갑상선결절, 약을 평생 먹어야 하나요?

결론부터: 갑상선결절, 약을 평생 먹어야 하나요?

갑상선결절은 대부분 약을 평생 먹어야 하는 병이 아닙니다. 검사에서 양성이고 갑상선 기능이 정상이면 대개 약 없이 정기적으로 추적 관찰합니다. 다만 결절이 호르몬을 과다 분비하는 ‘중독성 결절’이면 항진증 치료가, 갑상선 기능저하가 함께 있으면 호르몬 보충이, 결절을 수술로 제거해 기능이 부족해지면 호르몬 보충이 필요할 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 양성 갑상선결절에서 갑상선호르몬 억제요법은 요오드가 충분한 인구에서는 설득력이 낮습니다. 따라서 약 복용 여부는 결절의 종류와 기능 상태에 따라 다르며, 검사 결과에 따라 의사와 정합니다.

갑상선결절이란 무엇인가요?

갑상선결절은 갑상선 안에 생긴 혹(덩어리)으로, 대한의사협회지에 따르면 촉진이나 초음파검사로 정상 갑상선 조직과 뚜렷하게 구별되는 병변입니다. 매우 흔해 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많고, 대부분 증상이 없고 양성입니다. 대부분의 결절은 갑상선 기능에 영향을 주지 않지만, 일부는 호르몬을 과다 분비(중독성 결절)하거나 갑상선암일 수 있습니다. 따라서 갑상선결절은 ‘약을 먹는 병’이라기보다 ‘양성·악성·기능 이상 여부를 확인하고 그에 맞게 관리하는’ 병변입니다. 즉 결절의 성격에 따라 추적·약물·수술 중 무엇이 필요한지가 달라집니다.

대부분의 양성 결절은 약이 필요 없다

검사에서 양성으로 확인되고 갑상선 기능이 정상인 결절은 대개 약이 필요 없습니다. 이런 결절은 약물 치료보다 정기적으로 초음파로 크기·모양 변화를 지켜보는 추적 관찰을 합니다. 대부분의 양성 결절은 평생 큰 문제를 일으키지 않으며, 약을 먹지 않아도 됩니다. 결절이 의미 있게 커지거나 의심스러운 변화가 보이면 다시 세침검사를 하거나 치료를 고려합니다. 따라서 ‘결절이 있으니 약을 평생 먹어야 한다’는 것은 오해이며, 양성·기능 정상 결절은 약 없이 추적 관찰하는 것이 일반적입니다. 즉 대부분의 결절은 ‘약’이 아니라 ‘관찰’로 관리합니다.

갑상선호르몬 억제요법은 일반적으로 권장되지 않는다

과거에는 양성 결절을 줄이려고 갑상선호르몬 억제요법(갑상선호르몬을 주어 TSH를 낮춰 결절 크기를 줄이려는 치료)을 쓰기도 했지만, 지금은 일반적으로 권장되지 않습니다. 대한내과학회지에 따르면 TSH를 정상 이하로 억제하는 갑상선호르몬 치료가 결절 크기를 줄일 수 있다는 보고가 있으나, 요오드 섭취가 충분한 인구 군에서는 설득력이 낮습니다. 또 호르몬을 과도하게 주면 심장·뼈에 부작용이 생길 수 있습니다. 따라서 양성 결절을 줄이기 위해 갑상선호르몬을 평생 복용하는 것은 우리나라처럼 요오드 섭취가 충분한 환경에서는 일반적으로 권장되지 않으며, 대개 추적 관찰을 합니다.

중독성 결절 — 항진증 치료가 필요

결절이 스스로 호르몬을 과다 분비하는 ‘중독성 결절(자율기능성 결절)’이면 갑상선기능항진증 치료가 필요합니다. 이 경우 두근거림·체중 감소·손떨림 같은 항진증 증상이 나타날 수 있고, 항갑상선제·방사성요오드치료·수술 등으로 치료합니다. 즉 이때 ‘약’은 결절을 줄이는 약이 아니라 과다한 갑상선호르몬을 조절하는 치료입니다. 방사성요오드치료나 수술로 결절을 제거하면 약이 필요 없어지기도 합니다. 따라서 중독성 결절은 갑상선 기능검사로 확인해 항진증을 치료하며, 치료 방법에 따라 약 복용 기간이 달라집니다. 즉 결절이 호르몬을 과다 분비하는 경우에만 그에 맞는 치료가 필요합니다.

갑상선 기능저하가 있으면 호르몬 보충

결절과 함께 갑상선 기능저하가 있으면 부족한 갑상선호르몬을 보충합니다. 결절 자체보다는 동반된 하시모토 갑상선염 등으로 갑상선 기능이 떨어진 경우, 부족한 호르몬을 보충하는 약(레보티록신)을 복용합니다. 해리슨 내과학에 따르면 갑상선 기능저하가 영구적이면 호르몬 보충을 지속합니다. 이 경우는 결절 때문이 아니라 갑상선 기능저하 때문에 약을 먹는 것이며, 기능저하가 영구적이면 평생 보충이 필요할 수 있습니다. 따라서 결절이 있으면서 기능저하가 함께 있으면 호르몬 보충이 필요하므로, 결절 평가 시 갑상선 기능(TSH 등)을 함께 확인하는 것이 중요합니다. 즉 기능 상태에 따라 약이 결정됩니다.

수술 후 약 복용

결절이 암이거나 크거나 기능을 과다하게 해 수술로 갑상선을 제거한 경우에는 약 복용이 필요할 수 있습니다. 갑상선의 일부 또는 전체를 제거하면 갑상선호르몬이 부족해질 수 있어, 부족한 만큼 갑상선호르몬(레보티록신)을 보충합니다. 갑상선을 전부 제거한 경우에는 평생 호르몬 보충이 필요합니다. 이 역시 결절 자체를 위한 약이 아니라, 수술로 줄어든 갑상선 기능을 대신하는 보충입니다. 따라서 결절을 수술로 제거하면 그 결과에 따라 호르몬 보충약을 복용하게 되며, 복용 여부·용량은 수술 범위와 갑상선 기능검사 결과에 따라 의사가 정합니다. 즉 수술 후 약은 기능 보충 목적입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 혹이 만져지거나, 건강검진에서 갑상선결절이 발견되거나, 두근거림·체중 변화 같은 기능 이상 증상이 있거나, 결절이 커지거나 목 이물감·쉰 목소리가 있으면 진료받아 평가하는 것이 좋습니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선결절은 초음파와 조직검사로 진단·평가합니다. 결절은 대부분 양성이고 약이 필요 없지만, 중독성 결절·기능저하·암 등은 그에 맞는 치료가 필요합니다. 따라서 결절이 있으면 ‘약을 평생 먹어야 하나’ 걱정하기보다, 진료받아 초음파·기능검사·필요시 세침검사로 결절의 성격과 기능을 확인하고 그에 맞는 관리(추적·약물·수술)를 받는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판