부신기능저하증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유

결론부터: 부신기능저하증, 나이 들수록 왜 주의해야 하나요?

결론부터 말씀드리면, 부신기능저하증은 피로·식욕 저하·저혈압·어지럼 같은 비특이적 증상으로 나타나, 노인에서는 노화나 다른 질환으로 오인되어 놓치기 쉽고, 여러 약을 복용하며 스테로이드 관련 부신기능저하 위험도 있습니다. 특히 감염·수술 같은 스트레스 상황에서 급성 부신위기로 악화될 수 있어 위험합니다. 그래서 고령에서 설명되지 않는 피로·저혈압이 지속되면 평가가 필요합니다. 진단·치료는 내분비내과에서 받습니다. (※ 본 글은 일반적 의학 지식을 바탕으로 정리했습니다.)

부신기능저하증이란 무엇인가요?

부신기능저하증은 부신에서 코르티솔(당질코르티코이드) 등 호르몬이 부족해 만성 피로·식욕 저하·체중 감소·저혈압·색소 침착 등이 나타나는 질환입니다. 해리슨 내과학에 따르면 자가면역성 부신염, 감염(결핵 등), 부신 전이, 약물(스테로이드 장기 사용 후 중단 등)이 원인입니다. 증상이 비특이적이라 진단이 늦어지기도 합니다. 따라서 부신기능저하증은 증상이 막연해 놓치기 쉬운 질환입니다. 즉 나이 들수록 왜 더 주의해야 하는지 이해하려면, 노인에서 증상이 오인되기 쉽고 부신위기 위험이 있다는 점을 아는 것이 중요합니다. 비특이 증상에 주의합니다.

노인에서 놓치기 쉬운 이유는 무엇인가요?

부신기능저하증의 피로·식욕 저하·체중 감소·저혈압·어지럼·무기력 같은 증상은 노화나 다른 만성질환의 증상과 겹쳐, 노인에서는 '나이 탓'으로 오인되어 놓치기 쉽습니다. 여러 질환·증상이 함께 있는 노인에서는 부신 문제를 떠올리기 어렵습니다. 그래서 설명되지 않는 피로·저혈압·저나트륨혈증 등이 지속되면 부신기능저하증도 고려합니다. 따라서 노인에서는 진단이 늦어지기 쉽습니다. 즉 부신기능저하증은 노인에서 비특이적 증상으로 나타나 노화·다른 질환으로 가려지기 쉬우므로, 막연한 피로·저혈압이 지속되면 한 번쯤 부신 기능을 고려해 평가하는 것이 중요합니다. 오인되기 쉬움에 주의합니다.

다약제·동반 질환도 문제인가요?

네. 노인은 여러 약을 복용하는 경우가 많아, 일부 약물(스테로이드 등)이나 동반 질환이 부신 기능·증상에 영향을 줄 수 있습니다. 특히 스테로이드를 오래 쓰다 갑자기 중단하면 부신기능저하증이 생길 수 있습니다. 또 동반 질환과 증상이 겹쳐 평가가 복잡합니다. 따라서 노인의 부신기능저하증은 복용 약·동반 질환을 함께 살펴야 합니다. 즉 고령에서는 다약제와 동반 질환이 부신 문제를 가리거나 일으킬 수 있으므로, 복용 약(특히 스테로이드)과 전반적 건강 상태를 함께 점검하는 것이 중요하며, 스테로이드는 임의로 중단하지 말아야 합니다. 약물·동반 질환을 함께 봅니다.

스테로이드 갑작스러운 중단을 주의해야 하나요?

네, 중요합니다. 천식·관절염·자가면역질환 등으로 스테로이드를 오래 복용한 노인이 약을 갑자기 끊으면, 억제되어 있던 부신이 충분히 회복되지 못해 부신기능저하·부신위기가 올 수 있습니다. 그래서 장기 스테로이드는 의사 지시에 따라 서서히 줄여야 합니다. 따라서 스테로이드 관리가 중요합니다. 즉 노인에서 부신기능저하증은 스테로이드 장기 사용·갑작스러운 중단과 관련될 수 있으므로, 스테로이드를 임의로 끊지 말고 의사와 상의해 조절하며, 스트레스 상황에서는 용량 조정이 필요할 수 있음을 아는 것이 중요합니다. 스테로이드 중단은 신중해야 합니다.

부신위기 위험이 더 큰가요?

네, 매우 중요합니다. 정직하게 말씀드리면, 부신기능저하증이 있는 노인이 감염·수술·외상·심한 스트레스 상황에서 호르몬 수요를 못 따라가면 급성 부신위기로 심한 저혈압·쇼크·의식 저하가 생기는 응급이 될 수 있습니다. 노인은 감염·기저 질환이 많아 부신위기 위험이 더 클 수 있습니다. 그래서 즉시 응급 처치(스테로이드 등)가 필요합니다. 따라서 부신위기는 생명을 위협하는 응급입니다. 즉 부신기능저하증이 있는 노인은 스트레스 상황에서 부신위기가 올 수 있으므로, 심한 무기력·구토·복통·저혈압·의식 저하가 있으면 즉시 응급실을 찾고 평소 응급 대비를 의사와 상의하는 것이 중요합니다. 부신위기는 즉시 응급입니다.

어떻게 진단·관리하나요?

부신기능저하증은 혈액검사(코르티솔·ACTH 등)와 자극 검사로 진단하고, 부족한 호르몬을 보충하며 정기적으로 추적합니다. 노인은 동반 질환·복용 약을 함께 고려해 관리합니다. 또 스트레스 상황(감염·수술 등)에서는 스테로이드 용량을 조절하는 '스트레스 용량'이 필요할 수 있어 미리 교육받습니다. 따라서 진단·관리는 전문적 평가와 추적을 포함합니다. 즉 부신기능저하증은 검사로 진단하고 호르몬 보충·정기 추적으로 관리하며 스트레스 상황 대비가 중요하므로, 의심되면 내분비내과에서 평가받아 관리하는 것이 중요합니다. 전문 진료가 필요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

설명되지 않는 만성 피로·식욕 저하·체중 감소·어지럼(저혈압)·색소 침착이 지속되거나, 스테로이드를 오래 복용 중이거나 갑자기 중단했거나, 저나트륨혈증 등 전해질 이상이 있으면 내분비내과 진료를 받는 것이 좋습니다. 특히 감염·수술·심한 스트레스 상황에서 심한 무기력·구토·복통·저혈압·의식 저하가 있으면 부신위기로 즉시 응급실로 가야 합니다. 부신기능저하증은 노인에서 비특이적 증상으로 놓치기 쉽고 스테로이드 관련·부신위기 위험이 있으므로, 의심 증상이 있으면 진료받아 평가하고 응급 대비를 하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판