백혈구 이상, 자주 묻는 질문 — 오해와 진실

결론부터: 백혈구 이상을 어떻게 봐야 하나요?

백혈구 이상(증가·감소)은 그 자체가 한 가지 병이 아니라 감염·염증·스트레스·약물·혈액질환 등 다양한 원인의 결과이며, 증가인지 감소인지, 어떤 백혈구가 변했는지, 정도와 동반 증상을 함께 봐야 합니다. 대한내과학회지에 따르면 백혈구 수치 이상은 감염·염증·약물·골수질환 등 여러 원인으로 나타나며 정도·양상에 따라 추가 검사를 합니다. 즉 백혈구 이상은 '수치가 이상하다'는 사실보다 왜 그런지와 양상이 핵심입니다. 따라서 원인을 찾고 정도·동반 증상에 따라 평가하는 것이 중요하므로, 흔한 오해를 바로잡는 것이 도움이 됩니다.

백혈구 이상이 무엇인가요?

백혈구 이상은 혈액의 백혈구 수가 정상보다 많거나(증가) 적은(감소) 상태입니다. 대한내과학회지에 따르면 백혈구 증가는 감염·염증·스트레스·골수질환 등으로, 감소는 약물·바이러스·골수질환 등으로 생깁니다. 백혈구는 호중구·림프구 등 종류가 있어 어떤 것이 변했는지도 중요합니다. 따라서 백혈구 이상은 원인과 양상을 함께 봐야 하는 소견입니다. 즉 백혈구 이상은 백혈구 수가 정상 범위를 벗어난 것으로 증가·감소와 어떤 백혈구가 변했는지에 따라 원인이 다르므로 단순히 수치만 보지 말고 원인과 양상을 함께 봐야 하며, 어떻게 봐야 하는지 아는 것이 도움이 됩니다. 즉 백혈구 수가 정상을 벗어난 상태입니다.

Q. 백혈구가 높으면 무조건 큰 병인가요?

아닙니다. 백혈구 증가는 대부분 감염·염증·스트레스 등으로 생깁니다. 대한내과학회지에 따르면 백혈구 증가의 흔한 원인은 감염·염증입니다. 세균 감염, 염증, 심한 스트레스·운동, 흡연, 일부 약물(스테로이드 등)로도 오를 수 있어 곧 백혈병은 아닙니다. 따라서 증가가 곧 큰 병은 아닙니다. 즉 백혈구가 높다고 무조건 백혈병 같은 큰 병은 아니며 가장 흔한 원인은 세균 감염이나 염증으로 몸이 싸우느라 백혈구가 늘어난 것이고 심한 스트레스·격렬한 운동·흡연·임신, 스테로이드 같은 약물로도 일시적으로 오를 수 있으므로 백혈구 증가는 대개 감염·염증의 반응이지만 매우 높거나 비정상 세포가 보이거나 지속되면 혈액질환을 감별해야 하므로 원인과 양상을 함께 봐야 합니다. 즉 증가가 곧 큰 병은 아닙니다.

Q. 백혈구가 낮으면 위험한가요?

경미한 감소는 흔하고 대개 큰 문제가 아니지만, 심한 감소(특히 호중구)는 감염 위험을 높여 주의해야 합니다. 대한내과학회지에 따르면 백혈구 감소는 약물·바이러스·골수질환 등으로 생깁니다. 따라서 정도에 따라 위험이 다릅니다. 즉 백혈구가 약간 낮은 정도는 바이러스 감염 후나 체질적으로도 흔하고 대개 큰 문제가 아니지만 세균과 싸우는 호중구가 심하게 줄면(호중구감소증) 감염에 취약해져 발열 시 위험할 수 있고 약물(항암제 등)·바이러스·자가면역·골수질환 등이 원인일 수 있으므로 백혈구 감소는 정도와 원인에 따라 위험이 달라 경미하면 추적하고 심하거나 발열이 동반되면 빨리 평가·치료받아야 하므로 감소 정도와 동반 증상을 함께 봐야 합니다. 즉 정도에 따라 위험이 다릅니다.

Q. 어떤 백혈구가 변했는지 보나요?

네, 호중구·림프구 등 어떤 백혈구가 변했는지 보는 것이 원인 감별에 중요합니다. 백혈구 종류별 변화가 원인의 단서가 됩니다. 따라서 종류별 양상을 봅니다. 즉 백혈구는 세균과 싸우는 호중구, 바이러스·면역에 관여하는 림프구, 알레르기·기생충과 관련된 호산구 등 여러 종류가 있어 전체 백혈구 수뿐 아니라 어떤 백혈구가 늘거나 줄었는지가 원인 감별에 중요한데 예를 들어 호중구 증가는 세균 감염, 림프구 증가는 일부 바이러스 감염, 호산구 증가는 알레르기·기생충, 호중구 감소는 약물·바이러스 등을 시사할 수 있으므로 백혈구 이상을 볼 때는 종류별 변화와 말초혈액 도말 소견을 함께 보아 원인을 가늠합니다. 즉 종류별 양상을 봅니다.

Q. 어떻게 원인을 찾나요?

병력(감염·약물·증상), 진찰, 반복 혈액검사·말초혈액 도말, 필요시 추가 검사(골수검사 등)로 원인을 찾습니다. 대한내과학회지에 따르면 단독 이상이 지속되거나 의심되면 골수검사 등을 합니다. 따라서 단계적으로 평가합니다. 즉 백혈구 이상은 먼저 최근 감염·복용 약물·증상을 확인하고 재검사로 일시적 변화인지 보며 말초혈액 도말로 백혈구 모양·미성숙 세포 유무를 확인하고 빈혈·혈소판 등 다른 혈구 이상이 동반되는지 보아 원인을 가늠하며 매우 높거나 낮거나 비정상 세포가 보이거나 다른 혈구 이상이 함께 있거나 지속되면 골수검사 같은 추가 검사로 혈액질환을 감별하므로 백혈구 이상은 단계적으로 원인을 찾는 것이 중요하고 결과 해석은 의료진과 상의합니다. 즉 단계적으로 찾습니다.

Q. 어떻게 관리하나요?

백혈구 이상은 원인에 따라 관리합니다. 감염·염증이면 그 치료, 약물성이면 원인 약 점검, 혈액질환이면 그에 맞는 치료를 하며, 경미·일시적이면 추적합니다. 따라서 원인 중심으로 관리합니다. 즉 백혈구 이상은 그 자체를 정상화하려 하기보다 원인에 따라 관리해 감염·염증이 원인이면 그 질환을 치료하면 백혈구가 정상으로 돌아오고 약물에 의한 것이면 원인 약을 의료진과 점검·조정하며 백혈병·골수형성이상증후군 같은 혈액질환이면 그에 맞는 전문 치료를 하고 경미하거나 일시적인 변화는 추적 관찰하므로 원인 진단에 따른 맞춤 관리가 핵심이며 특히 심한 호중구감소증은 감염 예방·관리가 중요하므로 의료진과 상의해 원인에 맞게 관리합니다. 즉 원인 중심으로 관리합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

건강검진에서 백혈구 이상이 발견되었는데 지속되거나 매우 높거나 낮거나, 빈혈·혈소판 감소가 함께 있거나, 발열·반복 감염·심한 피로·출혈·멍·체중감소·림프절 부종이 동반되거나, 항암·면역억제 치료 중 백혈구가 낮으면 진료받는 것이 좋습니다. 백혈구 이상은 한 가지 병이 아니라 다양한 원인의 결과이며 증가/감소·종류·정도·동반 증상을 함께 봐야 합니다. 특히 호중구가 심하게 낮으면서 발열이 있으면 응급일 수 있어 빨리 진료받아야 합니다. 따라서 백혈구 이상이 발견되거나 동반 증상이 있다면 내과 등과 상의해 원인을 확인하시기 바랍니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판