전문의가 감별하는 변비의 주요 원인

결론부터: 변비의 주요 원인은?

변비의 주요 원인은 대부분 기능성(특별한 질환 없는 변비)이지만, 약물·대사 질환·신경 질환·장의 구조적 문제 같은 이차성 원인을 감별해야 합니다. 대한내과학회지에 따르면 변비는 대다수가 기질적 요인이 없는 기능성 변비이지만 다양한 이차성 원인을 배제해야 하며, 변비를 일으키는 가장 흔한 원인 중 하나가 약물입니다. 즉 변비는 흔히 기능성이지만 숨은 원인이 있을 수 있습니다. 따라서 변비는 단순히 생활 습관 문제로만 보지 말고, 약물·질환 같은 이차성 원인이 없는지 감별하는 것이 중요합니다.

변비가 무엇인가요?

변비는 배변 횟수가 적거나(주 3회 미만), 배변 시 힘을 많이 줘야 하거나, 단단한 변, 잔변감 등이 있는 상태입니다. 해리슨 내과학에 따르면 변비는 질환이라기보다 증상이며, 배변 습관은 사람마다 달라 통일된 정의가 없지만 위와 같은 특징으로 정의합니다. 대부분은 기능성 변비이지만 다양한 이차성 원인을 배제해야 합니다. 따라서 변비는 하나의 증상으로, 그 뒤에 여러 원인이 있을 수 있습니다. 즉 변비는 흔한 증상이지만 단순 기능성부터 약물·질환에 의한 이차성까지 원인이 다양하므로, 원인을 감별하는 것이 적절한 치료의 출발점이며, 이를 이해하는 것이 중요합니다. 즉 원인이 다양한 증상입니다.

대부분은 기능성 변비인가요?

네, 변비의 대부분은 특별한 질환이 없는 기능성 변비입니다. 대한내과학회지에 따르면 변비는 대다수가 기질적 요인이 없는 기능성 변비입니다. 식이섬유·수분 부족, 운동 부족, 배변 습관, 장 운동 기능 등과 관련됩니다. 다만 기능성으로 단정하기 전에 이차성 원인을 배제해야 합니다. 따라서 변비는 흔히 기능성이지만 다른 원인을 확인한 뒤 그렇게 판단합니다. 즉 변비의 대부분은 생활 습관·장 기능과 관련된 기능성 변비이지만, 이차성 원인을 먼저 배제하는 것이 중요하므로, 특히 갑자기 생겼거나 경고 증상이 동반되면 기능성으로 단정하지 말고 원인을 평가하는 것이 안전합니다. 즉 대부분 기능성이나 배제가 먼저입니다.

약물이 흔한 원인인가요?

네, 약물은 변비의 가장 흔한 원인 중 하나입니다. 대한내과학회지에 따르면 변비를 일으키는 가장 흔한 원인 중 하나가 약물이며, 항콜린제·마약성 진통제·칼슘차단제·항우울제·항히스타민제·알루미늄 제산제·철분제 등이 변비를 유발할 수 있습니다. 따라서 변비가 있으면 복용 중인 약을 먼저 점검하는 것이 중요합니다. 즉 여러 약물이 변비를 일으킬 수 있으므로, 변비가 새로 생기거나 심해졌다면 최근 시작한 약이나 용량 변화가 없는지 의료진과 점검하는 것이 중요하며, 약이 원인이면 조정으로 호전될 수 있으나 임의로 끊지 말고 상의하는 것이 좋습니다. 즉 약물이 흔한 원인입니다.

대사·내분비 질환도 원인인가요?

네, 갑상선기능저하증·당뇨·고칼슘혈증 같은 대사·내분비 질환이 변비를 일으킬 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 변비를 유발하는 기질적 질환에 갑상선기능저하증·당뇨병·고칼슘혈증 등 대사성 질환이 포함됩니다. 이런 질환은 장 운동을 느리게 해 변비를 유발합니다. 따라서 변비와 함께 관련 증상이 있으면 이런 질환을 확인합니다. 즉 변비는 갑상선기능저하증·당뇨·고칼슘혈증 같은 전신 질환의 증상으로 나타날 수 있으므로, 특히 피로·체중 변화 등 다른 증상이 동반되거나 변비가 잘 낫지 않으면 이런 질환이 있는지 혈액검사 등으로 확인하는 것이 중요합니다. 즉 대사 질환도 원인입니다.

신경 질환도 원인이 되나요?

네, 파킨슨병·다발성 경화증·척수 손상 같은 신경 질환도 변비를 일으킬 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 신경계 질환(파킨슨병·다발성 경화증·척수 손상 등)과 우울증 같은 신경정신과적 질환이 변비를 유발할 수 있습니다. 신경이 장 운동을 조절하므로 신경 질환이 있으면 변비가 흔합니다. 따라서 신경 질환이 있는 경우 변비를 동반 증상으로 관리합니다. 즉 변비는 장 자체의 문제뿐 아니라 장 운동을 조절하는 신경 질환 때문에도 생길 수 있으므로, 신경 질환이 있는 환자에서 변비는 흔한 동반 증상이며, 원인 질환을 고려해 변비를 관리하는 것이 중요합니다. 즉 신경 질환도 원인입니다.

위험한 원인은 어떻게 감별하나요?

경고 증상이 있으면 대장암 같은 구조적 원인을 감별합니다. 체중 감소, 혈변·검은 변, 빈혈, 갑자기 생긴 변비, 변이 가늘어짐, 50세 이상에서 새로 생긴 변비, 대장암 가족력 등이 있으면 대장내시경 등으로 장을 막는 병변이 없는지 확인합니다. 따라서 이런 경고 증상은 적극적인 검사의 기준입니다. 즉 변비가 대부분 기능성이거나 약물·질환에 의한 것이지만, 일부는 대장암 같은 구조적 원인일 수 있으므로, 경고 증상이 있으면 단순 변비로 넘기지 말고 대장내시경 등으로 위험한 원인을 감별하는 것이 중요하며, 이것이 안전한 진단의 핵심입니다. 즉 경고 증상은 감별의 기준입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

변비가 갑자기 생기거나 심해지거나, 약을 먹어도 좋아지지 않거나, 체중 감소·혈변·검은 변·빈혈·변이 가늘어짐 같은 경고 증상이 있거나, 50세 이상에서 새로 생기거나, 대장암 가족력이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 변비는 대부분 기능성이지만 약물·대사 질환·신경 질환·대장암 같은 이차성 원인을 감별하는 것이 중요합니다. 특히 경고 증상이 있으면 대장내시경 등으로 평가받아야 합니다. 따라서 변비가 지속되거나 경고 증상이 있다면 내과 등과 상의해 원인을 감별하고 적절히 관리받으시기 바랍니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판