저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 진료실에서 가장 많이 받는 질문입니다.

진료실에서 가장 많이 받는 질문입니다. 허리 수술이 두려워 6개월~수년간 통증을 끌고 다니시는 분들 중 약 70~80%는 척추를 절개하지 않고도 호전됩니다. 그 핵심 도구가 풍선확장술입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말이 이겁니다. "원장님, 수술은 절대 안 하고 싶어요. 그런데 주사도 도수치료도 6개월째 받았는데 그대로예요." 이 단계에서 환자분들께 가장 필요한 건 더 강한 진통제도, 더 오랜 도수치료도 아닙니다. 신경 주변에 들러붙어 있는 유착을 물리적으로 뜯어내는 시술입니다.

왜 주사도 안 듣고 도수도 안 듣고 그대로일까

이 질문에 답하려면 먼저 환자분의 허리 안쪽에서 무슨 일이 벌어지고 있는지를 알아야 합니다.

허리디스크나 척추관협착증이 오래되면 단순히 "디스크가 신경을 누른다"라는 단순한 그림이 아닙니다. 신경뿌리 주변에는 경막외강(epidural space)이라는 좁은 공간이 있고, 그 안에 신경, 혈관, 지방조직, 그리고 결합조직이 모여 있습니다. 디스크 탈출이나 황색인대 비후가 만성화되면 이 좁은 공간 안에서 반복적인 미세염증이 일어나고, 이로 인해 결합조직이 두꺼워지면서 신경뿌리가 주변 구조물에 들러붙어 버립니다. 이것이 의학용어로 경막외 유착(epidural adhesion) 입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 위장 점막이 위산 자극을 견디기 위해 장상피화생으로 변하듯, 척추 신경 주변 조직도 만성 염증 자극에 적응하기 위해 섬유화 캐스케이드를 거쳐 단단한 흉터 조직으로 변해버리는 겁니다. 한번 형성된 유착 조직은 혈관 분포가 빈약해서 약물이 잘 침투하지 않습니다. 경막외 스테로이드 주사를 아무리 놔도 약이 정작 들러붙은 신경 자리에는 도달하지 못하는 이유가 여기에 있습니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 6개월 이상 보존치료에 반응 없는 환자분의 통증은 압박이 아니라 유착 때문일 가능성이 매우 높습니다. 이는 약으로 풀리지 않습니다.

국내 연구에서도 이 점이 일찍이 지적되었습니다. 김자현, 박정율 교수의 Korean Journal of Spine(2006) 리뷰에 따르면, 만성 요통이 만성화되는 과정에는 단순한 디스크 압박을 넘어 신경뿌리 주변의 염증성 변화와 구조 적응이 핵심 인자로 작용합니다. 즉 통증이 만성화될수록 "디스크를 빼는" 차원이 아니라 "신경 주변 환경을 정리하는" 차원의 접근이 필요해진다는 뜻입니다.

풍선확장술은 도대체 뭘 하는 시술인가

이름 때문에 오해가 많습니다. 환자분들이 "풍선으로 디스크를 부풀리나요?"라고 물으시는데, 정반대입니다. 풍선확장술이 부풀리는 건 디스크가 아니라 눌려서 좁아진 신경통로입니다.

좀 더 정확히 말하면 이렇습니다. 꼬리뼈 부위(천골열공)에 약 2mm 굵기의 특수 카테터를 삽입하고, 카테터 끝을 X-ray 영상으로 보면서 정확히 들러붙은 신경뿌리 위치까지 밀어 넣습니다. 그 자리에서 풍선을 부풀려 유착을 물리적으로 박리하고, 동시에 약물(국소마취제, 스테로이드, 고농도 식염수)을 직접 주입합니다.

이 시술의 진가는 세 가지를 동시에 한다는 것입니다.

첫째, 풍선의 기계적 압력으로 들러붙은 흉터 조직을 떼어냅니다. 이건 약으로는 절대 못 하는 일입니다. 둘째, 박리된 자리에 약물이 처음으로 도달합니다. 그동안 안 듣던 스테로이드가 비로소 자기 일을 시작합니다. 셋째, 고농도 식염수가 부종을 빼내면서 신경뿌리 주변 압력을 떨어뜨립니다.

쉽게 비유하면 막힌 하수구를 뚫는 것과 비슷합니다. 약품(주사)만 들이부어서는 안 풀리던 막힘을 가는 철사(카테터)와 압력(풍선)으로 직접 뚫어주는 겁니다. 그러고 나서야 비로소 약품이 효과를 발휘하기 시작합니다.

시술 시간은 보통 20~40분이고, 국소마취 + 의식하 진정으로 진행됩니다. 환자분은 의식이 있는 상태에서 "어디가 시원해지는지" 느낄 수 있고, 그 자리가 통증의 원인이 맞는지 의사와 대화하면서 진행할 수 있습니다.

어떤 환자에게 풍선확장술이 맞는가

모든 허리 환자에게 풍선확장술이 답은 아닙니다. 정확한 적응증이 있습니다.

표를 보시고 알 수 있듯, 풍선확장술은 "수술이 정말 필요한 응급 상황"이 아니면서, 보존치료로는 한계에 다다른 분에게 가장 큰 효과를 발휘합니다. 신경 마비가 빠르게 진행되거나 마미증후군이 있다면 풍선확장술이 아니라 즉각 수술 결정을 내려야 합니다.

신경차단술이랑 뭐가 다릅니까

진료실에서 가장 많이 받는 질문입니다. 두 시술은 차원이 다른 도구입니다.

신경차단술은 X-ray 유도하에 통증을 일으키는 신경 주변에 약물을 주입하는 시술입니다. 효과는 빠르게 나타나지만, 유착이 형성된 환자에서는 약물이 표적까지 도달하지 못하는 한계가 있습니다. 짧게는 며칠, 길어야 몇 주 정도 효과가 가는 경우가 흔합니다.

풍선확장술은 카테터를 통해 유착을 물리적으로 박리한 후 약물을 주입합니다. 신경차단술이 표면 청소라면, 풍선확장술은 막힘을 뚫고 들어가는 작업입니다. 따라서 효과 지속기간도 훨씬 깁니다.

쉽게 말씀드리면, 신경차단술을 3~4회 했는데도 한 달을 못 가고 또 아파오신다면, 그건 신경차단술 횟수를 더 늘려야 한다는 신호가 아니라 다음 단계로 넘어가야 한다는 신호입니다.

시술 효과는 얼마나 가는가

가장 많이 받는 질문이지만 답하기 까다로운 부분이기도 합니다. 효과 지속기간은 환자 상태에 따라 편차가 큽니다.

대한통증학회지에 실린 김초롱 외 연구진의 보고(Korean J Pain 2020;33(3):234-244)에서도 만성 통증 관리에서 개인별 통증 인식과 치료 반응의 편차가 매우 큰 점을 지적하고 있습니다. 풍선확장술도 마찬가지입니다.

다만 임상적으로 통용되는 일반적 경향은 있습니다.

• 통증 감소 효과 시술 직후~1주 내 절반 이상의 환자가 다리 저림과 통증의 뚜렷한 호전을 보고합니다.
• 3~6개월 효과 적응증에 정확히 들어맞는 환자에서 약 60~70%가 6개월 이상 호전된 상태를 유지합니다.
• 1년 효과 약 50% 전후의 환자가 1년 후에도 시술 전보다 명확히 좋은 상태를 유지합니다.
• 재시술 효과가 점차 감소할 경우 6개월~1년 간격으로 재시술이 가능하며, 재시술 시에도 처음과 비슷한 효과를 기대할 수 있습니다.

여기서 환자분들이 흔히 오해하시는 게 있습니다. "풍선확장술 한 번이면 평생 끝"이라는 마케팅성 표현은 정확하지 않습니다. 척추 노화는 계속 진행되기 때문에, 풍선확장술은 "유착으로 인한 통증의 악순환을 끊어주는 시술"이지 "디스크 자체를 되돌리는 시술"이 아닙니다. 솔직하게 말씀드리는 게 환자분께 도움이 됩니다.

시술 전후, 무엇을 준비하고 무엇을 피해야 하나

준비는 단순합니다. 시술 당일 8시간 금식, 항응고제(아스피린 등) 복용 중이라면 5~7일 전 중단(반드시 처방의와 상의), 당뇨 환자는 혈당 조절 상태 확인. 시술 자체는 당일 입원하지 않고 회복실에서 1~2시간 안정 후 귀가합니다.

문제는 시술 후입니다. 여기서 환자분들이 가장 많이 실수합니다.

시술 직후 통증이 빠르게 사라지면서 "다 나았다"고 느끼는 분들이 많습니다. 그래서 미뤄둔 일들을 한꺼번에 해치우려고 합니다. 이사 짐 옮기기, 골프 라운딩, 등산. 절대 안 됩니다.

풍선확장술은 유착을 박리한 자리에 새로운 정상 조직이 자리 잡을 시간을 필요로 합니다. 일반적으로 박리된 부위의 회복은 일반적인 연부조직 치유 과정과 유사하게 염증기(1주) → 증식기(2~6주) → 리모델링기(6주 이후) 의 단계를 거칩니다. 이 시기에 무리한 활동을 하면 박리된 자리에 다시 흉터가 생기면서 6개월 안에 통증이 재발합니다.

기본 원칙은 이렇습니다.

• 시술 후 1주 일상생활 가능, 단 무거운 짐 들기·장시간 운전·격한 운동 금지
• 시술 후 2~4주 가벼운 걷기 권장, 코어 강화 운동은 통증 없는 범위에서 시작
• 시술 후 4~6주 점진적으로 운동 강도 증가, 단 갑작스러운 회전이나 굽힘 동작 주의
• 시술 후 6주 이후 대부분의 일상 활동 복귀, 다만 척추 건강 습관은 평생 유지

운전을 직업으로 하는 분, 무거운 짐을 다루는 분

직업이 척추에 부담을 주는 분들은 별도의 관리가 필요합니다. 택시·트럭·버스 운전사, 택배·이사 종사자, 미용사, 간호사 등은 풍선확장술 후 단순한 회복으로 끝나면 안 됩니다. 재발 방지 전략까지 같이 가야 합니다.

이런 분들에게는 시술 후 4~6주차부터 도수치료 또는 운동치료를 병행하시도록 권합니다. 이유는 단순합니다. 직업적으로 척추에 반복적 부하가 가해지는 환경에서는, 시술로 정리된 신경 환경이 다시 이전 상태로 돌아가는 데 6개월도 안 걸립니다. 따라서 척추 주변 근육(요방형근, 다열근, 복횡근)을 강화해서 디스크에 가해지는 부하를 분산시키는 것이 핵심입니다.

특히 운전을 직업으로 하시는 분들에게 강조드리고 싶은 점이 있습니다. 운전석에서의 자세는 척추 디스크 내부 압력을 서 있을 때보다 약 1.5배 높입니다. 그래서 시술 후 핸들을 다시 잡는 시점은 환자 상태에 따라 달라집니다. 일반적으로는 시술 후 5~7일이지만, 장거리 운전은 2주 이상 미루시는 게 안전합니다.

6월~7월, 풍선확장술 환자가 늘어나는 이유

매년 6월부터 7월 사이에는 진료실에서 신경통과 어깨 충돌증후군 환자가 두드러지게 늘어납니다. 본원 EMR 데이터를 보아도 이 시기에 상세불명의 신경통 및 신경염 환자가 평소 대비 80~110% 증가합니다.

이유는 두 가지입니다.

첫째, 봄철 미뤄두었던 활동(이사, 김장 마무리, 텃밭 일, 등산)이 5~6월에 몰리면서 누적된 척추 부담이 6월에 임계점을 넘어섭니다. 둘째, 장마가 시작되는 6월 말~7월에는 기압 변화와 습도 상승으로 신경통이 강해집니다. 이런 시기에는 평소 잠잠하던 만성 디스크가 갑자기 다리 저림으로 폭발하는 경우가 많습니다.

이 시기에 풍선확장술을 고려해볼 만한 환자분의 신호는 다음과 같습니다.

• 진통제를 먹어도 한 시간을 못 버티는 다리 저림
• 한 자세로 5분 이상 앉아 있기 힘듦
• 잠자리에서 통증으로 자주 깸
• 보행 거리가 시술 전 대비 절반 이하로 줄어듦
• 발끝에 힘이 빠지는 느낌

이 신호 중 두 가지 이상이 6주 이상 지속되면, 6월이 가기 전에 진료를 받아보시기를 권합니다. 7월 장마철 진입 후에는 회복 속도가 더뎌지는 경향이 있습니다.

그래도 수술이 필요한 환자는 누구인가

풍선확장술은 만능이 아닙니다. 풍선확장술로 시간을 끌어서는 안 되는 환자들이 분명히 있습니다.

마미증후군은 응급입니다. 회음부와 항문 주변이 무감각하다, 소변이 잘 안 나오거나 새어 나온다, 양쪽 다리에 동시에 힘이 빠진다 — 이 세 가지가 동시에 나타나면 24~48시간 내 수술 결정을 해야 합니다. 신경 손상이 24시간을 넘기면 영구적 후유증이 남을 가능성이 급격히 올라갑니다. 이 경우 풍선확장술 같은 시술로 시간을 끌면 환자 인생을 망칠 수 있습니다.

발끝이 안 들리는 족하수도 비슷합니다. 발목 신전근(전경골근)의 근력이 5단계 중 3 이하로 떨어지고, 그게 며칠 사이에 빠르게 진행 중이라면 신경 압박을 즉시 풀어야 합니다.

진료실에서는 이런 응급 상황을 가장 먼저 감별합니다. 환자분이 "수술 무서워서 비수술로 어떻게든 해보고 싶다"고 하셔도, 응급 상황이라면 솔직하게 말씀드립니다. 더 고생하지 마시고 수술하십시오. 이것이 환자에게 도움이 되는 의사의 자세라고 생각합니다.

본원에서의 시술 접근

현명신경외과에서는 풍선확장술 전에 반드시 다음 과정을 거칩니다.

먼저 MRI 영상을 통해 정확한 병변 위치를 확인하고, 신경학적 검사로 마비 진행 여부를 평가합니다. 필요한 경우 신경전도검사를 추가합니다. 이 과정에서 응급 수술이 필요한 환자, 풍선확장술이 적합한 환자, 보존치료를 더 해볼 환자를 명확히 분류합니다.

시술은 C-arm 영상 장비 유도하에 진행하며, 카테터 위치는 실시간으로 모니터링됩니다. 시술 후에는 6주, 3개월 시점에 추적 진료를 통해 호전 정도를 평가하고, 필요한 경우 도수치료 또는 추가 시술을 병행합니다.

20년간 척추 환자를 진료하면서 가장 많이 본 잘못된 선택은 두 가지였습니다. 하나는 수술이 필요한 환자가 비수술 시술로 시간을 끌다가 영구 신경 손상을 입은 경우, 다른 하나는 비수술로 충분히 해결될 환자가 너무 빨리 수술을 결정해서 후유증을 안고 사는 경우. 풍선확장술이 의미가 있는 건, 이 두 극단 사이의 회색 지대에 있는 환자분들에게 명확한 답을 줄 수 있는 도구이기 때문입니다.

자주 묻는 질문

Q. 풍선확장술이 디스크를 직접 줄여주나요? 아닙니다. 풍선확장술이 부풀리는 건 디스크가 아니라 신경 주변의 좁아진 통로와 들러붙은 유착 조직입니다. 디스크 자체의 크기는 시술 후에도 변하지 않습니다. 다만 신경뿌리를 압박하던 유착이 박리되고 부종이 빠지면서 통증이 사라지는 원리입니다. 즉 통증의 원인이 디스크 자체보다는 그 주변 환경에 있다는 점을 이해하시면 됩니다.

Q. 시술 후 바로 일상생활 가능한가요? 대부분 시술 당일 회복실에서 1~2시간 안정 후 귀가하시고, 다음 날부터 가벼운 일상생활은 가능합니다. 다만 무거운 짐 들기, 장시간 운전, 격한 운동은 최소 2주, 가능하면 4주까지 피해야 합니다. 시술 후 박리된 자리에 새로운 정상 조직이 자리 잡으려면 증식기(2~6주)를 충분히 보장해야 하기 때문입니다.

Q. 효과는 얼마나 가나요? 평생 가나요? "평생 간다"고 말씀드리기는 어렵습니다. 약 60~70%의 환자에서 6개월 이상, 약 50% 전후에서 1년 이상 효과가 유지됩니다. 척추 노화는 계속 진행되므로, 풍선확장술은 "통증의 악순환을 끊는 시술"이지 "디스크를 되돌리는 시술"이 아닙니다. 효과가 감소하면 6개월~1년 간격으로 재시술이 가능합니다.

Q. 신경차단술이랑 뭐가 다른가요? 가장 큰 차이는 유착 박리 능력입니다. 신경차단술은 약물을 주입하는 데 그치지만, 풍선확장술은 카테터로 들러붙은 흉터 조직을 물리적으로 떼어낸 뒤 약물을 주입합니다. 신경차단술을 여러 번 했는데도 효과가 짧다면, 약물 자체가 표적에 도달하지 못하는 단계라는 뜻입니다. 그 단계에서는 풍선확장술이 다음 답입니다.

Q. 시술 위험은 없나요? 모든 시술에는 위험이 있습니다. 풍선확장술의 주된 위험은 출혈, 감염, 일시적 두통, 매우 드물게 신경 손상입니다. 다만 C-arm 영상 유도하에 정확한 위치에서 시행하기 때문에 합병증 빈도는 매우 낮습니다. 시술 전 항응고제 복용 여부, 당뇨, 감염 위험을 확인하고 진행하면 안전한 시술입니다.

Q. 풍선확장술 후 도수치료를 또 받아야 하나요? 직업적으로 척추 부담이 큰 분(운전, 미용, 간호, 이사 등)이라면 시술 후 4~6주차부터 도수치료 또는 운동치료를 병행하시기를 권합니다. 시술이 신경 환경을 정리해주지만, 척추에 가해지는 부하 자체를 줄이지 않으면 6개월~1년 안에 재발할 수 있기 때문입니다. 코어 근육 강화로 디스크 부하를 분산시키는 것이 재발 방지의 핵심입니다.

맺음말

수술이 무서워서 통증을 끌고 다니시는 분들께 다시 한 번 말씀드립니다. 수술과 진통제 사이에는 분명히 또 다른 답이 있습니다. 그 답이 모든 분께 풍선확장술인 것은 아니지만, 6개월 이상 보존치료에 반응이 없고, 신경차단술도 효과가 짧다면, 한 번쯤 진단적으로 검토해볼 가치가 충분히 있는 시술입니다.

다만 마미증후군이나 빠르게 진행하는 신경 마비가 있다면 시간 끌지 마시고 수술하셔야 합니다. 정확한 진단과 적응증 판단이 시술 자체보다 더 중요합니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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