저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 만성두통은 단순히 "두통이 오래된 것"이 아닙니다.

진료실에서 자주 만나는 케이스를 바탕으로 정리했습니다. 만성두통은 단순히 "두통이 오래된 것"이 아닙니다. 뇌의 통증 조절 시스템이 고장 난 상태입니다. 급성 두통과 만성 두통은 같은 병이 심해진 것이 아니라, 병태생리 자체가 달라집니다.

만성두통의 정의

국제두통학회(IHS) 분류 ICHD-3에 따르면, 만성두통은 3개월 이상, 월 15일 이상 두통이 있는 상태입니다.

흔히 간과되는 것이 약물과용두통(Medication Overuse Headache, MOH)입니다. Neurology 2020 연구에 따르면 만성두통 환자의 50~70%에서 MOH가 동반됩니다.

약물과용두통: 약이 독이 되는 순간

정상적인 뇌에는 통증을 억제하는 하행성 통증 조절 시스템이 있습니다. 진통제를 반복 사용하면 이 시스템이 둔화됩니다. 약 효과가 떨어지면 억제 시스템이 꺼진 상태에서 통증 신호가 그대로 올라옵니다. 그래서 또 약을 먹습니다. 악순환입니다.

실제 사례입니다. 38세 여성, 편두통 병력 10년. 처음엔 월 3~4회 두통이었는데, 점점 빈도가 늘어 매일 진통제를 복용하게 되었습니다. 전형적인 MOH였습니다. 진통제 중단 + 예방약 전환 후 2개월 만에 월 5회로 감소했습니다.

만성두통, 왜 CT가 필요한가

만성두통 자체가 CT 적응증은 아닙니다. 그러나 다음 경우에는 반드시 영상검사가 필요합니다.

임상에서 가장 위험한 상황은 "원래 만성두통이 있었기 때문에" 새로운 이차 원인을 놓치는 것입니다.

만성두통의 치료 원칙

1단계: 약물과용 확인 및 중단

MOH가 동반되면 어떤 예방 치료도 효과가 제한됩니다. 과용 약물 중단이 최우선입니다.

2단계: 예방 약물 치료

3단계: 비약물 치료

"완치"보다 "관리"가 적절한 표현입니다. 적절한 예방 치료로 두통 빈도를 월 4회 이하로 줄이는 것이 현실적 목표입니다.

일차두통은 뇌의 기능적 문제이므로 영상에서 정상으로 나옵니다. 정상이라는 것은 좋은 소식입니다. 위험한 구조적 원인은 없다는 뜻이니까요.

약물과용두통의 경우, 중단 후 처음 1~2주는 두통이 일시적으로 악화될 수 있습니다. 그러나 이 시기를 넘기면 대부분 호전됩니다. 반드시 전문의 관리 하에 중단하시길 권합니다.

만성두통은 혼자 해결하기 어렵습니다. 현명신경외과에서는 신경외과 전문의의 체계적 진단, Brain CT 당일 촬영, 경추성 두통의 도수치료까지 원스톱으로 제공합니다.

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