의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

허리에 화끈거림과 작열감, 신경 자극 풍선확장술이 잡는 통증

진료실에서 가장 까다로운 호소가 이겁니다. "허리가 타들어가는 것 같아요." "엉덩이부터 다리까지 후끈거려서 잠을 못 자요." 결론부터 말씀드리겠습니다. 이 증상은 단순한 디스크 통증이 아니라 신경뿌리 주변의 유착과 염증이 일으키는 '신경병성 통증(neuropathic pain)' 신호이며, 약물과 신경차단술로 한계가 보이는 환자에서 풍선확장술(풍선 카테터를 이용한 경막외 신경성형술)이 고려되는 대표 적응증입니다.

작열감, 화끈거림, 찌릿함 같은 표현은 통각 신경섬유가 정상적인 자극이 아니라 비정상적으로 흥분된 상태를 환자가 직접 느끼는 신호입니다. 디스크가 신경을 단순히 누르는 것이 아니라, 누른 자리에서 면역반응과 화학적 염증이 일어나면서 신경의 외피가 자극받고, 그 자극이 통증 신호로 끊임없이 발사되는 상태입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 허리 통증 환자의 다리 감각 분포(피부분절)를 확인하는 진찰 장면]

화끈거림은 통증의 종류가 다르다는 신호다

먼저 짚어야 할 것이 있습니다. 통증은 같은 통증이 아닙니다.

침해수용성 통증(nociceptive pain)은 우리가 일반적으로 떠올리는 통증입니다. 발목을 삐었을 때, 근육이 뭉쳤을 때 느끼는 둔하고 묵직한 감각. 정상적인 통증 수용체가 정상적으로 작동해서 보내는 신호입니다.

반면 신경병성 통증은 신경 자체가 손상되거나 흥분된 상태에서 생기는 통증입니다. 환자는 이걸 보통 이렇게 표현합니다.

• "전기가 오는 것 같다"
• "타는 듯하다"
• "얼음이 닿은 것처럼 시리다"
• "바늘로 콕콕 찌른다"
• "양말이 안 신긴 것 같은데 답답하다"

이런 표현이 나오면 단순한 디스크 압박이 아니라는 신호입니다. 신경뿌리(nerve root) 주변의 경막외강(epidural space)에서 무언가 일이 벌어지고 있다는 뜻입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 전선의 피복이 멀쩡할 때는 안에서 어떤 전류가 흘러도 우리는 모릅니다. 그런데 피복이 벗겨지면 살짝 스치는 자극에도 따끔따끔한 감각이 그대로 전해집니다. 신경병성 통증이 그 상태와 비슷합니다. 디스크가 새어 나오면서 분비된 염증 매개물질이 신경뿌리의 외막을 자극해 "전선의 피복"을 약하게 만들고, 그 위로 옷이 스치거나 자세를 바꾸는 정도의 일상 자극에도 통증 신호가 폭주합니다.

왜 화끈거림이 만성으로 자리잡는가

여기가 오늘 본문에서 가장 중요한 부분입니다. 신경병성 통증은 시간이 지나면 가라앉는 일반 통증이 아닙니다. 오히려 시간이 갈수록 더 단단해집니다. 이유는 두 가지입니다.

첫째, 경막외 유착(epidural adhesion)이 생깁니다. 디스크가 한 번 새어 나오면 그 자리에 염증성 단백질이 누적되고, 우리 몸은 그 자리를 봉합하려고 섬유성 조직을 깔아둡니다. 마치 상처가 아물면서 흉이 지듯이, 신경 주변에 섬유 띠가 생겨 신경을 묶어 놓습니다.

이 섬유 띠가 처음에는 부드럽지만, 시간이 지나면서 점점 단단해집니다. 신경뿌리는 본래 척추가 굽혀지고 펴질 때 몇 mm씩 활주(gliding)하면서 움직여야 하는데, 유착이 생기면 그 활주가 막힙니다. 신경이 한 자리에 묶여 있는 상태에서 자세를 바꾸면 그 자리에서 신경이 잡아당겨지고, 그게 매번 새로운 통증 신호를 만들어냅니다.

이 과정은 위장 점막이 만성 위염을 거치면서 정상 점막이 장상피화생으로 바뀌는 적응 과정과 유사합니다. 손상 자극이 반복되니까 몸이 그 자리를 보호하려고 조직을 새로 만들지만, 그 새 조직이 결국 정상 기능을 방해합니다.

둘째, 중추 감작(central sensitization)이 일어납니다. 척수와 뇌의 통증 전달 경로가 만성적인 입력에 적응해 통증 신호를 증폭해 받아들이게 됩니다. 일정 시점이 지나면 디스크 자체의 크기와 관계없이, 신경계 자체가 통증을 만들어내는 상태가 됩니다. 이게 시간이 약이 아닌 이유입니다.

[📷 사진2: 정상 신경뿌리와 유착이 생긴 신경뿌리를 비교하는 일러스트 — 섬유 띠가 신경을 묶고 있는 모습]

요통의 만성화에 영향을 미치는 위험 인자는 국내 연구에서도 잘 정리되어 있습니다. 김자현 등(요통의 만성화에 대한 위험요소로서의 비만, Kor J Spine 2006;3(4):201-204)은 비만이 만성 요통의 독립적 위험 인자임을 보고했습니다. 체중이 증가하면 척추 부하가 늘어날 뿐 아니라 전신적 염증 상태가 가중되어 신경 주변의 회복력이 떨어지기 때문입니다. 화끈거림이 오래 지속되는 환자분 중에는 단순히 디스크 문제만 있는 것이 아니라 이런 만성화 인자가 동반된 경우가 많습니다.

진단은 영상 한 장으로 끝나지 않습니다

MRI에서 디스크 돌출이 보인다고 다 화끈거림의 원인은 아닙니다. 무증상 디스크 돌출은 40대 이상 인구의 상당수에서 발견됩니다. 핵심은 영상 소견과 환자의 실제 증상 분포가 일치하는지 확인하는 데 있습니다.

진료실에서 확인하는 항목은 이렇습니다.

• 피부분절(dermatome) 일치 여부: L4 신경뿌리 자극이면 무릎 안쪽과 발 안쪽 발등으로 화끈거림이 내려가야 합니다. L5는 정강이 바깥과 엄지발가락, S1은 종아리 뒤와 새끼발가락 쪽으로 갑니다. 환자가 호소하는 화끈거림의 분포가 이 분절선과 일치하는지가 일차 단서입니다.
• 하지 직거상 검사(SLR): 누운 자세에서 다리를 들어 올렸을 때 30~60도 사이에서 다리 뒤쪽으로 방사통이 재현되면 신경뿌리 자극 소견입니다.
• 신경학적 결손: 발등 들기, 발끝 들기 근력 약화, 종아리·발의 감각 저하, 무릎·발목 반사 감소 등이 있으면 단순 통증을 넘어 신경 손상이 진행 중이라는 신호입니다.
• 밤에 더 심해지는 작열감: 신경병성 통증의 전형적 특징입니다. 낮 활동량과 무관하게, 잠들 무렵 다리가 후끈거려 잠을 못 자는 패턴이면 신경병성 성격이 짙습니다.

[📷 사진3: 환자의 하지 직거상 검사(SLR)를 시행하는 진료 장면]

영상에서 확인할 핵심은 단순 디스크 돌출 유무가 아니라 신경뿌리가 지나는 통로(추간공, foramen)가 얼마나 좁아져 있는가, 그리고 경막외강에 염증성 조영 증강이 있는가입니다. 이게 화끈거림의 해부학적 근거이고, 풍선확장술 적응증 판단의 기준이 됩니다.

풍선확장술이 정확히 무엇을 하는 시술인가

풍선확장술은 정식 명칭으로 풍선 카테터를 이용한 경막외 신경성형술(percutaneous epidural neuroplasty with balloon catheter)입니다. 이름이 길지만 개념은 단순합니다.

꼬리뼈 끝부분(천골열공, sacral hiatus)에 가느다란 카테터를 삽입합니다. 카테터를 영상 유도하에 통증이 있는 신경뿌리 주변까지 진입시킵니다. 카테터 끝에 달린 미세한 풍선을 부풀려, 신경을 묶고 있는 유착을 물리적으로 박리하고, 좁아진 경막외 공간을 넓혀 줍니다. 그 자리에 항염증 약물을 직접 투여합니다.

핵심을 한 줄로 요약하면 이렇습니다.

신경을 짓누르는 두 가지 요인 — '물리적 유착'과 '화학적 염증' — 을 같은 시술 안에서 동시에 다룬다는 점이 풍선확장술의 정체성입니다.

기존 신경차단술과의 차이가 여기서 드러납니다. 신경차단술은 약물만 주입합니다. 약물이 신경 주변에 도달해 염증을 가라앉히는 효과는 있지만, 유착이 단단해 약물이 신경뿌리 면까지 도달하지 못하면 효과가 떨어집니다. 풍선확장술은 풍선의 기계적 확장으로 유착을 먼저 박리해 약물이 닿아야 할 자리로 정확히 가게 만듭니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 막힌 배수관에 그냥 세정제를 부으면 위에 떠 있는 부분만 녹습니다. 그런데 가는 솔로 막힌 부분을 먼저 풀고 세정제를 부으면 끝까지 통과합니다. 풍선확장술은 그 "솔" 역할을 합니다.

[📷 사진4: 풍선확장술 시술 장면 — C-arm 영상 유도하에 진행하는 모습 또는 카테터/풍선 장비]

어떤 환자에게 고려되는가

여기서 분명히 해두어야 할 것이 있습니다. 풍선확장술은 모든 허리 통증에 다 쓰는 시술이 아닙니다. 적응증이 비교적 뚜렷한 시술입니다. 일반적으로 다음 조건이 맞을 때 고려됩니다.

• 신경병성 통증이 우세한 경우: 작열감, 시린감, 전기 오는 느낌이 다리로 방사되는 환자
• 보존적 치료 4~6주 이상 시도 후 호전이 부족한 경우: 약물치료, 도수치료, 1~2회의 신경차단술까지 시도한 환자
• 영상에서 추간공 협착이나 경막외 유착이 의심되는 경우: 단순 디스크 팽윤만 있는 경우보다 유착이 동반된 만성 환자에서 시술 의의가 큽니다
• 마미증후군(대소변 장애)이 없는 경우: 마미증후군이 동반되면 수술적 감압이 우선 평가됩니다
• 출혈 경향, 시술 부위 감염이 없는 경우

반대로 다음 경우에는 적응증이 약합니다.

• 영상 소견 없이 막연히 허리만 아픈 경우
• 신경병성 양상이 아닌 단순 근막통 또는 추간관절성 통증
• 다리 근력이 빠르게 나빠지는 응급 신경 결손
• 시술 부위에 진행 중인 감염이 있거나 항응고제 중단이 어려운 상태

핵심은 이겁니다. 풍선확장술은 신경병성 통증과 유착을 가진 환자에서 단계적으로 검토되는 시술입니다. 적응증을 정확히 가려내는 의사 판단이 시술 자체보다 먼저입니다.

요추 디스크 탈출증에 대한 다양한 치료법을 종합한 체계적 고찰들에서도 같은 결론이 도출됩니다. 580명을 대상으로 한 한 메타분석(Journal of Traditional Chinese Medicine, 2012; PMID 23297550)에서는 단일 차원의 치료보다 신경 주변 염증 환경 조절과 물리적 자극 해소를 함께 다루는 다층 접근이 통증 강도(VAS) 감소에 일관된 의미를 보였습니다. 풍선확장술의 의의도 그 연장선에 있습니다. 유착 박리와 약물 도달을 한 시술 안에서 결합한다는 점이 단일 차원 접근의 한계를 보완합니다.

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시술 방법별 비교: 무엇이 다른가

화끈거림이 있는 환자분이 받을 수 있는 비수술 시술은 여러 가지가 있습니다. 각각의 위치를 한 번에 비교해 보겠습니다.

표를 보면 명확합니다. 풍선확장술은 신경차단술과 수술 사이의 중간 영역에 위치합니다. 차단술의 약물 효과만으로는 부족하지만, 수술까지 가기에는 신경 손상이 심하지 않은 환자에서 검토되는 단계입니다.

시술 후 통증 관리와 합병증 인식

시술 직후에는 시술 자체로 인한 일시적 통증과 부종이 흔하게 나타납니다. 풍선이 부풀어 좁은 공간을 넓힐 때 신경뿌리가 일시적으로 자극받기 때문입니다. 보통 2~3일 안에 가라앉지만, 이 시기 통증 관리가 회복 경과에 영향을 줍니다.

진료실에서 환자분들에게 자주 안내드리는 내용입니다.

• 시술 후 24시간은 무리한 보행이나 운전을 피합니다. 차단된 신경 영역에 일시적 마비감이 남아 발목 힘이 빠질 수 있습니다.
• 시술 후 7~10일은 무거운 물건 들기, 강한 허리 굴곡, 장시간 같은 자세 유지를 피합니다. 박리된 자리에 다시 유착이 생기지 않도록 신경의 활주를 살려야 합니다.
• 시술 후 1~2주부터 가벼운 신경 활주 운동을 시작합니다.
• 진통제는 시술 후 통증이 가라앉는 동안 의사 처방대로 사용합니다.

여기서 통증 조절 약제 사용에 대해 짚을 점이 있습니다. 시술 후 일시적 통증으로 강한 진통제를 처방받게 되는 경우가 있는데, 마약성 진통제는 신중하게 사용해야 합니다. Kim 등(Korean Journal of Pain 2020;33(3):234-244)의 국내 환자 인식 조사에서도 한국 환자들이 마약성 진통제와 의존에 대한 정확한 정보를 충분히 받지 못한 상태에서 사용하는 경향이 지적되었습니다. 시술 후 통증은 대개 일시적이므로, 단기간 사용 원칙을 지키고 의사와 상의 없이 임의로 연장하지 않는 것이 중요합니다.

또한 시술 후 일시적 감각 이상(dysesthesia)이 남는 경우가 있습니다. 풍선 확장으로 신경뿌리가 잠시 자극받은 후 회복되는 과정에서 나타나는 현상입니다. 이정연 등(Korean Journal of Pain 2016;29(1):40-47)은 경피적 내시경 요추 디스크 시술 후 발생한 감각 이상에 대해 네포팜(nefopam)이 의미 있는 감소 효과를 보였다고 보고했습니다. 시술 자체의 합병증이라기보다 일시적 신경 자극 반응이며, 적절한 약물 관리로 호전된다는 점이 임상적 의미입니다.

[📷 사진5: 시술 후 회복기 환자에게 신경 활주 운동을 안내하는 진료 장면]

시술 후 재활: 다시 유착이 생기지 않도록

여기가 환자분들이 가장 놓치기 쉬운 부분입니다. 풍선으로 유착을 박리해도, 다시 같은 자세와 같은 부담이 반복되면 새로운 유착이 생깁니다. 시술의 효과를 오래 유지하려면 몇 가지 핵심 동작을 일상에 들여야 합니다.

신경 활주 운동(nerve gliding exercise)이 가장 중요합니다. 좌골신경 슬라이더, 좌골신경 텐셔너 같은 동작이 대표적입니다. 누운 자세에서 한쪽 다리를 들고 발목을 위로 당겼다 아래로 내렸다 천천히 반복하는 동작입니다. 박리된 자리의 신경이 그 자리에 멈춰 있지 않도록, 부드러운 활주를 매일 유도해 줍니다. 하루 2~3회, 한 번에 10회씩 시작해 점진적으로 늘립니다.

코어 근육 강화가 그 다음입니다. 복횡근, 다열근 같은 척추 안정화 근육이 약하면 디스크 압력이 줄지 않고 유착 재발 위험이 올라갑니다. 윗몸 일으키기처럼 척추를 굽히는 운동이 아니라, 데드버그(dead bug), 버드독(bird dog) 같이 척추 중립을 유지한 채 안정성을 훈련하는 운동이 적합합니다.

일상 자세 교정이 마지막입니다. 장시간 좌식이 가장 큰 문제입니다. 50분 앉으면 5분 일어나는 원칙, 한 자세를 30분 이상 유지하지 않는 원칙을 지킵니다. 잠잘 때는 옆으로 누워 두 무릎 사이에 베개를 끼우면 척추 회전을 줄여 줍니다.

[[관련글: 재택근무 장시간 좌식, 허리저림 풍선확장술까지 가는 길]]

체중 관리도 빼놓을 수 없습니다. 앞서 인용한 김자현 등(Kor J Spine 2006)의 연구에서 보듯, 비만은 요통 만성화의 독립적 위험 인자입니다. 시술이 잘 끝났더라도 체중이 그대로면 재발 위험이 그대로 남습니다.

여름철 작열감이 더 심해지는 이유

요즘 진료실에서 자주 듣는 호소입니다. "여름만 되면 더 후끈거려요."

이유가 있습니다. 더운 날씨에 체내 수분 균형이 흔들리고 혈관이 확장되면서 신경 주변 미세순환이 변화합니다. 또 한여름에는 잠을 설치고 활동량이 떨어지면서 코어 근육의 긴장도가 낮아져 척추 안정성이 떨어집니다. 휴가철 장거리 운전, 평소와 다른 좌석에서 장시간 앉아 있기, 평소 안 하던 활동(수영장 다이빙, 워터파크 슬라이드 등)이 만성 유착이 있는 환자에서 갑작스러운 자극을 만들기도 합니다.

내원 흐름을 보면 7~8월에 상세불명 신경통, 요천추 인대 염좌 호소가 다른 시기보다 의미 있게 증가하는 패턴이 반복됩니다. 만성 화끈거림이 있던 환자분이 여름에 악화되어 내원하는 경우가 흔합니다. 더위가 본격화되기 전 통증을 정리해 두는 것이 휴가와 일상 활동을 지키는 합리적 선택이 되는 이유입니다.

[[관련글: 여름 휴가 전 허리통증 정리, 풍선확장술 일정 짜는 법]]

마무리하며

진료실에서 거듭 확인되는 사실이 있습니다. 허리의 화끈거림과 작열감은 시간이 약이 아닙니다. 신경 주변의 유착과 염증은 가만 두면 더 단단해지고, 시간이 지날수록 중추 감작이 가세해 통증 회로가 고착화됩니다.

풍선확장술이 모든 답은 아닙니다. 약물치료와 신경차단술로 충분한 환자도 많고, 구조적 협착이 심해 수술까지 검토해야 하는 환자도 있습니다. 그러나 보존적 치료에 한계가 느껴지고, 작열감과 신경병성 양상이 우세한 환자분이라면 풍선확장술이 단계적 선택지로 의미를 가집니다. 본인의 통증 양상이 신경병성인지, 영상과 증상이 일치하는지부터 정확히 평가받으시기 바랍니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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