갑상선결절 합병증 — 미리 알아야 할 것

결론부터: 갑상선결절은 어떤 합병증을 일으키나요?

갑상선결절은 대부분 합병증 없이 양성이지만, 일부에서 갑상선암(악성), 호르몬을 과다 분비하는 중독성 결절(갑상선기능항진증), 큰 결절의 압박 증상(연하곤란·호흡 불편·쉰 목소리), 낭종 출혈 등이 생길 수 있습니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선결절은 매우 흔하며 초음파와 조직검사로 암 위험도를 평가합니다. 즉 결절 자체가 위험한 경우는 일부이며, 검사로 그 일부를 가려내는 것이 중요합니다. 따라서 갑상선결절은 ‘대부분 괜찮지만 일부 합병증 가능성을 확인해야 하는’ 병변으로, 평가와 추적이 핵심입니다.

갑상선결절이란 무엇인가요?

갑상선결절은 갑상선 안에 생긴 혹(덩어리)으로, 대한의사협회지에 따르면 촉진이나 초음파검사로 정상 갑상선 조직과 뚜렷하게 구별되는 병변입니다. 매우 흔해 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많고, 대부분 증상이 없고 양성입니다. 다만 일부는 갑상선암이거나, 호르몬을 과다 분비하거나, 커져서 주변을 압박할 수 있습니다. 따라서 갑상선결절은 ‘흔하고 대개 양성이지만 일부 합병증 가능성이 있는’ 병변으로, 어떤 결절이 위험한지 검사로 확인하는 것이 중요합니다. 즉 결절의 성격에 따라 합병증 가능성이 다릅니다.

대부분은 합병증 없이 양성

갑상선결절의 대부분은 합병증 없이 양성입니다. 검사에서 양성이고 갑상선 기능이 정상이며 크지 않은 결절은 평생 큰 문제를 일으키지 않는 경우가 많습니다. 이런 결절은 약물·수술 없이 정기적으로 초음파로 변화를 지켜보는 추적 관찰을 합니다. 즉 결절이 있다고 모두 위험한 것이 아니며, 대부분은 별다른 합병증 없이 지냅니다. 따라서 결절이 발견되어도 지나치게 걱정하기보다, 검사로 양성·기능 정상임을 확인하고 정기적으로 추적하면 됩니다. 다만 ‘대부분 괜찮다’가 ‘방치해도 된다’는 뜻은 아니므로, 정기 추적으로 변화를 살피는 것이 중요합니다.

갑상선암 (악성)

갑상선결절의 가장 중요한 합병증 가능성은 갑상선암(악성)입니다. 결절의 대부분은 양성이지만 일부는 갑상선암일 수 있어, 이를 가려내는 것이 결절 평가의 핵심입니다. 대한의사협회지에 따르면 초음파에서 암이 의심되는 특징(불규칙한 경계·미세석회화 등)이 있거나 크기가 기준 이상이면 세침검사로 양성·악성을 확인합니다. 갑상선암은 조기에 발견하면 치료 결과가 대체로 좋습니다. 따라서 결절이 발견되면 초음파로 암 위험도를 평가하고 필요시 세침검사로 확인하며, 빠르게 커지거나 단단하고 고정된 결절·림프절 부종이 있으면 더 주의합니다. 즉 암 가능성을 확인하는 것이 가장 중요합니다.

중독성 결절 — 갑상선기능항진증

일부 결절은 스스로 호르몬을 과다 분비해 갑상선기능항진증을 일으킵니다(중독성·자율기능성 결절). 대한내과학회지에 따르면 자율기능성 갑상선결절은 갑상선중독증(항진증)을 일으킬 수 있습니다. 이 경우 두근거림·체중 감소·손떨림·더위를 못 참음 같은 항진증 증상이 나타나고, 방치하면 부정맥·골다공증 등 항진증 합병증으로 이어질 수 있습니다. 갑상선 기능검사로 확인하며, 항갑상선제·방사성요오드치료·수술 등으로 치료합니다. 따라서 결절이 있으면서 항진증 증상이 있으면 중독성 결절을 의심해 평가받아야 하며, 결절 평가 시 갑상선 기능(TSH 등)을 함께 확인하는 것이 중요합니다. 즉 기능 이상도 결절의 합병증입니다.

큰 결절 — 압박 증상

결절이 크면 주변 조직을 압박해 증상을 일으킬 수 있습니다. 결절이 커지면 목 이물감, 음식을 삼키기 불편함(연하곤란), 숨쉬기 불편함, 쉰 목소리 등이 나타날 수 있습니다. 이는 결절이 식도·기도·성대 신경을 누르기 때문입니다. 큰 양성 결절이라도 이런 압박 증상이 심하거나 미용상 문제가 되면 수술이나 다른 치료를 고려합니다. 따라서 결절이 커지면서 목 이물감·연하곤란·호흡 불편·쉰 목소리가 생기면 진료받아 평가하는 것이 좋습니다. 즉 결절의 크기로 인한 압박도 합병증의 하나이며, 증상이 있으면 치료를 고려합니다.

낭종 출혈 등 기타

결절 안에 출혈이 생기거나(낭종 출혈) 갑자기 커지는 경우도 있습니다. 물혹(낭종)성 결절에 갑자기 출혈이 생기면 결절이 빠르게 커지면서 목에 통증과 압박감이 나타날 수 있습니다. 대개 시간이 지나면 흡수되지만, 크고 증상이 심하면 바늘로 빼내기도 합니다. 또 드물게 결절과 함께 아급성 갑상선염 등이 동반되어 통증·기능 이상이 나타나기도 합니다. 따라서 결절이 갑자기 커지거나 통증이 생기면 진료받아 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 즉 갑작스러운 크기 변화나 통증도 평가가 필요한 신호이며, 대부분은 심각하지 않지만 확인이 필요합니다.

합병증을 막으려면? 언제 병원에 가야 하나요?

갑상선결절 합병증을 막는 핵심은 검사로 평가하고 정기적으로 추적하는 것입니다. 초음파로 암 위험도를 평가하고, 필요시 세침검사로 확인하며, 갑상선 기능검사로 중독성 결절·기능 이상을 살핍니다. 목에 혹이 만져지거나, 결절이 빠르게 커지거나, 두근거림·체중 변화, 목 이물감·연하곤란·쉰 목소리, 목 림프절 부종, 가족력·방사선 노출력이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선결절은 초음파와 조직검사로 진단·평가합니다. 따라서 결절은 대부분 양성이지만 일부 합병증을 확인하기 위해, 진료받아 평가하고 의사가 권하는 주기로 추적하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판