과는 차이가 있지만, 장기 추적에서 양쪽 모두 일정 비율의 재발을 경험합니다. 즉, 어떤 치료를 받았는지보다 치료 후 무엇을 했는지가 더 중요하다는 의미입니다.

2025년 BMC Surgery에 발표된 내시경 감압술에 관한 네트워크 메타분석(4,633명, 12개월 추적)에서도 수술 자체의 통증 감소 효과는 우수하지만, 재활과 동작 패턴 교정이 동반되지 않으면 동측 또는 인접 분절에서의 재발 위험이 의미 있게 증가합니다.

치료법별 적응증을 솔직히 정리하면

환자분들이 가장 헷갈려하시는 부분입니다. 어떤 치료가 나에게 맞는지 객관적으로 정리해드리겠습니다.

이 표에서 가장 중요한 메시지는 이겁니다. 각 치료법은 서로 다른 문제를 해결하기 위한 도구입니다. 신경 주변 유착이 문제인 환자에게 도수치료만 반복하면 답이 나오지 않고, 후관절 기능 장애가 주된 환자에게 신경차단술만 반복하면 일시적 호전 후 재발합니다. 정확한 진단이 선행되어야 합니다.

특히 만성적으로 반복되는 신경근 증상에 신경 주변 유착이 의심될 때는 경막외 신경성형술이나 풍선확장술이 고려됩니다. 2026년 Journal of Clinical Neuroscience에 발표된 전기자극 치료 관련 메타분석(413명)에서도 보존 치료 실패군에서 신경 인접 부위의 통증 감소(VAS -0.82) 효과가 보고되었습니다. 다만 이는 모든 환자에게 적용되는 것이 아니라, 영상 소견과 임상 양상이 일치하는 경우에 한해 고려됩니다.

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재활은 운동이 아니라 재교육입니다

여기서 환자분들이 가장 자주 놓치는 부분을 짚고 가겠습니다. 재활을 단순한 "허리 운동"으로 생각하시는데, 그게 아닙니다. 재활은 손상되기 전의 동작 패턴을 손상 후의 몸 상태에 맞게 다시 배우는 과정입니다.

2023년 PMID 36805624의 1,661명 대상 메타분석에서 저항성 운동이 요통 환자의 기능 개선(ODI 0.32)에 유의미한 효과를 보였다는 결과가 보고되었습니다. 핵심은 저항성 운동입니다. 단순한 스트레칭이나 윗몸 일으키기가 아니라, 심부 안정화 근육에 적절한 부하를 주는 운동입니다.

제가 환자분들에게 강조하는 재활 3단계는 이렇습니다.

1단계(통증 소실 후 0~4주): 인지 단계. 골반의 중립 위치를 인지하고, 호흡과 함께 복횡근을 활성화하는 훈련부터 시작합니다. 데드버그(dead bug), 버드독(bird dog) 같은 동작이 여기 속합니다. 무게도 부하도 거의 없습니다. 정확한 패턴 학습이 목적입니다.

2단계(4~12주): 통합 단계. 일상 동작 — 앉았다 일어나기, 물건 들기, 계단 오르내리기 — 를 척추 중립을 유지하면서 수행할 수 있도록 통합합니다. 힙 힌지(hip hinge), 고블릿 스쿼트, 카프 레이즈 같은 기능적 동작이 들어갑니다.

3단계(12주 이후): 강화 단계. 비로소 본격적인 근력 운동입니다. 데드리프트, 풀업 같은 복합 동작도 가능합니다. 단, 1~2단계를 충분히 거친 후에만 안전합니다.

대다수 환자분들이 통증 사라지자마자 3단계로 점프합니다. 그래서 재발합니다.

6월에 허리가 더 자주 아픈 이유

요즘 진료실에 부쩍 많아진 질환이 있습니다. 상세불명의 신경통 및 신경염, 그리고 근막통증후군입니다. EMR 데이터로 봐도 6월에 이 진단이 평년 대비 87~116% 증가합니다. 왜 그럴까요?

원인은 세 가지입니다. 첫째, 봄~초여름의 야외 활동 증가(등산, 골프, 자전거). 둘째, 에어컨 사용 시작에 따른 근막의 냉기 노출. 셋째, 여름 휴가를 앞두고 다이어트 목적의 갑작스러운 운동량 증가.

이 세 가지가 겹치면 평소엔 가만히 있던 약한 부위 — 작년에 다쳤다가 "다 나았다"고 생각했던 그 부위 — 가 다시 깨어납니다. 같은 자리에 비슷한 양상으로 통증이 돌아왔다면, 새로운 손상이 아니라 미완의 회복이 드러난 것입니다.

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솔직히 말씀드리는 한 가지 — 디스크 환자의 평생 관리법

20년간 진료실에서 깨달은 점이 있습니다. 한번 디스크 손상을 경험한 환자분은 두 부류로 나뉩니다. 1년에 한두 번씩 통증으로 진료실을 다시 찾는 분, 그리고 거의 다시 오지 않는 분.

차이는 의지가 아닙니다. 인식의 차이입니다. 다시 오지 않는 분들은 자신의 허리가 "남들과 같은 강도"가 아니라는 사실을 인정하고, 그에 맞게 생활을 조정하셨습니다. 무거운 짐을 들 때 한 번 더 자세를 점검하고, 의자에 30분 이상 앉으면 의식적으로 일어나고, 주 2~3회는 코어 운동 시간을 확보합니다.

반대로 자주 오는 분들은 매번 통증이 사라지면 "이제 괜찮다"고 생각하시고 같은 패턴으로 돌아갑니다.

핵심은 이겁니다. 디스크는 한번 다치면 평생 관리 대상입니다. 무릎이 한번 나간 운동선수가 평생 무릎을 관리하듯이, 허리도 똑같습니다. 이걸 받아들이는 순간 재발률은 극적으로 떨어집니다.

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환자분들이 가장 많이 물어보시는 것들

마무리하며

오늘 드린 말씀의 핵심은 단순합니다. 허리 통증이 반복되는 것은 의지의 문제도, 운이 나빠서도 아닙니다. 한번 손상된 추간판이 본래 강도로 돌아가지 않는 구조적 사실과, 통증 소실을 회복으로 오해하는 인식의 차이가 만들어낸 결과입니다.

이번에야말로 끊어내고 싶으시다면, 통증이 사라진 시점부터가 진짜 재활의 시작이라는 사실을 받아들이셔야 합니다. 그리고 같은 패턴으로 반복되는 통증이라면 단순 진통이 아니라 그 원인을 정확히 진단받고 거기에 맞는 치료를 선택하셔야 합니다. 디스크는 평생 관리 대상이지만, 제대로 관리하면 일상에 거의 영향을 주지 않습니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610

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