의학적 검토 · 작성: 정지인 내과 전문의 / 류마티스내과 분과전임의

내과 전문의 취득 (2021) · 류마티스내과 분과전임의 취득 (2023) · 영남대학교 의과대학 내과학 석박사 수료

서울대학교병원 전임의 과정 수료 (2021-2024)

소속: 현명내과 & 류마티스내과 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한내과학회 정회원 · 대한류마티스학회 정회원 · 대한골대사학회 정회원 · 대한척추관절염연구회 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-06-18

본 글은 내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

류마티스 환자의 척추 통증, 일반 디스크와 다른 점

결론부터 말씀드리겠습니다. 류마티스관절염 환자의 목·허리 통증을 평범한 디스크로 진단하면 위험합니다. 일반 디스크가 추간판의 기계적 손상에서 출발한다면, 류마티스 척추 병변은 활액막 염증이 척추 인대와 후관절을 갉아내는 전혀 다른 메커니즘에서 시작합니다.

진료실에서 가장 골치 아픈 환자군이 이 분입니다. 류마티스내과에서 약을 10년 넘게 드시다가 어느 날 갑자기 목 뒤가 묵직하고 손이 저리다며 신경외과를 찾아오십니다. 단순 디스크라고 생각하고 MRI를 찍어 보면, 추간판은 멀쩡한데 정작 환추(C1)와 축추(C2) 사이가 어긋나 있습니다. "왜 약 잘 드시는데 척추까지 망가지나요"라고 물으시면, 솔직히 답해 드립니다. 류마티스는 관절을 공격하는 병이고, 척추도 결국 관절의 연속이기 때문입니다.

류마티스 척추병변, 대체 척추에서 무슨 일이 벌어지는가

일반인이 잘 모르는 사실 하나를 말씀드리겠습니다. 류마티스관절염이 가장 좋아하는 척추 부위는 허리가 아니라 경추 상부, 특히 C1과 C2 사이입니다. 이 부위는 다른 척추 부위와 구조가 완전히 다릅니다. 추간판이 없습니다. 대신 환추가 축추의 치아돌기(odontoid process)를 인대로 감싸 안고 회전하는, 거의 회전축 같은 구조입니다.

이 인대 구조 사이사이에 활액막으로 둘러싸인 작은 관절들이 숨어 있습니다. 류마티스의 표적은 바로 이 활액막입니다. 위장 점막이 위산 자극에 만성적으로 노출되면 보호 반응으로 장상피화생이 일어나는 것처럼, 류마티스 활액막은 만성 염증이 지속되면 판누스(pannus)라는 침습성 육아조직으로 변합니다. 이 판누스가 환추-축추 사이 횡인대(transverse ligament)를 침식하고, 결국 환추가 앞으로 빠지는 환축추 아탈구(atlantoaxial subluxation)가 일어납니다.

여기서 끝이 아닙니다. 판누스에는 파골세포가 활성화되어 있어 뼈 자체를 녹입니다. 지종대 등의 국내 연구(대한류마티스학회지 2011)에서 류마티스관절염 활액 대식세포에 파골세포 분화 관련 유전자들이 정상보다 높게 발현되어 있음이 확인되었습니다. 이 분자생물학적 발견이 바로 임상에서 보는 척추 미란(erosion)의 본질입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 일반 디스크가 자동차 타이어가 마모되어 펑크 나는 것이라면, 류마티스 척추는 자동차 차대(샤시) 용접 부위에 부식이 진행되는 것과 같습니다. 타이어 펑크는 갈아 끼우면 되지만, 차대 부식은 차 전체의 안전을 위협합니다.

같은 목 디스크라도 진단 접근이 완전히 다릅니다

일반 외래에서 50대 환자가 "목이 뻐근하고 손이 저리다"고 오시면 대부분 경추 추간판 탈출 또는 협착증을 의심합니다. 하지만 류마티스관절염 병력이 있다면, 동일한 증상이라도 머릿속에서 의심해야 할 진단의 순서가 완전히 달라집니다.

류마티스 환자의 목 통증은 다음 특징을 보입니다. 첫째, 통증의 양상이 목을 앞으로 숙일 때 머리 뒤쪽으로 찌릿하게 뻗치는 감각입니다. 이를 레르미트 징후(Lhermitte's sign)라고 부르며, 일반 경추 디스크에서는 흔치 않습니다. 둘째, 자고 일어났을 때 목이 한 시간 이상 뻣뻣합니다(조조강직). 셋째, 손가락의 다른 관절(MCP, PIP)에도 비슷한 양상의 부종과 통증이 있습니다.

진찰 시 반드시 확인해야 할 신호가 있습니다. 경부 회전이 30도 이상 제한되고, 환자가 자기 머리를 손으로 받쳐야 편안해한다면 환축추 불안정성을 강하게 의심합니다. 이때 단순 경추 X-ray로 끝내면 안 됩니다. 환자에게 머리를 최대한 굴곡한 자세와 신전한 자세에서 측면 X-ray를 찍는 굴곡-신전 X-ray(flexion-extension view)가 필수입니다. 환추 전방 아치 후연과 치아돌기 전연 사이의 거리가 3mm 이상 벌어지면 아탈구를 시사합니다.

여기에 MRI를 추가하면, 일반 디스크와 류마티스 척추의 차이가 명확하게 드러납니다.

이 표가 핵심입니다. 같은 "목 디스크"라는 이름표를 달고 와도, 본질이 다르면 치료 전략도 다릅니다.

왜 적극적 치료가 필요한가, 그리고 어떤 선택지가 있는가

"약 먹으면서 좀 더 지켜볼까요?"라는 질문을 자주 받습니다. 일반 디스크라면 그래도 됩니다. 하지만 류마티스 척추 병변, 특히 환축추 아탈구가 진행되고 있다면 시간을 보내는 것이 위험할 수 있습니다.

이유는 해부학에 있습니다. 환축추 부위는 척수가 시작되는 곳이고, 이 척수에는 호흡 중추로 가는 신경섬유가 지나갑니다. 척수가 압박을 받으면 손발 저림이나 보행 장애로 시작해서, 진행되면 갑작스러운 사지마비, 심하면 호흡 정지가 일어날 수 있습니다. 류마티스 환자의 경추 미란성 병변이 자연 호전되는 경우는 드물고, 대부분 천천히 진행합니다.

그래서 류마티스 척추 통증 환자가 오시면 저는 두 가지 축에서 접근합니다.

첫째, 척수 압박이 없고 단순 통증과 강직 위주라면 비수술적 치료가 우선입니다. 신경차단술이 대표적입니다. 환추-축추 부위의 후두신경(occipital nerve)이나 C2 신경근 주변에 초음파 또는 영상 유도하에 약물을 정밀하게 주입하면, 통증의 신호 전달을 줄여 일상 기능을 회복하는 데 도움이 될 수 있습니다. 신경성형술이나 풍선확장술은 주로 하부 경추 협착증에 적응증이 있지만, 류마티스 환자에서 경추-흉추 이행부에 동반된 협착이 있을 때 신중하게 고려합니다.

체외충격파(ESWT)는 척추 자체보다는 류마티스 환자에서 흔히 동반되는 건부착부염(enthesitis)과 근근막통증증후군 치료에 활용됩니다. 본원의 EMR 데이터에서도 근근막통증증후군 환자가 꾸준한 비중을 차지하는데, 그중에는 류마티스 기저질환을 가진 분들이 적지 않습니다.

둘째, 영상에서 척수 압박 또는 진행성 아탈구가 확인되면 수술적 감압을 고려해야 합니다. 이때 일반적인 추간판 탈출과는 수술 전략이 다릅니다. 척수에 직접 부담을 주지 않으면서 압박만 풀어내는 방식이 우선되며, 본원에서도 적응증이 맞는 환자에서는 내시경 척추수술의 원리를 적용해 정상 조직 손상을 최소화하는 방향으로 접근합니다. 단, 류마티스 환자는 골다공증과 인대 불안정성이 동반되어 있는 경우가 많아 수술 적응증 판단이 더 까다롭습니다.

여기서 한 가지 짚어둘 점이 있습니다. 류마티스 환자는 골다공증성 척추 압박골절도 동시에 잘 생깁니다. 채수욱 등이 대한골대사학회지(2011)에서 보고한 골다공증성 척추 압박골절의 전 척추 시상면 MRI 분석 연구를 보면, 단일 골절로 보였던 환자의 상당수에서 무증상 다발성 골절이 함께 발견되었습니다. 류마티스 환자에서 목 통증이 새로 시작되었다면, 상부 경추뿐만 아니라 흉추·요추 전체를 확인해야 하는 이유가 여기에 있습니다.

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여름철에 류마티스 척추 통증이 왜 더 심해지는가

매년 7~8월이 되면 류마티스 환자분들의 경추부 신경통과 요천추 인대 통증으로 외래가 붐빕니다. 본원 EMR 데이터를 보아도 이 시기 신경통 환자가 연간 평균의 2배 이상으로 늘어납니다. 환자분들은 "장마철에 관절이 미리 압니다"라고 하시는데, 단순한 속설이 아닙니다.

기압 변화가 관절강 내 압력에 영향을 미치고, 습도가 높아지면 인대 주변 조직의 부종이 미세하게 증가합니다. 정상인은 거의 느끼지 못하지만, 이미 활액막 염증이 있는 류마티스 환자에게는 이 작은 변화가 통증의 임계점을 넘기게 만듭니다. 또한 여름철 냉방으로 인한 경부 근육 긴장이 후두-경부 부위의 통증을 가중시킵니다.

이 시기에는 환자분들께 두 가지를 강조합니다. 첫째, 에어컨 바람이 직접 목과 어깨에 닿지 않게 합니다. 둘째, 활동량이 줄어드는 여름철일수록 가벼운 경부 스트레칭을 매일 시행합니다. 류마티스 환자의 경추 안정성은 근육에 의존하는 비중이 크기 때문에, 근육이 약해지면 인대 불안정성이 통증으로 직결됩니다.

류마티스 환자 척추 재활은 무엇이 다른가

일반 디스크 환자에게는 통증이 가시면 비교적 자유롭게 운동하시라고 말씀드립니다. 하지만 류마티스 환자는 다릅니다. 운동의 방향이 잘못되면 약해진 인대에 추가 부담을 줄 수 있습니다.

세 가지 원칙입니다.

첫째, 관절 가동범위 끝까지 가지 말기입니다. 목을 끝까지 돌리거나 끝까지 젖히는 동작은 환축추 부위에 직접적인 부하를 줍니다. 활동 범위의 80% 정도에서 멈춥니다.

둘째, 등척성 운동(isometric exercise) 위주입니다. 머리를 손바닥으로 살짝 밀면서 목으로 버티는 동작이 대표적입니다. 관절은 움직이지 않으면서 근육만 강화하는 방식으로, 류마티스 환자의 경부 안정성을 회복하는 데 적합합니다. 하루 10회씩, 4방향(전·후·좌·우)으로 5초씩 버팁니다.

셋째, 물리치료·도수치료 시 경부 강제 회전 수기는 피하기입니다. 도수치료가 류마티스 환자에게 도움이 되지 않는다는 뜻이 아니라, 부위 선택이 매우 중요하다는 의미입니다. 상부 경추보다는 흉추 가동성 회복과 견갑대 안정화에 집중하는 방식이 안전합니다. 본원의 도수치료팀은 류마티스 병력이 있는 환자분에게는 별도의 평가 절차를 거쳐 프로그램을 조정합니다.

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류마티스 환자분들의 추적 관찰에서 자주 발견되는 패턴이 있습니다. 처음에는 신경외과에 손 저림으로 오셨다가, 몇 달 후 무릎이나 고관절 통증으로 다시 오시는 경우입니다. 류마티스는 전신 질환이고, 척추는 그 전신 중 일부일 뿐입니다. 그래서 척추 진료를 받으시더라도 류마티스내과의 치료를 절대 중단하시면 안 됩니다.

환자분들이 가장 많이 물어보시는 것들

Q. 류마티스 약을 잘 먹고 있는데도 척추까지 나빠질 수 있나요?

가능합니다. 현대의 항류마티스 약물은 손가락이나 무릎 같은 말초 관절 보호에는 효과적이지만, 환축추 같은 깊은 곳의 미세한 활액막 염증을 완전히 차단하지는 못하는 경우가 있습니다. 게다가 류마티스가 진단되기 전 수년간 진행된 손상이 누적되어 있을 수 있습니다. 약을 잘 드시는 것은 매우 중요하지만, 정기적인 경추 X-ray 추적을 통해 환축추 안정성을 확인하는 것이 필요합니다.

Q. 일반 디스크와 류마티스 척추를 환자가 스스로 구분할 수 있나요?

완전한 구분은 어렵지만 몇 가지 단서가 있습니다. 손 저림이 한쪽이 아니라 양쪽 모두 나타날 때, 목을 앞으로 숙일 때 등 뒤로 전기 통하는 느낌이 있을 때, 아침에 목이 한 시간 이상 뻣뻣할 때는 단순 디스크보다 류마티스 척추 병변을 의심해야 합니다. 이런 증상이 있다면 류마티스 병력 여부와 관계없이 전문의 진료가 필요합니다.

Q. 류마티스 환자도 도수치료를 받아도 되나요?

받을 수 있습니다. 다만 부위와 강도 선택이 일반 환자와 달라야 합니다. 활동성 염증이 있는 관절을 직접 강하게 자극하는 것은 피하고, 주변 근육 이완과 흉추 가동성 회복 위주로 진행됩니다. 본원에서는 류마티스 병력 환자분께는 별도 평가 후 프로그램을 조정합니다.

Q. 신경차단술이 류마티스 약을 대체할 수 있나요?

대체할 수 없습니다. 류마티스 약은 질병의 근본 진행을 막는 치료이고, 신경차단술은 통증과 염증으로 인한 일상 기능 저하를 완화하는 치료입니다. 두 가지는 보완적인 관계이며, 신경차단술을 받으셨다고 해서 류마티스내과 약을 중단하시면 안 됩니다.

Q. 환축추 아탈구가 있으면 무조건 수술해야 하나요?

아닙니다. 영상에서 아탈구가 보여도 척수 압박이 없고 신경 증상이 없다면, 경부 보조기 착용과 정기 추적으로 관리합니다. 수술 적응증은 진행성 아탈구, 척수 신호 변화, 그리고 일정 정도 이상의 신경 증상 발생입니다. 적응증 판단은 영상과 진찰을 종합해야 하며, 단편적인 X-ray 소견만으로 결정하지 않습니다.

Q. 류마티스 환자에서 골다공증 척추 골절은 얼마나 흔한가요?

매우 흔합니다. 류마티스 자체의 만성 염증이 골 흡수를 촉진하고, 활동량 감소와 일부 약물의 영향도 더해집니다. 박윤정 등의 국내 연구(대한류마티스학회지 2011)에서도 자가면역 질환 환자에서 골밀도 저하가 유의하게 관찰되었습니다. 그래서 류마티스 환자분이 새로운 등 통증을 호소하시면 단순 근육통이 아니라 압박골절 가능성을 항상 염두에 둡니다.

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맺음말

다시 한번 말씀드립니다. 류마티스 환자의 척추 통증은 일반 디스크와 출발점이 다릅니다. 메커니즘이 다르면 진단 과정도, 치료 선택도, 재활 방향도 달라야 합니다. 손 저림이 있다고 "디스크인가 보다" 하고 넘기지 마시고, 류마티스 병력이 있으시다면 반드시 경추 굴곡-신전 X-ray로 환축추 안정성을 확인하시기 바랍니다. 조기에 정확한 진단이 이루어지면 대부분 척수 손상 없이 일상 기능을 유지할 수 있습니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
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