의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

«곧 좋아진다»는 말이 위로가 되려면

임신 중 손목터널증후군이란?

임신 후반기에 접어들면 갑자기 손이 저려 잠에서 깨는 경험을 하는 분들이 있어요. 다리도 붓는 시기라 손도 그냥 붓나 보다 하고 넘기기 쉬운데, 정말 그렇게 넘겨도 괜찮은 걸까요?

손목 안쪽에는 뼈와 인대로 둘러싸인 좁은 통로가 있고, 그 안으로 정중신경과 손가락을 굽히는 힘줄 아홉 개가 함께 지나갑니다. 임신 중에는 이 통로 안이 붓기로 붐비면서 신경이 눌리는데, 이것이 임신 중 손목터널증후군이에요.

«손목터널증후군»이라는 이름은 컴퓨터를 오래 쓰는 사무직에서도 흔히 듣는 말이죠. 다만 임신 중에 생기는 것은 원인도 경과도 전혀 다른 갈래로 봐야 합니다. 힘줄이 두꺼워진 것이 아니라 물이 찬 것이 원인이고, 한쪽만 혹사해서 생기는 직업성 쪽과 달리 대개 양손에 함께 오고요. 진행도 몇 달이 아니라 몇 주 사이로 빠르고, 출산 뒤에는 부기가 빠지면서 대개 좋아집니다.

이 마지막 특징이 가장 큰 위안이면서 동시에 진료에서 가장 조심해야 할 지점이기도 해요. «곧 좋아진다»는 사실이 «그때까지 아무것도 안 해도 된다»로 읽히면 곤란하거든요. 출산까지 남은 시간이 몇 달일 수 있고, 그 사이 잠을 설치며 지내는 것 자체가 임신부에게는 적지 않은 부담이 됩니다. 게다가 밤잠을 설친 다음 날에는 낮 동안의 피로와 집중력 저하로 이어지기 쉬워서, 단순히 «손이 좀 저리다»는 문제로만 두기는 어렵습니다.

정중신경의 해부와 눌리는 자리들이 국내에서 정리돼 있습니다(Park 등, 2024).

역학 — 왜 임신 중에 생기나

세 가지 변화가 겹쳐서 생겨요. 임신 중에는 혈액량을 포함해 몸 전체의 체액량이 평소보다 크게 늘어나는데, 이 여분의 물은 좁은 손목 통로 안에도 그대로 영향을 줍니다. 여기에 호르몬 변화로 인대와 힘줄막이 평소보다 붓기 쉬운 상태가 되면서 통로 안의 여유 공간이 줄어들고, 다리와 발이 붓는 것과 같은 시기에 손에도 부기가 몰립니다.

이 세 가지는 임신 주수가 올라갈수록 함께 커지는 경향이 있어서, 배가 많이 나온 시기일수록 손 저림도 겹쳐서 나타나기 쉬워요. 그래서 이 증상은 대개 임신 후반기, 특히 마지막 세 달에 시작됩니다. 다만 28주 무렵부터 시작된 경우와 출산을 코앞에 둔 36주 이후에 시작된 경우는 남은 기간이 다르다는 점에서 대응의 무게가 달라져요. 남은 기간이 짧다면 부목만으로 버티는 선택이 더 현실적이고, 아직 두세 달이 남았다면 자세 관리까지 함께 챙기는 편이 낫습니다.

드물게 초기나 중기에 이런 증상이 나타나는 경우도 있는데, 이때는 임신이 계기가 되었을 뿐 원래 있던 손목 문제가 겉으로 드러난 것일 가능성이 있어 따로 살펴봅니다. 초음파로 신경이 부은 정도를 확인하는 방법이 정리돼 있고요(Luo 등, 2025), 첫 임신 때와 이후 임신에서 증상의 정도가 항상 같지는 않아서 이전 임신에서 겪었던 분이라면 이번에도 비슷한 시기에 비슷한 양상으로 올 가능성을 미리 염두에 두시는 편이 도움이 됩니다.

출산 뒤에는 어떻게 되나

대부분 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 좋아집니다. 부기가 빠지면서 터널 안에 다시 여유가 생기기 때문이에요. 대개는 출산 뒤 2주 안에 밤 저림부터 먼저 줄어들고, 아침의 뻣뻣함과 손 힘은 그보다 천천히 돌아오는 순서를 보입니다.

다만 일부는 남습니다. 특히 수유와 육아로 손을 많이 쓰게 되면 부기가 빠져도 사용량이 그 자리를 채우거든요. 아기를 안는 자세, 젖병을 쥐는 자세는 하나같이 손목을 굽힌 채 힘을 주는 동작이라 회복을 더디게 만들 수 있습니다. 수유기가 끝날 즈음까지도 저림이 남아 있다면 «임신 때문이었다»고만 넘기지 말고 다시 진찰을 받아 보시는 것이 좋습니다.

주요 증상 — 초기의 네 신호

가장 흔한 모습은 밤에 저려서 깨는 거예요. 새벽에 손이 저리고 털면 나아지는 것이 임신 중 손 저림의 전형입니다. 낮에는 손을 움직이며 자세가 계속 바뀌지만, 밤에는 손목이 한 자세로 오래 굽어 있고 누운 자세라 몸 안의 물도 위쪽으로 몰리기 때문에 유독 밤에 심해지죠.

저리는 손가락의 범위도 정해져 있어요. 엄지·검지·중지 쪽이 저리고 새끼손가락은 대체로 멀쩡한데, 다섯 손가락이 다 저리다면 손목이 아니라 목이나 팔 전체의 문제일 수 있어 구분해서 봐야 합니다. 대개 한쪽이 더 심할 수는 있지만 양손에 함께 오고, 아침에는 손이 붓고 뻣뻣해서 반지가 안 들어가거나 주먹이 잘 안 쥐어지기도 합니다. 이 뻣뻣함은 기상 직후가 가장 심하고, 손을 몇 번 쥐었다 펴거나 따뜻한 물에 담그면 30분 안팎으로 풀리는 것이 보통이에요. 그런데 이 시간이 자꾸 길어진다면 어떻게 봐야 할까요? 그럴 때는 단순한 아침 뻣뻣함을 넘어선 신호일 수 있어 눈여겨봐야 합니다.

초기에는 없어야 하는 것

물건을 자주 떨어뜨리는 것, 엄지 아래가 얇아지는 것, 낮에도 계속 저린 것 — 이 셋이 나타나면 «출산까지 기다린다»의 대상이 아닙니다. 저림은 몸을 풀면 일시적으로 나아질 수 있지만, 이 세 가지는 신경이 눌린 지 오래되었다는 신호라 몸을 풀어도 그대로인 경우가 많거든요. 드물게 다른 원인이 겹치는 경우도 있어, 전형적이지 않으면 함께 확인합니다(Kim 등, 2025).

원인과 위험 요인

임신 중 손목터널증후군은 한 가지 원인이 아니라 여러 요인이 겹쳐서 생겨요. 임신 후반기의 부기로 통로 안이 붐비는 것이 기본이고, 호르몬 변화로 조직이 물을 머금는 것이 여기에 더해집니다. 체중이 늘어난 만큼 전신 부기도 함께 오고요.

특히 눈여겨봐야 할 것은 임신성 고혈압·부종과 임신성 당뇨예요. 이 둘은 부기를 더 심하게 만들고 신경을 더 눌림에 약하게 만들 뿐 아니라, 손목만의 문제가 아니라 산과 진료와 이어지는 신호이기도 합니다. 손 증상이 갑자기 심해졌는데 얼굴이나 다리도 함께 붓는다면, 손목보다 먼저 그쪽 상태부터 확인해야 해요.

손을 많이 쓰는 일은 조절할 수 있는 몫이라, 부기 위에 사용량이 더해지는 것을 줄이는 것만으로도 도움이 됩니다. 화면을 손목 든 자세로 오래 쓰는 것, 휴대전화를 손바닥 위에 올려 손목을 꺾은 채로 오래 들여다보는 자세가 흔한 배경이죠. 반면 부기와 호르몬 변화는 임신이라는 상태 자체에서 오는 것이라 의지로 막을 수 있는 영역이 아니라서, 손 쓰는 습관을 관리하는 편이 실질적인 대응이 됩니다. 체중 증가는 산과에서 임신 주수에 맞춰 이미 확인하고 있는 항목이라 손목 진료에서 따로 기준을 두지는 않습니다. 결국 손목 쪽에서 스스로 조절할 수 있는 부분은 자세와 사용 습관 정도로 좁혀집니다.

보존적 접근의 효과가 정리돼 있습니다(de la Barra Ortiz 등, 2025).

진단 방법 — 검사는 최소한으로

임신 중에는 진찰로 판단하고 검사를 최소화합니다. 먼저 이야기를 들어요. 밤에 심한지, 털면 나아지는지, 어느 손가락인지, 양손인지를 확인하면 대개 방향이 잡히거든요. 그다음 진찰을 하는데, 손목을 굽혀 유지했을 때와 손목 앞쪽을 두드렸을 때 증상이 나오는지 봅니다. 두드렸을 때 손가락 끝까지 찌릿하게 뻗치면 신경이 눌려 있다는 뜻으로 받아들여요.

힘과 근육도 함께 봅니다. 엄지 세우는 힘과 엄지 아래의 볼록함을 좌우로 비교하는데, 여기서 이상이 나오면 판단이 달라집니다. 악력계로 양손을 번갈아 재서 좌우 차이를 수치로 확인하면, «약해진 것 같다»는 느낌을 구체적인 숫자로 바꿀 수 있어요.

진찰만으로 판단이 애매할 때는 초음파를 씁니다. 방사선을 쓰지 않아 임신 중에도 안전하고, 신경이 부은 정도를 직접 보여 주거든요. 손목 위에 탐촉자를 대고 화면을 보는 방식이라 따로 준비할 것이 없고, 검사 시간도 몇 분 안팎으로 짧게 끝납니다. 정중신경의 단면적을 재서 정상 범위와 비교하면, 눈으로만 보는 진찰보다 객관적인 근거가 되고요. 이 검사의 진단 성능이 정리돼 있습니다(Luo 등, 2025).

이 모든 확인은 한 번으로 끝나지 않을 수 있습니다. 증상이 진행하는 시기라면 2~4주 간격으로 다시 재서 좋아지는 중인지, 그대로인지, 나빠지는 중인지 변화의 방향을 봅니다. 이 방향에 따라 다음 결정이 달라지기 때문이에요.

신경 전도 검사는

임신 중에 꼭 필요한 경우는 많지 않고, 힘이 빠지는 등 판단이 갈릴 때에 합니다. 손목 부위에 짧게 전기 자극을 주고 반응 속도를 재는 방식인데, 검사 부위가 태아와 떨어져 있어 임신 자체가 검사를 미룰 이유가 되지는 않아요. 다만 임신 중에는 부기로 인해 수치가 평소와 다르게 나올 수 있어 해석에는 주의가 필요합니다.

치료 방법

임신 중 이 증상에는 야간 부목을 가장 먼저 권해요. 효과가 크고 안전한 편인 방법인데, 약을 따로 쓰지 않고도 밤 저림을 줄일 수 있기 때문입니다. 자는 동안 손목이 굽지 않게 잡아 주면 밤 저림이 크게 줄어들거든요. 부목은 손목을 일자에 가깝게 고정하는 형태를 쓰는데, 손목이 안쪽으로 많이 꺾인 자세에서 통로 안 압력이 가장 높아지기 때문에 그 각도만 피해도 밤 사이 눌림이 크게 줄어듭니다. 착용은 밤에만이 기본이고, 낮에도 심하면 손 쓰는 시간에 함께 씁니다. 그런데 부목을 처음부터 밤새 차고 있어야 할까요? 처음 며칠은 부목을 차고 자는 것 자체가 낯설어 오히려 잠을 설치는 분들도 있는데, 이때는 낮 시간에 짧게 착용해 손목의 각도에 먼저 익숙해진 뒤 밤 착용으로 넘어가면 적응이 한결 수월해요.

다음으로는 자세와 부기 관리예요. 화면과 자판 높이를 조절해 손목이 곧게 유지되게 하고, 손을 심장보다 높이 두는 시간을 만들고, 손가락 운동을 자주 해서 붓기가 덜 몰리게 하고, 옆으로 누워 잘 때는 아래쪽 팔이 눌리지 않게 신경 쓰는 것이 도움이 됩니다. 일상에서는 특히 휴대전화를 손목만으로 받쳐 드는 자세와 설거지처럼 손목을 반복해 꺾는 동작을 줄이는 것이 큰 도움이 돼요.

물리적인 치료도 함께 병행합니다. 손목 주변의 힘줄과 신경이 부드럽게 움직이도록 돕는 손 운동, 그리고 부기를 관리하는 도수치료를 병행하기도 하는데, 부기 자체를 없애지는 못하지만 통로 주변의 움직임을 유지해 눌림이 굳어지는 것을 늦추는 역할을 합니다. 보존적 접근의 효과가 검토돼 있습니다(de la Barra Ortiz 등, 2025).

주사와 수술은 임신 중에는 대개 미룹니다. 출산 뒤 좋아질 가능성이 크기 때문이에요. 다만 힘이 빠지고 있다면 이야기가 달라져서, 이때는 산과 주치의와 함께 상의합니다. «미룬다»가 «아예 안 한다»는 뜻은 아니라서, 힘이 눈에 띄게 줄고 있는데 출산까지 남은 기간이 길다면 임신 중에도 국소적인 방법을 산과와 상의해 진행하는 경우가 있어요. 초음파를 보며 신경 주변을 다루는 방법도 정리돼 있고요(Lee 등, 2025). 출산 뒤에도 증상이 이어진다면 그때는 접근이 달라집니다. 부기라는 원인이 빠지고 나서도 남아 있는 눌림이라면, 임신 중과 달리 주사나 수술을 포함한 더 적극적인 선택지도 함께 고려하게 됩니다.

언제 병원에 가야 하나요?

아래 신호들은 «조금 이상하다»가 아니라 «이번 주 안에 확인이 필요하다»는 뜻으로 읽어 주세요. 물건을 자주 떨어뜨릴 때, 엄지 아래가 반대쪽보다 얇아 보일 때, 낮에도 계속 저릴 때, 밤에 깨는 일이 매일 반복될 때, 손 부기가 갑자기 심해졌을 때, 그리고 출산 후 3개월이 지나도 그대로일 때가 여기에 해당합니다.

이 중에서도 손 부기가 갑자기 늘고 얼굴이나 다리도 함께 붓는 경우는 특히 조심해야 해요. 임신성 고혈압 같은 다른 상태를 함께 확인해야 하기 때문에, 산과 진료도 함께 보시는 것이 좋습니다. 3개월이 지나도 그대로인 경우도 중요한데, «출산하면 낫는다»는 대개 맞지만 전부는 아니라서 이때는 손목 자체를 다시 봐야 하거든요.

손 저림 자체만으로 응급실을 갈 필요는 없습니다. 다만 손 부기가 갑자기 심해지며 두통이나 시야 이상이 함께 온다면 이는 손목이 아니라 산과 응급 상황일 수 있어 바로 응급실로 가시는 편이 안전해요. 외래로 오실 때는 처음 증상이 시작된 날짜와, 밤에 깨는 횟수가 일주일 사이 늘었는지 줄었는지를 미리 기억해 오시면 진료 시간을 훨씬 효율적으로 쓸 수 있습니다.

이 여섯 가지에 하나도 해당하지 않는다면 지금은 안심하셔도 됩니다. 다만 «지금은 괜찮다»이지 «앞으로도 확인이 필요 없다»는 뜻은 아니므로, 증상의 모양이 바뀌면 그때 다시 살펴보시면 됩니다. 지금 이 순간 여섯 가지 중 하나라도 걸리는 것이 있으신가요?

임신 중 손 저림, 더 깊이 알아보기

임신 중 손 저림이라고 해도 모든 분이 같은 모양으로 겪는 것은 아니에요. 나는 아직 초기인데 벌써 이런 증상이 있어도 되는 건지, 남들보다 유독 심한 것 같은데 정상 범위인 것인지 궁금해하는 분들이 많습니다. 시기에 따라, 그리고 증상의 정도에 따라 대응이 달라지기 때문에 상황별로 나눠 살펴보는 것이 도움이 돼요.

임신 초기부터 시작된 경우와 후반기에 시작된 경우는 무엇이 다를까요? 초기에 시작됐다면 임신 자체보다는 원래 있던 손목 문제가 드러난 쪽에 가깝고, 후반기라면 부기가 주된 원인일 가능성이 큽니다. 한쪽만 유독 심할 때는 반대쪽도 함께 눌려 있을 가능성을 놓치지 않도록 양손을 나란히 비교해서 보고, 부목만으로 부족할 때는 자세 교정과 도수치료를 함께 더해 다음 단계로 넘어갑니다. 출산 뒤에도 남았을 때는 «임신 때문이었다»고 넘기지 않고 손목 자체를 다시 진찰하는 순서로 다루며, 산과 진료와 함께 볼 때는 혈압과 부기의 정도까지 같이 확인합니다.

지금 겪고 계신 상황이 이 중 어디에 가까운지 미리 가늠해 보시면, 다음 진료에서 무엇을 여쭤봐야 할지도 더 뚜렷해집니다. 같은 «손 저림»이라는 말 안에도 이렇게 다양한 상황이 들어 있는 만큼, 진료실에서는 시기와 정도를 먼저 여쭤 상황부터 맞추는 데서 시작해요. 처음 진료를 보시는 분이라면 이 내용을 미리 떠올려 보시는 것만으로도 어디부터 이야기를 꺼내야 할지 감이 잡히실 거예요.

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«출산하면 낫는다»를 어떻게 받아들이면 되나

이 말은 대체로 맞아요. 그리고 그래서 위로가 되기도 하고, 방치의 이유가 되기도 합니다. 정확하게 나눠 말씀드릴게요.

맞는 부분부터 보면, 이 상태의 원인은 부기이고 부기는 출산 뒤 빠집니다. 그래서 대부분 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 좋아지고, 구조적으로 힘줄이 두꺼워져 생긴 경우와 달리 되돌아갈 여지가 큽니다.

다만 맞지 않는 부분도 있어요. 첫째, 그때까지가 몇 달입니다. 매일 밤 깨면서 몇 달을 보내는 것은 «곧 낫는다»로 넘길 일이 아니고, 수면 부족은 그 자체로 임신에 좋지 않거든요. 둘째, 기다리는 동안 진행할 수 있습니다. 부기가 심하고 오래가면 신경이 실제로 상하기 시작하고, 그렇게 되면 출산 뒤 부기가 빠져도 남는 부분이 생깁니다. 셋째, 출산 뒤에 오히려 늘어나는 사용량이 있어요. 아기를 안고 젖병을 잡는 동작이 손목에 실리면, 부기가 빠진 만큼을 그 사용량이 채우게 됩니다.

진료실에서는 이 «기다려도 되는 것»과 «기다리면 안 되는 것»을 간단한 기준으로 가릅니다. 저림 자체는 기다려도 되지만, 엄지 아래 근육의 힘은 기다림의 대상이 아니에요. 힘이 줄고 있다면 그 시점부터는 «출산까지 기다린다»는 방침을 다시 검토합니다.

그래서 드리는 안내는 이렇습니다. 지금 할 수 있는 것을 하시고요 — 야간 부목은 안전하고 효과가 큰 방법입니다. «힘»은 정기적으로 확인하시는 것이 좋은데, 저림은 기다려도 되지만 힘은 아니기 때문이에요. 그리고 출산 뒤 3개월에 다시 봅니다. 대부분 좋아지고, 아니면 그때 다룹니다. 손 질환 전반이 궁금하시면 손·손목 질환 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.