저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 신경차단술은 통증 신호가 척수로 올라가는 길목을 약물로 일시 차단하여, 만성 통증의 악순환 고리를 끊는 시술입니다.

신경차단술은 통증 신호가 척수로 올라가는 길목을 약물로 일시 차단하여, 만성 통증의 악순환 고리를 끊는 시술입니다. 단순한 진통제가 아니라, 통증을 만들어내는 "신경 자체"에 직접 작용한다는 점에서 작용 원리가 전혀 다릅니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"먹는 약은 그때뿐이고, 일주일만 지나면 다시 똑같이 아파요."

당연한 일입니다. 경구 진통제는 위장과 간을 거쳐 혈액을 타고 전신을 돈 다음, 일부만 신경 주변에 도달합니다. 통증의 근원지에 닿는 농도는 매우 낮을 수밖에 없죠. 그런데 환자분의 통증은 척추 추간공에서, 또는 경막외 공간에서 매우 좁은 영역의 신경뿌리가 만들어내고 있습니다. 이 좁은 한 점을 노려서 약물을 정확히 떨어뜨리는 것 — 그것이 신경차단술의 본질입니다.

오늘은 이 시술이 왜 필요한지, 어떤 원리로 통증을 잡는지, 어떤 분에게 적합하고 어떤 분에게는 신중해야 하는지 솔직하게 말씀드리겠습니다.

통증 신호는 어떻게 만들어지고, 어떻게 멈출 수 있는가

신경차단술을 이해하려면 통증이 어떻게 만들어지는지부터 봐야 합니다. 단순히 "다친 곳이 아프다"가 아닙니다. 통증은 말초 조직 → 신경뿌리 → 척수 후각 → 시상 → 대뇌피질로 이어지는 다단계 신호 전달 시스템의 결과물입니다.

핵심은 이겁니다. 추간공협착이나 추간판탈출로 신경뿌리가 압박되면, 단순 기계적 자극만으로 끝나지 않습니다. 압박 부위에서 TNF-α, IL-1β, 프로스타글란딘 같은 염증 매개물질이 분비되고, 이 물질들이 신경섬유를 화학적으로 자극하여 통증 신호의 발사 빈도를 폭발적으로 올립니다. 한번 이 회로가 활성화되면 신경계 자체가 통증에 과민해지는 "중추감작(central sensitization)" 상태로 진입하고, 이때부터는 가벼운 자극에도 극심한 통증을 느끼는 악순환이 시작됩니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 화재경보기가 한 번 잘못 울리기 시작하면, 작은 연기에도 계속 울리도록 감도가 비정상적으로 올라가버린 상태죠. 진통제를 먹는다는 건 경보기 소리를 작게 줄이는 것이고, 신경차단술은 경보기와 화재 발생 지점 사이의 전선을 일시적으로 끊어버리는 것입니다. 어느 쪽이 근본 해결에 가까운지는 명확합니다.

신경차단술에 사용하는 약물은 두 가지 축으로 작동합니다. 첫째, 국소마취제(리도카인, 부피바카인 등)가 신경섬유의 나트륨 채널을 차단해 통증 전기 신호 자체를 차단합니다. 둘째, 함께 주입되는 소량의 스테로이드가 신경뿌리 주변 염증 매개물질의 생성을 억제하여, 마취제 효과가 사라진 뒤에도 염증 환경 자체를 정상화시킵니다. 즉, 마취제는 즉각적 통증 차단을, 스테로이드는 지속적 항염을 담당하는 이중 작용입니다.

본원에서도 최근 6개월간 추간판장애로 인한 좌골신경통 환자 75명, 경추두개증후군 많은 환자분들을 진료했는데, 이 중 상당수가 경구 약물에 반응이 미진하다가 정확한 위치의 신경차단술 후 통증 척도가 절반 이하로 떨어진 사례를 반복적으로 경험하고 있습니다.

어떻게 좁은 신경뿌리에 정확히 약을 떨어뜨리는가

신경차단술이 잘 듣느냐 안 듣느냐는 결국 약물이 표적 신경에 얼마나 정확히 도달했는가로 결정됩니다. 같은 약, 같은 양을 주입해도 1cm만 비껴가면 효과가 절반 이하로 떨어집니다. 그래서 영상 유도가 필수입니다.

과거에는 해부학적 지표(만져지는 뼈 돌기)에 의존해서 시술했지만, 요즘은 C-arm 투시 또는 초음파 유도가 표준입니다. 투시 영상에서 조영제를 미량 주입하면 약물이 신경뿌리를 따라 어떻게 퍼지는지 실시간으로 확인할 수 있습니다. 만약 조영제가 혈관으로 들어가는 패턴이 보이면 즉시 바늘 위치를 조정합니다 — 이 과정이 바로 합병증 예방의 핵심입니다.

부위별로 시술 방법이 다릅니다.

Noe 등이 Pain physician 학술지에 발표한 연구(2024)에서는 굽은 둔침(curved blunt needle)을 이용한 후방 접근 경추 신경근차단술이 기존 추간공 경유 방식의 치명적 합병증 위험을 줄이면서도 진단·치료 효과를 유지할 수 있다고 보고했습니다. 경추는 척추동맥과 신경뿌리가 매우 좁은 공간에 밀집해 있어, 시술자의 해부학적 이해와 영상 유도 정확도가 결과를 좌우합니다.

시술 자체는 보통 10~20분 내에 끝납니다. 환자분은 엎드리거나 옆으로 누운 자세에서 국소마취 후 가는 바늘을 통해 약물이 들어가는 것을 느낍니다. 일반적으로 따끔한 정도이며, 시술 도중 평소 아프던 부위와 동일한 방사통이 잠시 재현되었다가 사라지는 경험을 하시는데, 이는 바늘이 정확한 신경뿌리를 자극했다는 좋은 신호입니다.

어떤 환자에게 신경차단술이 효과적인가

핵심은 이겁니다. 신경차단술은 만능이 아니지만, 특정 통증 패턴에는 다른 어떤 보존 치료보다 빠르고 강력합니다.

가장 좋은 적응증은 신경뿌리병증입니다. 본원 EMR 데이터를 보면, 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애 환자 31명 중 신환 비율이 29%로 높은 편이고, 이런 환자분들은 대부분 어깨로 내려가는 저린감, 손가락 끝의 감각 이상, 팔의 힘 빠짐을 호소합니다. 약물치료만으로 호전이 더딘 경우, 정확한 분절의 신경근차단술을 시행하면 며칠 내에 통증의 80~90%가 사라지는 경우가 흔합니다.

좌골신경통도 마찬가지입니다. 추간판이 신경뿌리를 압박하면서 발생하는 다리 방사통은 경막외 신경차단술에 매우 잘 반응합니다. Unterweger와 Thomas가 European spine journal에 게재한 종설(2017)에서도 요추 및 경추 주사 기법은 보존 치료의 핵심 도구로, 적절한 환자 선택과 영상 유도가 결과를 결정한다고 강조했습니다.

특히 6~7월에는 이런 환자분들이 폭증합니다. 더위로 활동량이 늘면서 갑자기 무리한 동작을 하거나, 에어컨 바람에 근육이 긴장한 상태에서 디스크 부담이 커지기 때문이죠. 실제로 본원 데이터상 6월 신경통/신경염 환자가 평소 대비 두 배 이상 늘어나는 시기입니다. 이때 통증을 참다가 만성화시키는 것이 가장 좋지 않습니다.

반면 신중해야 하는 경우도 있습니다. 단순 근육통, 광범위한 비특이적 요통, 심리적 요인이 강한 만성 통증, 출혈 경향이 있는 분, 시술 부위 감염이 있는 분에게는 효과가 떨어지거나 위험할 수 있습니다.

신경차단술의 효과를 결정하는 가장 중요한 요소는 "어디가 아픈가"가 아니라 "어느 신경이 통증을 만드는가"를 정확히 짚어내는 임상 판단입니다.

수술이냐 비수술이냐를 가르는 갈림길에서도 신경차단술은 진단적 가치가 큽니다. 의심되는 신경뿌리에 차단술을 시행하여 통증이 극적으로 사라지면, 그 신경뿌리가 통증의 진원지임이 입증됩니다. 이 정보는 향후 신경성형술이나 풍선확장술, 혹은 수술적 치료를 결정할 때 결정적인 근거가 됩니다.

시술의 안전성과 합병증, 솔직하게 말씀드리면

신경차단술은 비교적 안전한 시술이지만, "절대 부작용 없는 시술"은 어떤 의료에도 존재하지 않습니다. 환자분께 솔직하게 말씀드리는 것이 의사의 의무라고 생각합니다.

가장 흔한 반응은 시술 부위의 일시적 통증, 가벼운 멍, 일시적 다리 무력감(국소마취제 효과)입니다. 이런 증상은 수 시간 내에 사라집니다. 스테로이드 사용으로 인한 일시적 안면 홍조, 수면 장애, 혈당 상승이 나타날 수 있는데, 당뇨병 환자분의 경우 시술 전후 혈당을 더 면밀히 관찰합니다.

드물지만 주의해야 할 합병증으로는 약물의 혈관내 주입, 경막 천자로 인한 두통, 감염, 신경 손상이 있습니다. 특히 경추 부위는 척추동맥이 가까워 더 신중한 접근이 필요합니다. Noe 등의 2024년 연구가 굽은 둔침을 이용한 후방 접근법을 제안한 이유도 바로 이 위험을 줄이기 위한 것입니다.

본원에서는 이런 위험을 최소화하기 위해 다음 원칙을 지킵니다. 첫째, 모든 척추 부위 시술은 영상 유도(C-arm 또는 초음파) 하에 시행합니다. 둘째, 약물 주입 전 반드시 조영제로 약물 확산 패턴과 혈관 진입 여부를 확인합니다. 셋째, 시술 후 1~2시간 회복실에서 활력징후를 관찰한 후 귀가시킵니다. 이 세 가지 원칙만 지켜도 중대 합병증 발생률은 매우 낮은 수준으로 유지됩니다.

시술 후 무엇을 해야 하고, 무엇을 하면 안 되는가

신경차단술은 통증이 사라졌다고 해서 "다 나았다"가 아닙니다. 통증을 일으킨 구조적 원인(추간판탈출, 협착, 후관절 퇴행 등)은 그대로 남아 있습니다. 차단술은 통증의 악순환을 끊고 회복할 시간을 벌어주는 시술이지, 디스크나 협착 자체를 없애주는 시술이 아닙니다.

따라서 시술 후 무리하게 운동하거나 평소 통증을 유발하던 자세를 반복하면, 단기간 내에 다시 통증이 재발할 수 있습니다. 시술 후 첫 24~48시간은 무거운 물건을 들지 말고, 장시간 운전이나 강한 회전 동작을 피해야 합니다.

대신 다음 동작들은 적극적으로 시작하시면 좋습니다.

첫째, 가벼운 걷기입니다. 통증이 줄어든 상태에서 평지를 30분 정도 걷는 것은 척추 주변 근육의 혈류를 개선하고, 디스크에 영양을 공급하는 가장 간단하고 효과적인 운동입니다.

둘째, 코어 안정화 운동입니다. 통증이 사라진 시기를 활용해 복횡근, 다열근 등 척추를 지지하는 심부 근육을 강화하는 것이 재발 방지의 핵심입니다. 본원의 6인 전문 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 환자분의 상태에 맞게 단계적으로 진행해드립니다.

셋째, 자세 교정입니다. 책상 앞에서 일하시는 분들은 모니터 높이, 의자 깊이, 키보드 거리를 다시 점검하셔야 합니다. 잘못된 자세 패턴이 그대로 남으면, 신경차단술 효과가 사라지자마자 통증이 돌아옵니다.

신경차단술 후 효과 지속 기간은 환자마다 다릅니다. 단순 신경 자극이 원인이라면 한 번의 시술로 수개월~수년 호전되기도 하고, 구조적 문제가 큰 경우에는 2~3주 간격으로 2~3회 시리즈로 시행하기도 합니다. 일반적으로 3회 시리즈에 호전이 없다면 신경성형술이나 풍선확장술 같은 더 적극적인 시술로의 전환을 고려합니다.

신경차단술이 잘 듣지 않는다면 — 다음 단계는

3회 정도의 신경차단술에도 통증이 50% 이상 줄지 않는다면, 통증의 구조적 원인이 더 강하다는 신호입니다. 이 경우 신경성형술(epidural neuroplasty)이나 풍선확장술(balloon decompression)을 고려합니다.

신경성형술은 카테터를 경막외 공간에 삽입하여 신경뿌리 주변의 유착(adhesion)을 물리적·약물적으로 박리하는 시술입니다. 단순 차단술과 달리 약물이 신경뿌리에 도달하지 못하게 막고 있던 흉터 조직 자체를 해체합니다. 풍선확장술은 여기서 한 단계 더 나아가 좁아진 추간공 공간을 풍선으로 물리적으로 확장시킵니다.

본원 EMR 데이터를 보면, 만성 추간공협착으로 차단술 효과가 단기적이었던 환자분들이 풍선확장술 후 통증이 70~80% 호전되어 직장 복귀가 가능해진 사례가 다수 누적되어 있습니다. 즉, 신경차단술 → 신경성형술 → 풍선확장술로 이어지는 단계적 접근이 비수술적 통증 치료의 표준 경로입니다.

자주 묻는 질문

Q. 신경차단술을 자주 맞으면 뼈가 약해진다는 게 사실인가요?

스테로이드를 반복 주입할 때의 우려에서 비롯된 이야기입니다. 완전히 근거 없는 말은 아닙니다. 단, 이는 "어떤 스테로이드를, 얼마나 자주, 얼마만큼 사용했는가"의 문제입니다. 본원에서는 1회 시술에 사용하는 스테로이드 용량을 임상적 최소 유효 용량으로 제한하고, 같은 부위 반복 시술의 경우 3개월 이상 간격을 두는 원칙을 지킵니다. 이 정도 사용량으로 골다공증을 유발하는 사례는 임상적으로 거의 보고되지 않습니다.

Q. 임신 중인데 허리 통증이 너무 심합니다. 신경차단술이 가능할까요?

원칙적으로 임신 중에는 방사선 노출(C-arm) 위험과 약물 영향을 고려하여 신중히 접근합니다. 다만 초음파 유도하 시술이거나 경막외 카테터 진통과 같은 산과적 통증 관리는 임신 중에도 시행되는 영역입니다. 임신 주수, 통증 정도, 다른 보존 치료 반응을 종합하여 산부인과 전문의와 함께 판단해야 합니다. 자가 판단으로 진통제를 복용하는 것보다 반드시 전문의와 상담하시기를 권합니다.

Q. 신경차단술을 한 번 맞으면 평생 효과가 가나요?

그렇지 않습니다. 통증을 만든 구조적 원인이 그대로 남아 있다면 효과는 일시적입니다. 다만 통증의 악순환 회로(중추감작)를 끊어주기 때문에, 시술 후 회복 기간 동안 코어 운동·자세 교정·생활 습관 개선이 동반되면 1회 시술로도 수개월~수년 호전이 유지되는 경우가 많습니다. 시술 자체보다 시술 후 어떻게 관리하느냐가 더 중요합니다.

Q. 시술 당일 운전해서 갈 수 있나요?

권장하지 않습니다. 국소마취제 효과로 다리에 일시적 무력감이 발생할 수 있고, 시술 직후 어지럼증이 생기는 분도 있습니다. 시술 당일은 보호자와 동반하시거나 대중교통을 이용하시고, 다음 날부터 가벼운 운전은 가능합니다.

Q. 경추 신경차단술이 요추보다 위험하다고 들었는데 정말인가요?

경추는 척추동맥, 신경뿌리, 척수가 매우 좁은 공간에 밀집해 있어 시술 난이도와 위험도가 높은 것이 사실입니다. 이 때문에 본원에서는 경추 부위 시술의 경우 영상 유도 정확도, 조영제 확인, 굽은 둔침 사용 등 추가 안전 프로토콜을 적용합니다. 경험 많은 시술자가 적절한 영상 유도 하에 시행한다면 안전성은 충분히 확보됩니다.

Q. 시술 후 바로 일을 해도 되나요?

좌식 사무직은 시술 다음 날부터 가능합니다. 다만 무거운 물건을 자주 드는 직업, 장시간 운전이나 비행, 격한 신체 활동이 필요한 직업은 시술 후 3~5일 정도 휴식을 권합니다. 이 기간 동안 신경뿌리 주변의 약물이 안정적으로 흡수되고 염증이 가라앉기 때문입니다.

마치며

신경차단술은 마법이 아닙니다. 그러나 정확한 진단 위에 정확한 위치로 시행되었을 때, 다른 어떤 보존 치료보다 빠르고 강력하게 통증의 악순환을 끊는 도구입니다. 핵심은 "어디가 아픈가"가 아니라 "어느 신경이 통증을 만드는가"를 짚어내는 임상 판단이고, 그 판단 위에 영상 유도 시술과 시술 후 체계적 재활이 결합될 때 비로소 의미 있는 결과가 나옵니다.

먹는 약으로 6주 이상 호전되지 않는 방사통, 저린감, 감각 이상이 있다면 더 참지 마시고 정확한 진단을 받으십시오. 통증이 만성화되어 중추감작이 자리 잡기 전에 끊어내는 것이 가장 좋은 선택입니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 / 대표 1661-6610 | 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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