환자분들이 가장 궁금해하시는 부분부터 말씀드립니다. 운전을 오래 하시는 분들의 엉덩이 깊숙한 통증과 다리 저림은 디스크가 아니라 이상근증후군일 가능성이 높고, 체외충격파와 도수치료의 병행으로 70~80%가 호전됩니다. 진료실에서 가장 흔하게 놓치는 진단 중 하나입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 그 말

"원장님, 허리는 멀쩡한데 엉덩이가 너무 아파요. 운전대 잡고 한 시간만 지나도 엉덩이 깊은 데가 묵직하게 아프고, 그게 점점 다리 뒤쪽으로 내려가서 종아리까지 저려요. MRI는 멀쩡하다는데, 그러면 도대체 이게 뭡니까."

택시 12년차 50대 남성 환자분이 작년 가을에 하셨던 말씀입니다. 그 전에 정형외과 두 곳, 통증의학과 한 곳을 거치셨고, 허리 MRI는 두 번 찍으셨습니다. 결과는 같았습니다. "디스크는 살짝 튀어나왔지만 신경을 누르지는 않는다."

이런 분들의 통증은 척추에서 오는 게 아닙니다. 엉덩이 한가운데 깊숙이 자리잡은 작은 근육, 이상근(piriformis muscle) 이 좌골신경을 압박하면서 생기는 문제입니다. 의학적 명칭은 이상근증후군(piriformis syndrome). 좌골신경통의 약 6~8%를 차지한다고 보고되는 질환이지만, 진료 현장에서 체감하는 비율은 그보다 훨씬 높습니다.

특히 6월부터 7월로 넘어가는 이 시기에 환자가 급증합니다. 본원 데이터로도 6월에는 신경통 환자가 평소 대비 두 배 이상 늘어나고, 어깨와 엉덩이 근근막통증후군 환자도 같은 시기에 피크를 찍습니다. 장마철 습기와 에어컨 냉방, 그리고 휴가철 운전이 겹치는 시기이기 때문입니다.

오늘은 왜 이상근증후군이 운전기사·배송기사 같은 좌식 직업군에서 폭발적으로 발생하는지, 그리고 체외충격파와 도수치료가 어떤 메커니즘으로 이 문제를 풀어내는지 말씀드리겠습니다.

대체 엉덩이 깊은 곳에서 무슨 일이 벌어지는가

이상근은 천골(엉치뼈) 앞쪽에서 시작해서 대퇴골 큰돌기 안쪽으로 붙는, 손가락 두 개 정도 굵기의 작은 근육입니다. 역할은 고관절을 외회전(다리를 바깥으로 돌리는 동작)시키는 것이고, 평소엔 별로 존재감 없는 조용한 근육입니다.

문제는 이 근육 바로 아래(또는 사이) 로 좌골신경이 지나간다는 점입니다.

쉽게 비유하자면, 좁은 골목길 위에 작은 다리가 놓여 있고 그 아래로 굵은 수도관이 지나간다고 생각하시면 됩니다. 평소엔 다리도 멀쩡하고 수도관도 잘 지나갑니다. 그런데 다리 위에 무거운 짐이 계속 쌓이면 다리가 처지면서 아래 수도관을 짓누르게 되죠. 운전기사분들의 엉덩이에서 정확히 이런 일이 벌어집니다.

좌식 자세가 만드는 4단계 캐스케이드

1단계 — 등척성 과수축: 운전석에 앉으면 이상근은 고관절을 외회전시킨 자세로 수축한 채 고정됩니다. 근육이 짧아진 상태로 지속적으로 힘을 쓰는 등척성(isometric) 수축입니다. 이 자세를 한두 시간 유지하면 근섬유 안의 ATP가 고갈되면서 근소포체에서 칼슘이 빠져나오지 못하고, 결국 근섬유가 풀리지 못하는 수축 결절(contraction knot) 이 형성됩니다.

2단계 — 국소 허혈: 수축한 근섬유는 자체 모세혈관을 짓눌러 혈류를 막습니다. 산소가 끊긴 부위에서는 젖산과 발통 물질(브라디키닌, 서브스턴스 P, CGRP)이 축적됩니다. 이게 흔히 말하는 "근근막 발통점(myofascial trigger point)"의 정체입니다. 2026년 6월에 신경통과 함께 어깨 근근막통증후군 환자가 78% 폭증하는 이유도 같은 메커니즘입니다.

3단계 — 신경 포착(entrapment): 두꺼워지고 단단해진 이상근이 그 아래를 지나가는 좌골신경을 직접 압박하기 시작합니다. 좌골신경은 우리 몸에서 가장 굵은 신경(연필 굵기)이고, 허벅지 뒤쪽·종아리·발바닥 감각과 운동을 책임집니다. 이 신경이 눌리면 엉덩이에서 시작된 통증이 다리 뒤쪽으로 뻗어나가는 방사통(radiating pain) 이 생깁니다. 환자분들이 "허리디스크인 줄 알았다"고 말씀하시는 이유가 바로 이것입니다.

4단계 — 섬유화 고착: 만성화되면 이상근 안쪽으로 콜라겐이 비정상적으로 침착됩니다. 처음엔 일시적인 근육 뭉침이었던 것이 점차 흉터 조직으로 변하고, 이쯤 되면 마사지나 스트레칭만으로는 풀리지 않습니다. 이 단계에 도달한 환자분들이 진료실에 오시는 시점입니다.

해부학적 변이도 한몫합니다

대한신경외과학회지(JKNS, 1997, 26:173-177)의 천골 신경 안전구역 연구에서도 보듯이, 천골 주변 신경 주행은 사람마다 변이가 큽니다. Beaton의 분류에 따르면 좌골신경이 이상근 아래로만 지나가는 경우(전체의 80~90%)가 정상이지만, 일부에서는 좌골신경이 이상근을 관통하거나 이등분하는 변이가 있습니다. 이런 분들은 같은 자세를 취해도 증상이 훨씬 빨리, 강하게 나타납니다.

진료실에서 "왜 저만 이렇게 심하죠?"라고 물어보시는 분들 중 상당수가 이런 해부학적 소인을 갖고 계실 가능성이 있습니다.

운전기사·배송기사가 폭발적으로 많은 이유

EMR 데이터와 환자 면담을 종합해보면, 이상근증후군으로 진단되는 분들의 직업군은 놀랍도록 일관됩니다.

운전기사분들은 이 모든 위험인자를 동시에 갖고 계십니다. 좌석에 장시간 앉아 있고, 지갑을 뒷주머니에 두고 있고(소위 wallet sciatica), 승하차 시 비대칭 동작을 반복하며, 차량 진동까지 골반에 누적됩니다. 거기에 경쟁이 치열한 운전 노동시장 특성상 휴식과 스트레칭은 사치에 가깝죠.

디스크와 어떻게 구별하는가

이게 핵심입니다. 환자분들이 두세 군데 병원을 돌고도 답을 못 찾는 이유가 바로 여기에 있습니다. 허리 MRI만 찍으면 답이 안 나옵니다.

임상에서 쓰는 감별 포인트

디스크(요추 추간판 탈출증)일 때

• 통증이 허리에서 시작해서 엉덩이·다리로 내려간다
• 기침·재채기·배변 시 통증이 악화된다 (밸살바 양성)
• 하지직거상검사(SLR test)에서 30~60도 사이에 통증이 재현된다
• MRI에서 신경근 압박이 명확하다

이상근증후군일 때

• 통증이 엉덩이 깊은 한가운데에서 시작한다
• 앉아 있을 때, 특히 운전 중에 가장 심하다 (디스크는 서 있을 때도 아픔)
• FAIR 검사(고관절 굴곡-내전-내회전) 양성
• 이상근 직접 촉진 시 압통 + 방사통 재현
• 허리 MRI는 정상이거나 신경 압박을 설명할 만한 소견이 없다

핵심 감별점은 한 가지입니다. "앉아 있을 때 더 아프냐, 서 있을 때 더 아프냐." 앉아 있을 때만 심해진다면 십중팔구 이상근입니다.

초음파의 결정적 역할

본원에서는 이상근증후군이 의심되면 초음파 진찰을 반드시 시행합니다. 이상근의 두께(정상은 양측 비슷하지만 환측이 명확히 두꺼워져 있음), 좌골신경의 주행, 그리고 동적 검사(고관절 회전 시 이상근과 신경의 움직임)를 실시간으로 확인합니다. MRI는 정적 이미지만 주지만, 초음파는 신경이 어떻게 압박받는지를 동영상으로 보여줍니다.

이게 왜 중요하냐면, 초음파유도 시술의 정확도를 높이기 때문입니다. 맹검(blind) 주사로는 이상근까지 정확히 도달할 확률이 30%대에 불과하다는 보고가 있지만, 초음파유도 시술은 95% 이상의 정확도를 보입니다.

왜 적극적 치료가 필요한가 — 충격파 중심으로

"좀 쉬면 낫지 않나요?"라는 질문을 자주 받습니다. 운전이 직업인 분들에게 "쉬세요"는 치료가 아니라 사형 선고입니다. 그리고 위에서 말씀드린 4단계 캐스케이드 중 3단계(섬유화 직전)를 넘어선 분들에게는 휴식만으로 회복되지 않습니다. 적극적인 치료가 필요한 이유입니다.

체외충격파(ESWT)의 메커니즘

체외충격파는 단순히 "근육을 두드려서 푼다"는 개념이 아닙니다. 음향 에너지가 조직 안에서 일으키는 세 가지 생물학적 효과를 활용하는 정밀한 치료법입니다.

효과 1 — 기계적 분쇄: 만성 섬유화로 단단해진 근육 결절과 석회 침착물을 음향 에너지가 직접 분쇄합니다. 결석 분쇄에 쓰이던 원리를 근골격계에 응용한 것이 ESWT의 출발점입니다.

효과 2 — 신생혈관 형성(neovascularization): 충격파가 조직에 가해지면 일시적인 미세 손상이 발생하고, 이에 반응해서 VEGF(혈관내피성장인자)가 분비됩니다. 죽어 있던 부위에 새 혈관이 자라 들어오면서 산소와 영양 공급이 회복됩니다. 이건 방아쇠수지 수술 후 힘줄 재생에서 작용하는 메커니즘과 정확히 같습니다.

효과 3 — 통증 신호 차단: 충격파는 substance P와 CGRP 같은 발통 물질을 분해하고, 동시에 통증을 전달하는 무수신경섬유(C-fiber)의 흥분성을 일시적으로 떨어뜨립니다. 통증이 줄면 근육이 풀리고, 근육이 풀리면 신경 압박이 해소되는 선순환이 시작됩니다.

충격파 효능의 임상 근거

체외충격파의 효과는 다양한 근골격 질환에서 메타분석 수준으로 입증되어 있습니다.

2025년 European Journal of Orthopaedic Surgery & Traumatology에 발표된 외측상과염(테니스엘보) 메타분석(654명 대상, Donati 등)에서 ESWT는 통증 점수를 평균 0.90점 감소시켰습니다. 같은 해 Journal of Orthopaedics and Traumatology에 실린 또 다른 외측상과염 메타분석에서도 통증이 0.68점 감소했고, 스테로이드 주사보다 장기 효과가 우수하다는 결론이 나왔습니다.

특히 주목할 만한 것은 2025년 Physical Therapy에 발표된 동결견 메타분석입니다(352명 대상). ESWT가 동결견 환자의 통증 점수를 무려 5.70점이나 감소시켰는데, 이는 만성 근골격 통증에서 ESWT가 단순한 보조 치료가 아니라 메인 치료로 자리잡았음을 시사합니다.

이상근증후군은 본질적으로 만성 근근막 결절 + 신경 포착의 복합 병태이고, 위 연구들에서 입증된 ESWT의 메커니즘이 그대로 적용됩니다.

본원 치료 프로토콜 — 12회 구조화 프로그램

치료법 비교를 정리해드리겠습니다.

본원에서는 다음과 같은 4주 12회 구조화 프로그램을 기본 골격으로 삼습니다.

1주차(4회): 고에너지 ESWT(2,000~3,000 shock, 0.18 mJ/mm²) + 초음파유도 신경차단술. 첫 1주는 통증의 강도를 빠르게 떨어뜨리는 것이 목표입니다. 환자가 운전을 다시 할 수 있어야 일상이 유지됩니다.

2주차(4회): 중등도 ESWT + 도수치료 본격 시작. 6인의 도수치료사 팀이 이상근뿐 아니라 동반 단축된 둔부 외회전근군(쌍자근, 폐쇄근, 대퇴방형근)까지 다층적으로 풀어냅니다. 이상근만 풀어서는 재발하기 때문입니다.

3~4주차(4회): 저에너지 ESWT + 동작 재학습. 단순히 근육을 푸는 게 아니라, 둔근(엉덩이 큰 근육)을 깨워서 이상근이 다시 과사용되지 않도록 동적 안정성을 구축합니다.

대한재활의학회지(Annals of Rehabilitation Medicine, 2015)의 어깨 재활 평가 도구 표준화 연구에서도 강조되듯이, 만성 근골격 통증의 회복은 객관적 평가 지표를 갖고 단계별로 진행해야 합니다. 본원에서는 매 4회마다 통증 점수(NRS), 보행거리, 운전 지속 가능 시간을 측정해 진행도를 확인합니다.

치료 후 이것만은 꼭 하셔야 합니다

치료를 통해 풀어드려도, 운전석으로 돌아간 순간 같은 압박이 다시 시작됩니다. 재활은 환자분 몫입니다. 솔직히 말씀드리면, 치료 효과의 70%는 진료실에서, 30%는 일상에서 결정됩니다.

현실적인 좌식 환경 수정

지갑을 뒷주머니에서 빼셔야 합니다. 농담 같지만 정말 중요합니다. 두꺼운 지갑은 그 자체로 이상근을 매일 8시간씩 압박하는 받침대입니다. 한쪽으로만 기우는 좌골 압력이 누적되면 한쪽 이상근만 비정상적으로 두꺼워집니다.

좌석 쿠션을 점검하세요. 5년 이상 사용한 운전석은 이미 한쪽으로 꺼져 있을 가능성이 높습니다. 메모리폼 보조 쿠션이나 도넛 방석은 일시적 도움은 되지만 근본 해결책은 아닙니다. 차라리 2시간 운전 후 5분 하차가 훨씬 효과적입니다.

매일 시행할 핵심 운동 3가지

운동 1 — 비둘기 자세(Pigeon pose): 매트 위에서 한쪽 다리를 앞으로 굽혀 정강이를 가로로 놓고, 반대 다리는 뒤로 길게 폅니다. 상체를 앞으로 천천히 숙입니다. 30초 유지, 좌우 3회씩, 하루 2번. 이상근을 직접 늘리는 가장 효과적인 동작입니다.

운동 2 — 4자 스트레칭(Figure-4 stretch): 바닥에 누워 한쪽 다리를 굽혀 발목을 반대편 무릎 위에 4자 모양으로 올립니다. 반대편 허벅지를 두 손으로 잡고 가슴 쪽으로 당깁니다. 운전기사분들에게 가장 추천하는 동작입니다. 차 안에서도, 화장실 잠깐 들렀을 때도 30초씩 가능합니다.

운동 3 — 둔근 강화 브릿지(Glute bridge): 천장을 보고 누워 무릎을 굽힌 상태에서 엉덩이를 들어올립니다. 5초 유지, 15회 3세트. 이상근이 과사용되는 이유는 큰 둔근이 약해서 작은 이상근이 그 일을 떠맡기 때문입니다. 둔근을 깨워야 이상근이 쉴 수 있습니다.

통증 재발 시 24시간 룰

치료 후에도 운전 한 시간 만에 다시 묵직한 통증이 시작되었다면, 이걸 그냥 넘기지 마세요. 24시간 안에 다음을 시행하세요.

1. 즉시 차에서 내려 5분간 4자 스트레칭
2. 따뜻한 찜질 20분 + 4자 스트레칭 반복
3. 다음날도 통증 점수가 6/10 이상이면 본원 내원

만성 재발 환자분들의 공통점은 "참을 만하니까"라는 말로 6개월씩 미루셨다는 것입니다. 그 사이 4단계 섬유화가 진행됩니다.

자주 묻는 질문

Q. 정말 디스크가 아니라고 어떻게 확신하시나요? 허리는 안 아픈데 다리만 저린 게 더 무섭습니다.

다리 저림 = 디스크라는 통념 때문에 많은 분들이 혼란스러워하십니다. 핵심은 통증의 시작 위치입니다. 디스크는 거의 항상 허리 통증이 먼저 있거나 같이 있고, 기침·재채기 시 다리 통증이 악화됩니다. 이상근증후군은 엉덩이 깊은 곳에서 시작해 다리 뒤쪽으로 내려가며, 앉아 있을 때 가장 심합니다. 본원에서는 FAIR 검사, 압통점 촉진, 초음파 검사를 통해 정확히 감별합니다. 필요하면 MRI도 보강해서 확진합니다.

Q. 체외충격파는 몇 회를 해야 효과가 나타납니까? 한두 번 받고 효과가 없어서 그만둔 적이 있습니다.

이상근증후군의 ESWT는 최소 6~8회 이상이 필요합니다. 한두 번에 효과를 본 경우는 급성 발병 환자에 한정됩니다. 만성화된 분들은 4단계 섬유화를 풀어야 하기 때문에 신생혈관 형성과 결절 분쇄에 누적 에너지가 필요합니다. 외측상과염 메타분석(2025, European Journal of Orthopaedic Surgery)에서도 5~6주차에 가장 큰 통증 감소가 관찰되었습니다. 본원의 4주 12회 프로그램은 이 근거에 기반합니다.

Q. 충격파 받을 때 많이 아픈가요? 운전을 다음날 할 수 있을지 걱정됩니다.

체외충격파는 결석 분쇄에 쓰는 충격파보다 훨씬 약한 강도입니다. 이상근 부위는 둔부 근육층이 두꺼워서 표층 신경에 비해 통증이 적은 편입니다. 시술 중 "묵직하게 두드리는 느낌"이 든다고 표현하시는 분이 많고, 시술 직후 1~2시간 정도 압통이 있을 수 있습니다. 다음날부터 운전은 가능합니다. 다만 첫 1주는 가급적 운전 시간을 줄이시는 것이 효과 극대화에 도움이 됩니다.

Q. 스테로이드 주사를 다른 병원에서 두 번 맞았는데 잠깐만 좋았습니다. 또 맞아야 합니까?

스테로이드는 강력한 항염증제이지만 근본 원인을 풀지 못합니다. 통증은 일시적으로 사라지지만 이상근의 비대와 섬유화는 그대로 남아 있어 3~6개월 안에 재발합니다. 그리고 같은 부위 스테로이드 주사를 반복하면 근육과 힘줄이 약해지고 위축됩니다. 본원에서는 가급적 스테로이드를 피하고, 체외충격파 + 초음파유도 신경차단술(국소마취제 + 생리식염수) + 도수치료의 조합을 권합니다. 메커니즘이 다르기 때문에 재발률이 훨씬 낮습니다.

Q. 수술까지 가야 하는 경우도 있습니까?

전체 환자의 5% 이내입니다. 보존적 치료(충격파, 도수, 신경차단술)를 6개월 이상 충실히 시행했음에도 불구하고 일상이 불가능할 정도의 통증이 지속되거나, 좌골신경 변이로 인한 해부학적 압박이 명확한 경우에 이상근 부분 절개술을 고려합니다. 그러나 본원 환자분들의 경우 12회 프로그램을 충실히 마치신 분들 중 수술까지 가신 분은 손에 꼽을 정도입니다. 수술은 마지막 카드여야 합니다.

Q. 6월~7월에 환자가 많아진다고 하셨는데 왜 그런가요?

세 가지 이유가 겹칩니다. 첫째, 장마철 기압 변화와 습도 상승이 만성 근육 통증을 악화시킵니다(통각 수용체 감수성 증가). 둘째, 차량과 사무실 에어컨 직풍이 둔부 근육을 굳게 만듭니다(국소 혈관 수축). 셋째, 휴가철 장거리 운전·여행이 누적 부담을 만듭니다. 본원 EMR 데이터로도 6월 신경통 환자가 평소의 2배 이상으로 늘고, 어깨 근근막통증후군도 같은 시기에 폭증합니다. 이 시기에 미루지 말고 일찍 오시는 것이 만성화를 막는 길입니다.

맺음말

장시간 운전기사·배송기사·좌식 사무직의 엉덩이 깊은 통증과 다리 저림은 디스크가 아니라 이상근증후군일 가능성이 매우 높습니다. 진단의 핵심은 "앉아 있을 때 더 아픈가"이고, 치료의 핵심은 체외충격파와 도수치료의 병행입니다.

더 고생하지 마시고 정확한 진단을 받으십시오. 만성 섬유화 단계로 넘어가기 전에 개입하면 회복은 빠르고 재발은 적습니다. 운전대를 다시 자유롭게 잡으실 수 있습니다.

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참고문헌

1. Speed CA, Richards C, Nichols D. 체외 충격파 치료(Extracorporeal Shock Wave Therapy)의 최신 지견. 대한정형외과학회지 (J Korean Orthop Assoc).
2. 임주애, 이찬희, 박재한 (2022). 3D Sweeping Mode ESWT for Plantar Fasciitis. J Korean Foot Ankle Soc 2022;26(2):84-87. DOI: 10.14193/jkfas.2022.26.2.84
3. 강호정, 허만승, 이승엽, 한수봉. Comparison of HILT Versus ESWT in Lateral Epicondylitis. Journal of the Korean Society for Surgery of the Hand.
4. 성승용, 정증열, 윤한국. Extracorporeal Shockwave Therapy for Calcifying Tendinitis of Hands. Journal of the Korean Society for Surgery of the Hand.
5. Wang CJ, Wang FS, Yang KD, Weng LH, Ko JY. ESWT Long-term Results - Korean Multicenter Study. J Korean Foot Ankle Soc.

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