의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

허리에서 다리로 찌릿한 통증, 신경차단술이 답을 주는 이유

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리에서 엉덩이를 거쳐 다리로 뻗치는 방사통은 단순한 근육 문제가 아니라 요추 신경근이 보내는 비상 신호이며, 신경차단술은 이 신호의 출처를 정확히 짚어내는 동시에 통증의 악순환을 끊어주는 진단·치료 양면의 도구입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, MRI에서는 디스크가 있다는데 정작 어디가 문제인지 모르겠어요. 다리가 찌릿한 게 정말 그 디스크 때문인지 확신이 안 섭니다." 이 질문에 솔직하게 답해보겠습니다. MRI는 사진일 뿐 통증의 범인을 직접 지목하지 못합니다. 50대 이상의 무증상 성인 MRI를 찍어보면 절반 이상에서 디스크 돌출이 보입니다. 사진과 증상을 연결해주는 작업, 그 결정적 다리 역할을 하는 것이 바로 선택적 신경근 차단술입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 다리 SLR(하지직거상) 검사를 시행하는 김상현 원장의 진료 장면]

7~8월은 이런 환자들이 폭증하는 시기입니다. 본원 EMR 분석에서도 7월에 상세불명의 신경통 및 신경염이 평소 대비 125%, 8월에는 138%까지 치솟고, 동반하여 요천추 염좌도 116% 급증합니다. 여름철 휴가지 장거리 운전, 물놀이 후 갑작스러운 자세 변화, 에어컨 냉기에 굳은 척추기립근, 거기에 평소 디스크가 있던 사람이라면 신경뿌리가 한꺼번에 자극받기 좋은 조건이 형성되기 때문입니다.

다리로 뻗치는 통증, 대체 어디서 시작되는가

다리가 저리고 당기고 찌릿한 증상을 흔히 "좌골신경통"이라고 부르지만, 이 표현은 정확히 말하면 증상의 이름이지 진단명이 아닙니다. 좌골신경은 요추 4번부터 천추 3번까지의 신경뿌리(L4–S3)가 모여서 만들어진 굵은 신경 다발입니다. 굵기가 새끼손가락만 합니다. 이 다리에서 통증이 나오려면 그 시작점인 척추 신경뿌리 어딘가에서 문제가 일어나야 합니다.

가장 흔한 시나리오는 이렇습니다. 추간판(디스크)의 수핵이 섬유륜을 뚫고 빠져나오면서 뒤쪽 신경뿌리를 직접 압박합니다. 압박은 두 가지 문제를 동시에 일으킵니다. 기계적 압박과 화학적 염증입니다. 흥미로운 사실은, 단순히 신경을 누른다고 해서 통증이 생기지는 않는다는 것입니다. 정상 신경뿌리를 핀셋으로 눌러도 환자는 둔한 압박감만 느낍니다. 다리로 찌릿하게 뻗치는 방사통은 신경뿌리가 이미 화학적으로 감작(sensitization)된 상태일 때만 발생합니다.

수핵 안에는 포스포리파제 A2, TNF-α, 인터루킨-1β 같은 염증성 매개물질이 가득 차 있습니다. 이 물질들이 신경뿌리에 닿는 순간, 신경뿌리는 마치 햇볕에 데인 피부처럼 예민해집니다. 평소라면 무시할 작은 압력에도 격렬한 통증 신호를 뇌로 쏘아 보냅니다. 핵심은 이겁니다. 방사통의 본질은 압박이 아니라 염증이고, 신경차단술이 효과를 내는 이유도 바로 이 염증 고리를 끊기 때문입니다.

위장으로 비유하면 이렇습니다. 위염이 있는 사람은 평범한 음식만 먹어도 속이 쓰립니다. 위 점막이 이미 예민해졌기 때문입니다. 위장약을 먹으면 통증이 가라앉는 것은 음식을 안 먹어서가 아니라 점막의 염증이 가라앉아서입니다. 신경뿌리도 마찬가지입니다. 디스크가 그대로 있어도 신경뿌리 주변의 염증만 가라앉으면 다리 통증은 극적으로 줄어듭니다.

[📷 사진2: 정상 신경뿌리와 디스크 압박으로 염증 부종이 발생한 신경뿌리를 비교한 해부학 도해]

같은 다리 통증이라도 출처가 다르다 — 정확한 감별의 어려움

방사통의 임상적 함정은 출처가 여러 갈래라는 점입니다. 똑같이 "엉덩이부터 다리까지 찌릿하다"고 호소해도 실제 통증을 일으키는 구조는 환자마다 다릅니다. 임상에서 가장 흔히 마주치는 출처는 다섯 가지입니다.

문제는 이 다섯 가지가 단독이 아니라 두세 가지가 겹쳐 나타나는 경우가 더 흔하다는 점입니다. 70대 환자의 허리 MRI에는 디스크 돌출, 척추관 협착, 후관절 비후, 추간공 협착이 모두 한 장에 다 있습니다. 그중 무엇이 지금 다리를 아프게 하는 진짜 범인인지 사진만으로는 알 수 없습니다.

신체검진에서도 한계가 있습니다. 하지직거상 검사(SLR)는 디스크 탈출에 민감하지만 특이도가 높지 않습니다. 협착증에서는 SLR이 음성으로 나오는 경우가 많고, 천장관절 통증과 이상근 증후군은 별도의 도발 검사가 필요합니다. 여기가 신경차단술이 진단 도구로서 결정적 가치를 갖는 지점입니다.

[📷 사진3: 환자가 진료실 침대에 누워 하지직거상 검사를 받으며 다리가 들리는 각도를 측정하는 장면]

같은 MRI 소견이라도 환자에 따라 통증의 출처가 다르고, 그 출처를 정확히 가려내야만 올바른 치료가 시작됩니다. 신경차단술은 사진과 증상 사이의 잃어버린 다리를 놓는 작업입니다.

신경차단술이 작동하는 두 갈래 기전

신경차단술이라는 단어를 들으면 환자분들은 흔히 "신경을 마비시키는 것 아닌가요?"라고 묻습니다. 그렇지 않습니다. 영구히 신경을 끊는 것이 아니라, 의심되는 신경뿌리 주위에 매우 적은 양의 국소마취제와 스테로이드를 정확히 흘려 넣어 일시적으로 통증 전달을 차단하고 염증 고리를 끊는 시술입니다. C-arm 영상유도 또는 초음파유도하에 바늘 끝을 신경뿌리 주위 1mm 정밀도로 위치시킵니다.

이 시술이 효과를 내는 메커니즘은 두 단계로 나뉩니다.

즉시 효과 — 통증 신호 차단
국소마취제(리도카인, 부피바카인)가 신경섬유의 나트륨 채널을 일시적으로 봉쇄합니다. 통증 신호가 척수로 올라가지 못합니다. 시술 직후 다리 통증이 30초 안에 사라지는 환자가 많은데, 이것은 마약 같은 것이 아니라 신경의 전기 신호가 실제로 멈춘 것입니다. 효과는 마취제 종류에 따라 2~6시간 지속됩니다.

지속 효과 — 염증 캐스케이드 차단
스테로이드(트리암시놀론, 덱사메타손)는 신경뿌리 주위의 염증성 매개물질, 즉 포스포리파제 A2, 프로스타글란딘, 사이토카인의 생성을 억제합니다. 신경뿌리의 화학적 감작 상태가 풀리면서, 디스크가 그대로 있어도 통증 신호가 약해집니다. 이 효과는 보통 시술 후 3~7일에 걸쳐 서서히 나타나 수주에서 수개월 유지됩니다.

여기서 진단적 가치가 나옵니다. 만약 의심되던 신경뿌리에 차단술을 했는데 다리 통증이 즉시 80% 이상 사라진다면, 그 신경뿌리가 통증의 출처라는 강력한 증거가 됩니다. 반대로 통증에 변화가 없다면 출처는 다른 곳입니다. 후관절일 수도, 천장관절일 수도, 이상근일 수도 있습니다. 한 번의 시술로 진단과 치료가 동시에 이루어지는 것, 이것이 신경차단술의 가장 큰 가치입니다.

국내 통증의학 연구(Korean J Pain, 2016, Pusan National University 마취통증의학과)에서도 경피적 내시경적 요추 디스크 절제술 후 발생하는 이상감각에 대해 네포팜(통증 조절제) 병합 요법이 의미 있는 효과를 보였다는 보고가 있을 정도로, 요추 신경뿌리 통증의 약리학적 조절은 임상 현장에서 활발히 연구되고 있는 영역입니다.

[📷 사진4: C-arm 영상유도하 선택적 신경근 차단술 시행 장면 — 시술용 가운을 입은 의료진과 모니터 화면에 보이는 신경뿌리 조영상]

디스크 수술과 비교했을 때 어디까지 가능한가

환자들이 자주 묻는 질문이 있습니다. "신경차단술로 디스크가 들어가나요?" 솔직히 말씀드리겠습니다. 디스크 그 자체는 들어가지 않습니다. 그러나 임상에서 더 중요한 사실은 따로 있습니다. 디스크 탈출 환자의 상당수는 디스크가 들어가지 않아도 통증이 사라집니다. 이유는 두 가지입니다.

첫째, 탈출된 수핵의 일부는 시간이 지나면서 자연 흡수됩니다. 거대 디스크가 6개월 후 MRI에서 절반 이하로 줄어드는 사례가 많습니다. 둘째, 디스크가 그대로 있어도 신경뿌리의 화학적 감작이 풀리면 통증은 사라집니다. 신경차단술의 역할은 자연 회복이 일어나는 동안 통증을 견딜 수 있는 수준으로 끌어내리고, 동시에 환자가 정상적인 일상과 재활 운동을 할 수 있게 만드는 다리 역할입니다.

수술 vs 비수술 치료 효과를 비교한 대규모 메타분석들이 일관되게 보여주는 결과는 다음과 같습니다. 수술군은 첫 3개월 통증 호전이 빠르지만, 1~2년 후 비수술군(약물·신경차단술·운동치료 병행)과의 차이가 크게 좁혀집니다. 즉, 수술을 미루고 비수술 치료를 충분히 받은 환자도 장기 결과는 비슷하다는 뜻입니다.

다음과 같은 적신호(red flag)가 없다면, 신경차단술을 포함한 비수술 치료가 1차 선택입니다.

[[관련글: 신경차단술 반복 횟수 — 적응증과 한계]]에서 다루었듯, 신경차단술은 무한정 반복하는 시술이 아닙니다. 보통 1~2주 간격으로 3회까지 시도해서 의미 있는 호전이 없거나, 3개월 안에 6회 이상 필요한 상황이라면 다른 치료 옵션을 고려해야 합니다.

[📷 사진5: 환자가 시술 직후 진료실에서 다리를 들어 올리며 통증 호전을 확인하는 장면]

신경차단술과 신경성형술은 어떻게 다른가

진료실에서 자주 혼동되는 두 시술입니다. 같은 이름처럼 들리지만 목적과 방법이 다릅니다.

선택적 신경근 차단술(SNRB)은 의심되는 단일 신경뿌리 주변에 약물을 정확히 주입하는 시술입니다. 진단적 의미가 강하고, 비교적 간단합니다. 시술 시간 10~15분, 시술 후 30분 안정 후 귀가합니다.

경막외 신경성형술(epidural neuroplasty)은 카테터를 꼬리뼈나 추간공을 통해 경막외 공간에 삽입하고, 신경뿌리 주위의 유착을 기계적·약물적으로 박리한 뒤 더 넓은 범위에 약물을 주입하는 시술입니다. 만성적으로 굳어버린 신경뿌리 주위의 유착, 흉터 조직을 풀어내는 데 의미가 있습니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 선택적 신경근 차단술이 "출혈 부위에 정확히 압박 붕대를 대는 것"이라면, 신경성형술은 "엉킨 실타래를 풀어내고 그 자리에 약을 도포하는 것"에 가깝습니다. 신경차단술로 진단된 신경뿌리에 만성 유착이 의심된다면 신경성형술이 다음 단계의 선택지가 됩니다. [[관련글: 만성 통증에서 신경차단술 — 진단과 치료 양면 효과]]에서 두 시술의 단계적 적용을 더 자세히 설명했습니다.

시술 후 회복 — 진짜 치료는 여기서부터 시작됩니다

신경차단술이 끝나는 순간 치료가 끝났다고 생각하는 환자들이 있습니다. 큰 오해입니다. 시술은 통증을 잠재워 운동치료와 자세교정을 가능하게 만들어주는 출발선일 뿐입니다.

다리 통증이 사라졌다고 갑자기 무리한 활동을 재개하면 신경뿌리는 다시 압박과 염증의 악순환에 빠집니다. 재발률이 가장 높은 시점이 바로 시술 후 1~2주, "이제 다 나았다"고 환자가 안심하는 그 시기입니다.

회복을 위한 행동 원칙은 단순합니다.

시술 당일과 다음 날: 무거운 물건 들기, 장시간 운전, 한쪽 다리에 체중 싣기 금지. 더위 속 사우나·찜질도 시술 부위 염증 위험으로 24시간 피합니다.

시술 후 3~7일: 가볍게 평지 걷기부터 시작합니다. 한 번에 15~20분, 하루 2회. 좌식 생활(바닥에 앉기, 양반다리)은 디스크 압력을 60% 이상 증가시키므로 의자 생활로 전환합니다.

시술 후 1~4주: 코어 근육 활성화 운동 도입. 데드버그(데드 버그), 버드도그, 브릿지 등 척추 중립 자세에서 시행하는 안정화 운동이 중심입니다. 한 SR/MA(PMID 36805624, n=1,661)에서 요추 디스크 환자의 저항성 운동치료는 ODI(Oswestry 장애지수) 개선에 의미 있는 효과(g=0.32)를 보였습니다. 단순히 누워서 쉬는 것보다 적절한 운동이 재발률을 낮춥니다.

시술 후 4~8주: 일상 복귀 단계. 직장 복귀, 가벼운 운동 재개. 단, 코어 운동은 평생 지속하는 것이 원칙입니다.

[📷 사진6: 환자가 매트 위에서 데드버그 운동 자세를 시범 보이는 장면 — 척추 중립 자세 유지]

[[관련글: 신경차단술 후 일상 복귀 — 시술 당일과 회복 기간]]에서 시기별 회복 가이드를 더 구체적으로 다루었습니다.

여름철 다리 방사통이 폭증하는 이유

본원 EMR 데이터를 분석하면 흥미로운 패턴이 드러납니다. 6월 하순부터 8월 사이에 상세불명 신경통·신경염 환자가 평균 대비 125~138% 늘어납니다. 같은 기간 요천추 염좌도 116% 증가합니다. 그저 우연이 아닙니다.

원인을 짚어보면 이렇습니다. 첫째, 여름철 휴가 시즌의 장거리 운전. 2~3시간 같은 자세로 앉아 있으면 추간판 내압이 서 있을 때의 1.5배까지 올라갑니다. 둘째, 물놀이·캠핑 후 무리한 짐 옮기기. 셋째, 에어컨 냉기로 인한 척추기립근의 만성 긴장. 넷째, 더위로 인한 수면 부족과 통증 역치 저하.

이 시기 다리 저림을 단순한 "여름 피로"로 치부하지 마시고, 발등 들기 약화, 발가락 들기 약화, 회음부 감각 변화 같은 신경학적 적신호가 있다면 즉시 진료를 받으셔야 합니다.

근근막통증후군과의 감별도 중요합니다. 본원에서 최근 6개월간 골반·대퇴 부위 근근막통증후군으로 진료받은 환자가 103명에 이를 정도로 흔한 질환인데, 이 경우는 신경뿌리 차단보다 트리거 포인트 주사, 도수치료, 체외충격파가 우선입니다. 같은 다리 통증이라도 출처에 따라 치료가 완전히 달라지는 셈입니다.

[[관련글: 시청역 직장인 갑작스런 목 어깨 저림, 신경차단술 진단 가치]]

마지막으로 드리고 싶은 말씀

다리로 뻗치는 통증은 참고 견딘다고 사라지는 종류의 증상이 아닙니다. 신경뿌리의 화학적 감작이 일단 시작되면 시간이 지날수록 만성화되고, 그때부터는 치료가 길어집니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 다리 방사통의 정답은 사진을 더 찍는 것이 아니라, 의심되는 신경뿌리를 정확히 짚어내는 것입니다. 신경차단술이 그 역할을 합니다.

수술을 미루기 위한 임시방편이 아닙니다. 수술이 정말 필요한 환자와 비수술 치료로 충분한 환자를 가려내는 동시에, 후자의 자연 회복을 돕는 정밀 도구입니다. 다리가 찌릿한 통증이 2주 이상 지속된다면, 진통제만 늘리지 마시고 정확한 진단부터 받으시기 바랍니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 20년 경력
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610 · 상담 010-6229-1418

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.