당뇨병성 신경병증, 어떤 검사로 진단하나요?

결론부터

당뇨병성 신경병증은 거창한 검사가 아니라, 진료실에서 하는 간단한 신경 검사 3가지(10g 모노필라멘트·진동감각·발목반사)로 대부분 선별합니다. 그리고 이 검사는 증상이 나타나기 전, 당뇨 진단 시점부터 정기적으로 받는 것이 핵심입니다. 신경병증은 한 번 진행하면 되돌리기 어렵고 발 궤양·절단으로 이어질 수 있어, '저리거나 아프면 검사'가 아니라 '증상 없을 때 미리 검사'가 정답입니다.

당뇨병성 신경병증이란

당뇨병성 신경병증은 높은 혈당이 오래되어 말초신경이 손상되는 합병증으로, 당뇨망막병증·당뇨병성 신증과 함께 당뇨의 3대 미세혈관 합병증입니다. 가장 흔한 형태는 발끝부터 시작해 양쪽 대칭으로 올라오는 '원위부 대칭형 다발성 신경병증'으로, 발이 저리거나 화끈거리고, 감각이 둔해지며, 심하면 통증이 옵니다.

선별검사는 언제부터 받나요

해리슨 내과학(21판)은 모든 당뇨병 환자가 진단 당시부터 원위부 대칭형 다발성 신경병증에 대한 선별검사를 받도록 권합니다(제2형은 진단 시점, 제1형은 발병 5년 후부터, 이후 매년). 신경병증 초기에는 증상이 없거나 약해서, 본인이 느끼기 전에 이미 감각이 떨어져 있는 경우가 많기 때문입니다. 그래서 검사 시점을 증상이 아니라 진단 시점으로 정합니다.

기본 검사 3가지

대한당뇨병학회지는 임상에서 가장 널리 쓰이는 신경 기능 검사로 다음 세 가지를 듭니다.

• 10g 모노필라멘트 검사 — 가는 나일론 실로 발바닥을 눌러 압력 감각이 살아있는지 봅니다. 발 궤양 위험을 예측하는 핵심 검사입니다.
• 진동감각 검사 — 소리굽쇠로 발가락·복사뼈의 진동 감각을 확인합니다.
• 발목반사 검사 — 아킬레스건 반사를 봅니다.

대한당뇨병학회지는 이런 검사들을 조합하면 진단 민감도가 최대 87%까지 이른다고 보고합니다.

추가로 하는 검사

기본 검사로 애매하거나 증상이 비전형적이면 추가 검사를 합니다. 신경전도검사는 신경이 신호를 얼마나 빨리 전달하는지 객관적으로 측정합니다. 자율신경 침범이 의심되면 심박 변이·혈압 검사를, 발한 이상이 의심되면 족부수분검사나 정량적 발한 검사를 합니다(대한의사협회지, 신경병성통증의 평가와 진단). 드물게 복부 팽창·체중 감소로 나타나는 당뇨병성 신경근병증처럼 비전형적 형태는 근전도 검사로 확인하기도 합니다.

자율신경병증도 함께 봅니다

당뇨병성 신경병증은 손발의 감각신경뿐 아니라 내장을 조절하는 자율신경도 침범할 수 있습니다. 자율신경병증이 생기면 일어설 때 어지럽고(기립성 저혈압), 소화가 안 되거나 더부룩하고(위마비), 변비·설사가 번갈아 나타나고, 방광·성기능에도 문제가 생길 수 있습니다. 심장 자율신경이 손상되면 위험한 부정맥·무증상 심근경색과도 연관됩니다. 그래서 손발 저림 같은 전형적 증상 외에, 어지럼·소화불량·배뇨 문제가 있으면 자율신경 침범을 함께 평가합니다. 이런 증상은 당뇨와 무관해 보여 놓치기 쉬우므로, 당뇨 환자라면 진료 때 알려주는 것이 좋습니다.

왜 조기 검사가 중요한가

당뇨병성 신경병증의 가장 무서운 결과는 발입니다. 감각이 둔해지면 상처나 물집이 생겨도 모르고, 그것이 궤양·감염으로 번져 최악의 경우 절단으로 이어질 수 있습니다. 정기 검사로 감각 저하를 일찍 발견하면, 발 관리 교육과 적절한 신발로 궤양을 예방할 수 있습니다. 또 신경병성 통증은 효과적인 약물치료가 있어, 일찍 진단해 관리하면 삶의 질을 크게 높일 수 있습니다.

정리

당뇨병성 신경병증은 진료실의 간단한 검사 3가지로 선별하고, 필요하면 신경전도·자율신경 검사를 더합니다. 핵심은 증상이 없어도 당뇨 진단 시점부터 매년 검사받는 것입니다. 발 저림·화끈거림·감각 둔화가 느껴진다면 이미 진행했을 수 있으니, 미루지 말고 검사받으시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한당뇨병학회지(DMJ)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판