저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 20년 가까이 진료하면서 확인한 사실입니다.

20년 가까이 진료하면서 확인한 사실입니다. 좌골신경통은 '어디가 아프냐'보다 '어디서 눌리느냐'가 치료의 핵심입니다. 허리 디스크가 원인인 경우가 대부분이지만, 엉덩이 깊숙한 곳의 이상근이나 드물게 무릎 뒤쪽에서도 신경이 눌릴 수 있습니다. 원인 위치에 따라 치료 접근이 완전히 달라지므로, 정확한 진단이 선행되어야 합니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말

"원장님, 다리가 저려서 왔는데 허리가 문제라고요?"

이 질문을 하루에도 몇 번씩 듣습니다. 환자분들은 대부분 무릎 뒤쪽이나 종아리가 저리니까 당연히 무릎 문제라고 생각하고 오십니다. 하지만 좌골신경통의 90% 이상은 허리에서 시작됩니다.

좌골신경은 우리 몸에서 가장 굵고 긴 신경입니다. 새끼손가락 굵기 정도 되는 이 신경이 엉덩이부터 발끝까지 이어지는데, 어디선가 눌리면 그 아래쪽 전체가 저리고 아프게 됩니다. 쉽게 비유하면 정원에 물을 주는 호스를 생각해 보십시오. 호스 중간을 누군가 밟고 있으면 그 아래쪽으로는 물이 제대로 나오지 않습니다. 호스 끝에서 물이 안 나온다고 호스 끝만 들여다봐서는 문제를 해결할 수 없습니다.

좌골신경, 대체 어디서 눌리는 건가

좌골신경이 압박받을 수 있는 위치는 크게 세 군데입니다.

첫째, 허리(요추)입니다. 가장 흔한 원인으로, 전체 좌골신경통의 약 85-90%를 차지합니다. 4번-5번 요추 사이(L4-5) 또는 5번 요추와 천추 사이(L5-S1)의 디스크가 탈출하면서 신경근을 압박하는 경우입니다. 수핵이 섬유륜을 뚫고 나와 신경을 누르면, 그 신경이 지배하는 영역 전체로 통증과 저림이 퍼집니다.

둘째, 엉덩이 깊숙한 곳(이상근)입니다. 이상근증후군이라고 부르는데, 엉덩이 깊숙이 위치한 이상근(piriformis muscle)이 좌골신경을 압박하는 경우입니다. Michel 등이 Annals of Physical and Rehabilitation Medicine(2013)에 발표한 연구에 따르면, 이상근증후군은 해부학적 변이와 밀접한 관련이 있습니다. 정상적으로 좌골신경은 이상근 아래로 지나가지만, 약 17%의 사람에서는 신경이 이상근을 관통하거나 이상근 위로 지나가는 변이가 있어 압박에 더 취약합니다.

셋째, 드물지만 골반이나 대퇴부의 종양입니다. Aldashash와 Elraie가 Annals of Saudi Medicine(2017)에 보고한 증례처럼, 근위 대퇴골의 골연골종이 좌골신경을 압박하여 좌골신경통을 유발한 경우도 있습니다. 이런 경우는 드물지만, 일반적인 치료에 반응하지 않을 때 반드시 감별해야 합니다.

허리 디스크가 원인일 때 — 신경근병증의 메커니즘

허리 디스크로 인한 좌골신경통의 병태생리를 이해하려면 신경근(nerve root)이 어떻게 손상되는지 알아야 합니다.

디스크 수핵이 탈출하면 단순히 신경을 '물리적으로 누르는 것'만이 문제가 아닙니다. 탈출한 수핵에서 분비되는 염증 매개물질—phospholipase A2, 프로스타글란딘, TNF-α 등—이 신경근에 화학적 자극을 가합니다. 이 화학적 염증이 신경 주변의 미세혈관을 손상시키고, 신경 내 허혈(ischemia)을 유발합니다.

Rask가 Clinical Orthopaedics and Related Research(1978)에 발표한 고전적 연구에서 무릎굴곡검사(knee flexion test)를 통해 좌골신경근 압박의 객관적 증거를 확인할 수 있음을 보고했습니다. 좌골신경통 환자가 바닥에 손을 짚으려 허리를 숙일 때 무의식적으로 무릎을 구부리는 현상은 신경근 압박의 객관적 증거입니다.

신경근이 지속적으로 압박받으면 축삭 손상(axonal damage)이 진행됩니다. 초기에는 수초(myelin sheath)만 손상되어 전도 속도가 느려지는 정도지만, 압박이 지속되면 축삭 자체가 변성되어 근력 약화와 감각 소실이 나타납니다. 이 단계까지 진행되면 회복에 훨씬 오랜 시간이 걸립니다.

이상근증후군 — 엉덩이에서 신경이 눌릴 때

이상근증후군은 허리에는 문제가 없는데 좌골신경통 증상이 있을 때 의심해야 합니다.

이상근은 천골(sacrum)에서 시작하여 대퇴골 대전자(greater trochanter)에 붙는 근육입니다. 고관절을 외회전시키는 역할을 하는데, 이 근육이 긴장되거나 비대해지면 바로 아래를 지나가는 좌골신경을 압박합니다.

진료실에서 확인하는 방법은 간단합니다. 환자를 옆으로 눕히고 무릎을 90도 구부린 상태에서 고관절을 내회전시키면—즉 무릎을 천장 쪽으로 올리면—이상근이 늘어나면서 통증이 유발됩니다. 반대로 고관절을 외회전시키면 통증이 완화됩니다. 이것을 FAIR 검사(Flexion, Adduction, Internal Rotation)라고 합니다.

이상근증후군이 생기는 원인은 다양합니다.

• 장시간 앉아 있는 자세 (운전, 사무직)
• 지갑을 뒷주머니에 넣고 앉는 습관
• 고관절 외회전 근육의 과사용 (달리기, 자전거)
• 엉덩이 직접 외상
• 고관절 수술 후 이상근의 반흔 형성

어떻게 구별하나 — 허리 vs 엉덩이 vs 기타

감별진단이 중요합니다. 원인에 따라 치료가 완전히 다르기 때문입니다.

핵심은 이것입니다. 허리를 숙일 때 다리 저림이 심해지면 허리 문제, 앉아 있을 때 엉덩이가 뻐근하면서 다리가 저리면 이상근 문제일 가능성이 높습니다.

대한신경외과학회지(1996)에 발표된 국내 연구에서도 좌골신경통의 정확한 원인 감별을 위해서는 신경학적 검사와 영상 검사의 병행이 필수적임을 강조하고 있습니다.

무릎 통증인 줄 알았는데 — 연관통의 함정

환자분들이 가장 혼란스러워하는 부분입니다.

"무릎 뒤쪽이 아파서 무릎 전문의한테 갔는데 무릎은 괜찮대요."

좌골신경은 무릎 뒤쪽(슬와부)에서 경골신경과 비골신경으로 나뉩니다. 허리나 엉덩이에서 좌골신경이 눌리면 이 분지점 위쪽 전체가 영향을 받기 때문에, 무릎 뒤쪽에서 통증을 느끼는 경우가 많습니다.

여기서 한 가지 더 감별해야 할 것이 있습니다. Journal of Neurosurgery(2026)에 발표된 체계적 문헌고찰에서 비골신경(peroneal nerve) 자체의 문제도 하지 증상을 유발할 수 있음을 보고했습니다. 비골신경은 무릎 바깥쪽 비골두(fibular head) 부위에서 피부 바로 아래를 지나가기 때문에 외부 압박에 취약합니다. 다리를 꼬고 앉는 습관이 있거나, 깁스를 했거나, 체중이 급격히 빠진 경우 이 부위에서 신경이 눌릴 수 있습니다.

요점은 이렇습니다. 무릎 통증으로 시작했더라도, 무릎 관절 자체에 문제가 없다면 신경이 눌리는 위치를 찾아 올라가야 합니다.

치료, 어떻게 접근하나

치료의 첫 단계는 원인 제거입니다. 원인에 따라 접근법이 달라집니다.

요추 디스크가 원인일 때

급성기에는 안정과 약물 치료가 기본입니다. NSAIDs, 근이완제, 필요시 짧은 기간의 스테로이드가 사용됩니다. 2-3주간의 보존적 치료에도 호전이 없거나 근력 약화가 동반되면 적극적인 시술을 고려합니다.

신경차단술(경막외 스테로이드 주사)은 염증을 억제하고 통증을 줄여주는 가장 기본적인 시술입니다. 대한통증학회지(2016)에 발표된 연구에서 경피적 내시경 디스크 절제술 후 이상감각 감소에 네포팜이 효과적임을 보고했는데, 이는 신경 손상 후 회복 과정에서 약물 치료의 역할을 보여주는 예입니다.

신경성형술은 좁아진 척추관이나 신경공에 카테터를 삽입하여 유착을 박리하고 약물을 주입하는 시술입니다. 단순 신경차단술보다 더 직접적으로 신경 주변의 문제를 해결할 수 있습니다.

수술적 치료는 다음과 같은 경우에 고려합니다.

• 6주 이상의 보존적 치료에도 호전이 없을 때
• 진행하는 근력 약화 (발목이 안 올라감, 보행 장애)
• 마미증후군 (대소변 장애, 회음부 감각 소실)

이상근증후군일 때

이상근증후군은 보존적 치료에 잘 반응합니다.

스트레칭이 가장 중요합니다. 고관절 굴곡, 내전, 내회전 자세를 유지하여 이상근을 늘려주는 운동을 매일 시행합니다. 지갑을 뒷주머니에서 빼고, 장시간 앉아 있는 것을 피하며, 1시간마다 일어나 걷는 습관을 들입니다.

초음파 유도 이상근 주사는 정확하게 이상근에 스테로이드와 국소마취제를 주입하여 근육의 긴장과 염증을 줄여줍니다. 맹목적으로 주사하는 것보다 초음파로 바늘 끝을 확인하면서 주사하면 정확도와 효과가 훨씬 높습니다.

체외충격파(ESWT)도 이상근의 긴장 완화에 효과적입니다. 비침습적이면서 근육과 건의 재생을 촉진합니다.

무릎 관절염과의 감별 — 같이 있을 수도 있다

50대 이상에서는 요추 퇴행과 무릎 관절염이 동시에 진행되는 경우가 흔합니다.

Medical Gas Research(2026)에 발표된 무릎 골관절염에 대한 관절강 내 오존 주사 치료의 체계적 문헌고찰(409명)에서 통증 감소 효과가 보고되었습니다. 무릎 자체에 관절염이 있으면서 동시에 허리에서 오는 연관통이 있을 수 있다는 뜻입니다.

이런 경우 어느 쪽이 주된 원인인지 파악해야 합니다. 진료실에서 확인하는 방법이 있습니다.

1. 요추 신경차단 후 무릎 통증 변화 확인 — 허리 주사 후 무릎 통증이 50% 이상 줄면 허리가 주원인
2. 무릎 관절강 내 주사 후 허리 통증 변화 확인 — 무릎 주사 후에도 허리~엉덩이 통증이 남아있으면 허리가 별도 원인

둘 다 치료해야 하는 경우도 있습니다. 어느 한쪽만 치료하고 "왜 안 낫지?" 하면 안 됩니다.

재활과 예방 — 다시 아프지 않으려면

좌골신경통은 재발이 잦습니다. 특히 생활습관을 교정하지 않으면 같은 문제가 반복됩니다.

허리 디스크가 원인이었던 경우

코어 근력 강화가 핵심입니다. 복횡근, 다열근, 골반저근을 강화하여 척추에 가해지는 부하를 분산시킵니다. 플랭크, 버드독, 데드버그 같은 운동을 꾸준히 합니다.

자세 교정도 필수입니다. 장시간 앉아 있을 때 요추 전만을 유지해야 합니다. 허리가 뒤로 굽어지면(후만) 디스크 후방에 압력이 증가합니다.

이상근증후군이었던 경우

고관절 유연성 유지가 관건입니다. 이상근 스트레칭을 매일 하고, 장시간 같은 자세로 앉아 있는 것을 피합니다. 운전할 때는 30분마다 차를 세우고 걷습니다.

엉덩이 근력 강화도 중요합니다. 대둔근이 약하면 이상근이 과부하를 받습니다. 브릿지, 클램셸, 사이드 레그레이즈 같은 운동을 합니다.

자주 묻는 질문

Q. 다리가 저린데 MRI를 꼭 찍어야 하나요?

모든 경우에 MRI가 필요한 것은 아닙니다. 신경학적 검사에서 근력 약화, 감각 소실, 반사 이상이 없고 2-4주 보존적 치료에 호전을 보이면 MRI 없이도 경과 관찰할 수 있습니다. 다만 증상이 6주 이상 지속되거나, 진행하는 근력 약화가 있거나, 대소변 장애가 동반되면 반드시 MRI를 촬영해야 합니다. MRI는 디스크 탈출의 위치와 크기, 신경 압박 정도를 정확히 보여주므로 치료 계획 수립에 필수적입니다.

Q. 허리는 안 아픈데 다리만 저릴 수도 있나요?

네, 충분히 있습니다. 이것을 '무통성 좌골신경통'이라고 부르기도 합니다. 디스크가 신경근만 정확히 압박하고 척추 주변 구조물은 자극하지 않으면 허리 통증 없이 다리 증상만 나타날 수 있습니다. 오히려 허리가 안 아프니까 환자분들이 허리 문제라는 것을 인지하지 못해 진단이 늦어지는 경우가 있습니다. 다리 저림의 양상이 특정 피부분절(dermatome)을 따라 분포한다면 허리를 의심해야 합니다.

Q. 주사 치료는 몇 번까지 맞을 수 있나요?

경막외 스테로이드 주사는 일반적으로 연간 3-4회 이내로 권장합니다. 스테로이드의 전신 부작용(혈당 상승, 골밀도 감소 등)과 국소 부작용(조직 약화)을 고려해야 하기 때문입니다. 다만 신경성형술처럼 카테터로 유착을 박리하는 시술은 스테로이드 용량이 적고 기계적 효과가 주가 되므로 상황에 따라 반복할 수 있습니다. 중요한 것은 주사로 시간을 버는 동안 근본 원인을 교정하는 것입니다.

Q. 수술하면 100% 낫나요?

수술 후 약 80-85%의 환자에서 의미 있는 호전을 보입니다. 다만 '완전히 정상으로 돌아가느냐'는 다른 문제입니다. 신경이 오래 눌려 있었던 경우 신경 자체의 손상이 있을 수 있고, 이런 경우 수술로 압박을 풀어도 저림이나 감각 이상이 일부 남을 수 있습니다. 그래서 강조하는 것이 '너무 늦기 전에 치료하라'는 것입니다. 근력 약화가 오기 전, 신경 손상이 비가역적으로 진행하기 전에 적절한 치료를 받아야 합니다.

Q. 이상근증후군인지 허리 디스크인지 어떻게 아나요?

가장 간단한 감별법이 있습니다. 누워서 아픈 쪽 다리를 쭉 편 채로 들어올릴 때(하지직거상검사) 허벅지 뒤쪽~종아리로 당기는 통증이 유발되면 허리 문제일 가능성이 높습니다. 반면 옆으로 누워서 무릎을 구부리고 고관절을 안쪽으로 돌릴 때(FAIR 검사) 엉덩이 깊숙이 통증이 유발되면 이상근증후군을 의심합니다. 물론 두 가지가 같이 있는 경우도 있으므로 전문의 진찰이 필요합니다.

Q. 체외충격파가 좌골신경통에도 효과가 있나요?

이상근증후군의 경우 체외충격파가 효과적입니다. 충격파가 이상근의 긴장을 완화하고 혈류를 개선하여 신경 압박을 줄여줍니다. 다만 허리 디스크가 원인인 좌골신경통에는 체외충격파의 역할이 제한적입니다. 디스크가 튀어나온 것을 충격파로 밀어 넣을 수는 없기 때문입니다. 원인에 따른 적절한 치료 선택이 중요합니다.

결론 — 어디서 치료받아야 하나

좌골신경통은 '다리가 저리다'는 증상 하나로 단순화할 수 없는 질환입니다.

핵심은 원인이 어디인지 정확히 찾는 것입니다. 허리 디스크인지, 이상근증후군인지, 아니면 드물게 다른 원인인지에 따라 치료 접근이 완전히 달라집니다. 무릎이 아프다고 무릎만 보고, 엉덩이가 아프다고 엉덩이만 봐서는 해결되지 않습니다.

정형외과, 신경외과, 통증의학과 모두 좌골신경통을 다룹니다. 어느 과에 가느냐보다 신경 압박의 원인을 체계적으로 감별할 수 있는 의료진을 만나는 것이 중요합니다. 신경학적 검사, 영상 검사, 필요시 진단적 주사까지 단계적으로 접근해야 정확한 진단과 효과적인 치료가 가능합니다.

더 고생하지 마시고, 정확한 진단부터 받으십시오.

참고문헌

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2. 공병준 외 5명. Far Lateral Lumbar Disc Herniation Combined Approach. J Korean Neurosurg Soc.
3. 이경석, 권영준, 도재원, 윤일규 (1999). Factitious Herniated Lumbar Disc - Case Report. J Korean Neurosurg Soc 28:269-272 (1999).
4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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