갑상선결절, 어떤 검사로 진단하나요?

결론부터: 어떤 검사로 진단하나요?

갑상선결절은 갑상선기능검사(TSH), 갑상선 초음파, 필요 시 미세침흡인세포검사로 진단합니다. 대한내과학회지에 따르면 갑상선결절의 진단은 초음파 검사와 조직 검사에 의해 이뤄지며, 초음파는 결절을 평가하는 가장 기본적인 검사입니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선결절은 촉진이나 초음파로 주변 정상 조직과 구별되는 병변으로, 위험인자에 따라 세침흡인검사 기준을 적용합니다. 따라서 갑상선결절은 기능검사로 호르몬 상태를, 초음파로 결절의 특징과 암 위험도를, 세침흡인검사로 세포를 확인하는 단계적 검사로 진단하며, 모든 결절에 같은 검사를 하는 것은 아닙니다.

갑상선결절이란 무엇인가요?

갑상선결절은 갑상선 안에 생긴 혹(덩어리)입니다. 대한의사협회지에 따르면 촉진이나 초음파로 주변 정상 갑상선 조직과 뚜렷하게 구별되는 병변이며, 촉진되지 않지만 초음파 등에서 발견되는 결절을 '우연종'이라 합니다. 대한내과학회지에 따르면 초음파에서는 전체 인구의 약 50%에서 결절이 발견될 만큼 흔하고, 크기에 관계없이 전체의 약 5%는 갑상선암입니다. 대부분 증상이 없습니다. 따라서 갑상선결절은 매우 흔하게 발견되며 대부분 양성이지만 일부는 암이므로, 검사로 양성·악성과 기능 상태를 평가하는 것이 중요합니다.

먼저 갑상선기능검사를 합니다

먼저 갑상선기능검사(TSH)로 결절의 기능 상태를 봅니다. 결절이 호르몬을 과다 분비하는 기능성(중독성) 결절인지 확인하기 위해 TSH를 측정합니다. TSH가 낮으면 호르몬을 만드는 결절일 수 있어 갑상선 스캔으로 추가 평가하고, 이런 기능성 결절은 암 위험이 낮은 편입니다. 대부분의 결절은 기능이 정상입니다. 따라서 갑상선결절 평가는 기능검사로 시작해 호르몬 이상 여부를 확인하며, 이 결과에 따라 초음파·세침흡인 등 다음 검사를 결정하므로, 기능검사는 진단의 첫 단계로 중요합니다.

초음파가 핵심 검사입니다

갑상선결절 평가의 핵심은 갑상선 초음파입니다. 대한내과학회지에 따르면 초음파는 결절을 평가하는 가장 기본적인 검사로, 결절의 발견뿐 아니라 암 위험도를 예측하는 데 활용됩니다. 고해상도 초음파는 결절의 크기·모양·경계·미세석회화·혈류 등 악성을 의심할 특징을 제공합니다. 대한내과학회지에 따르면 2021 K-TIRADS 같은 영상 분류 체계로 암 위험도를 평가하고 세침흡인 여부를 정합니다. 따라서 초음파는 결절의 악성 가능성을 판단하고 어떤 결절에 추가 검사가 필요한지 결정하는 핵심 검사이므로, 결절이 발견되면 초음파로 자세히 평가하는 것이 중요합니다.

세침흡인세포검사는 언제 하나요?

미세침흡인세포검사(FNA)는 초음파에서 악성이 의심되거나 일정 크기 이상일 때 합니다. 대한의사협회지에 따르면 위험인자에 따른 세침흡인술의 크기 기준이 적용되며, 대한내과학회지에 따르면 초음파 위험도와 크기를 종합해 시행합니다. 가는 바늘로 결절의 세포를 채취해 현미경으로 양성·악성을 판단합니다. 모든 결절에 하는 것이 아니라 위험도에 따라 선택적으로 시행합니다. 따라서 세침흡인검사는 갑상선결절의 양성·악성을 확인하는 결정적 검사이지만, 초음파 위험도와 크기를 보고 필요한 경우에 시행하므로, 어떤 결절에 할지는 전문의가 판단합니다.

추가 검사가 필요한 경우도 있나요?

네, 결과가 모호하면 유전자검사·재검사·추가 영상을 활용하기도 합니다. 대한내과학회지에 따르면 미결정형 결절에 대한 진단을 위해 유전자검사법이 활용되며, 갑상선암의 예후 예측에도 진보하고 있습니다. 세침흡인 결과가 애매하면 재검사하거나 유전자검사로 악성 가능성을 더 평가할 수 있습니다. 따라서 갑상선결절은 기본 검사로 명확하지 않을 때 추가 검사로 보완하며, 이를 통해 불필요한 수술을 줄이고 필요한 환자는 정확히 가려낼 수 있으므로, 결과가 모호하면 전문의와 추가 검사를 상의하는 것이 좋습니다.

발견 후 어떻게 추적하나요?

평가 결과에 따라 추적관찰 또는 치료를 합니다. 양성으로 확인되고 증상이 없으면 정기 초음파로 크기 변화를 추적합니다. 악성이거나 의심되면 추가 검사·치료(수술 등)를 하고, 기능성 결절은 기능 이상에 맞춰 관리합니다. 결절이 커지거나 새 증상이 생기면 재평가합니다. 따라서 갑상선결절은 진단 후에도 정기 추적이 중요하며, 검사 결과와 위험도에 따라 추적 간격·방법을 정하므로, 의료진과 함께 추적 계획을 세우고 변화가 있으면 재평가받는 것이 바람직합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 멍울이 만져지거나, 검진에서 갑상선결절이 발견됐거나, 결절이 빠르게 커지거나, 목소리가 쉬고 삼킴·호흡이 불편하거나, 두근거림·체중감소 같은 기능 이상 증상이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 대부분은 양성이지만 악성·기능 이상을 배제하려면 기능검사·초음파 등으로 확인해야 합니다. 특히 갑상선암 가족력·방사선 노출력 같은 위험인자가 있으면 더 적극적인 평가가 필요합니다. 따라서 결절이 만져지거나 발견되면 내과 등에서 단계적 검사를 받아 성질과 기능을 확인하고, 적절한 추적·치료 계획을 세우는 것이 바람직합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판