의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

60대 이후 손목 엄지 힘줄염의 원인과 위험

«엄지 쪽 손목 통증»이란 무엇을 가리키나

손목 엄지 쪽이 아프면 흔히 하나의 병이려니 하시는데, 사실 이 자리에는 아플 수 있는 지점이 둘 있어요. 하나는 손목 위쪽 튀어나온 뼈 근처로, 힘줄이 지나가는 좁은 통로입니다. 다른 하나는 엄지가 시작되는 뿌리 쪽으로, 엄지 밑 관절이 있는 자리예요. 두 지점이 손가락 두 마디쯤 떨어져 있을 뿐인데 다루는 방법은 전혀 다릅니다. 이 나이대엔 둘 다 흔하고, 심지어 겹쳐서 오기도 하니 헛짚으면 그만큼 시간을 잃습니다.

그래서 이 글은 얼마나 흔한지, 어떤 증상으로 나타나는지, 무엇이 원인인지, 언제 오셔야 하는지를 차례로 짚어 드리려고 해요. 그런데 하필 이 두 자리만 유독 잘 아플까요? 둘 다 엄지를 쓸 때마다 반복해서 눌리고 스치는 자리이기 때문입니다. 손목 위쪽은 힘줄이 방향을 꺾는 지점이고, 엄지 뿌리는 손 전체의 힘이 모이는 지점이거든요. 자주 쓰는 자리이니 자주 탈이 나는 것도 자연스러운 일이죠.

가르는 방법은 단순합니다. 손가락 하나로 가장 아픈 자리를 짚어 보세요. 손목의 튀어나온 뼈 근처면 힘줄 통로이고, 그보다 손끝 쪽으로 엄지가 시작되는 자리면 관절입니다. 이 30초가 치료의 방향을 정해요. 「며칠 전부터 그런데 그냥 무리한 것 아닐까요?」라고 물으시는 분이 많은데, 답은 기간에 달려 있습니다. 하루 이틀 반짝 아프다 가라앉으면 단순한 무리일 가능성이 크고, 2주 3주를 넘겨 그대로거나 오히려 심해진다면 힘줄을 싸는 막이 이미 두꺼워지기 시작했다는 뜻일 수 있어 확인해 보시는 편이 낫고요.

짚어 보실 때 반대 손의 같은 자리도 함께 눌러 보십시오. 양쪽이 비슷하게 뻐근하면 나이에 따른 흔한 변화이고, 한쪽만 유독 아프면 그쪽에 무언가 진행 중이라는 신호입니다. 설거지할 때, 빨래를 짤 때, 병뚜껑을 열 때처럼 상황을 바꿔 가며 눌러 보시면 어느 동작에서 더 또렷한지도 함께 알 수 있어요. 짚으신 자리를 사진으로 찍어 오셔도 됩니다. 말로 설명하기보다 정확하니까요. 진료실에서는 이 짚는 동작을 그대로 다시 해 보고, 환자분이 집에서 느끼신 자리와 저희가 눌러 확인한 자리가 같은지를 맞춰 보는 것이 첫 순서입니다. 두 자리를 가르는 것이 첫 진료의 절반이에요.

얼마나 흔한가 — 이 나이대에서

이 나이대 여성들에게 특히 많이 보고되는 병입니다. 손을 많이 쓰신 분일수록 더 그렇고, 양쪽에 함께 오기도 하며, 엄지 관절염과 겹쳐서 나타나는 경우도 드물지 않아요. Chong 등(2024)이 발생과 치료 경과를 정리해 두었는데, 정확한 수치를 말씀드리기보다 범위로 설명드리는 이유가 있습니다. 연구마다 대상과 진단 기준이 다르고, 무엇보다 개인차가 크기 때문이에요.

「둘 다 흔하고 겹칠 수 있다」는 사실이 이 나이대 진료의 출발점입니다. 그래서 한쪽으로 진단이 붙어 있어도 좋아지지 않으면 다른 쪽을 다시 봅니다. 「관절염이니 어쩔 수 없다」는 말을 들으셨더라도, 지금 아픈 자리가 힘줄 통로라면 손볼 것이 남아 있어요.

그렇다면 「나만 유독 자주 그런 것 아닐까요?」라는 걱정은 어떻게 볼까요. 손을 많이 쓰신 삶의 이력이 한몫하고, 당뇨나 갑상선 기능 저하처럼 몸 전체에 영향을 주는 지병이 있으면 힘줄이 붓기 쉬워 더 잘 오고요. 류마티스처럼 여러 힘줄을 함께 건드리는 질환이 있으면 손목만이 아니라 다른 자리도 함께 살핍니다. 물론 특별한 이유 없이 오는 경우도 흔합니다.

「그럼 저는 당뇨나 갑상선 검사부터 받아야 할까요?」라고 물으시면, 아직 진단받은 적이 없으신데 손목이 자주 붓고 잘 낫지 않는다면 한 번 확인해 보시길 권합니다. 이미 관리 중이시라면 그 관리가 잘 되고 있는지를 함께 점검하는 정도로 충분해요. 동반 질환은 한 번 확인해 두면 오래 씁니다. 손목만 따로 보고 끝내는 것보다, 몸 전체에서 이 자리가 왜 자주 탈이 나는지를 함께 짚어 두면 다음에 비슷한 증상이 왔을 때 원인을 훨씬 빨리 찾을 수 있어요. 대개는 피 검사 한 번으로 정리되고, 양쪽에 함께 오셨다면 그 사실도 꼭 말씀해 주세요. 한쪽만 말씀하시면 놓치는 정보가 됩니다.

증상 — 어떻게 나타나나

주전자를 따를 때 찌릿하고, 엄지를 벌리면 아프고, 손목을 새끼손가락 쪽으로 꺾으면 더 심해진다고 흔히 말씀하십니다. 그 자리가 도톰하게 부어 보이기도 하고요. 확인은 어렵지 않습니다. 엄지를 손안에 넣고 주먹을 쥔 채 손목을 천천히 아래로 꺾어 보세요. 손목 위 뼈 근처가 아프면 힘줄 통로이고, 엄지 뿌리 쪽이 아프면 관절 쪽을 봅니다. 세게 꺾지는 마시고, 아픈 자리가 어디인지와 반대 손도 같은지 두 가지를 함께 보십시오. 양쪽이 비슷하게 불편하면 나이에 따른 변화일 수 있고, 한쪽만 뚜렷하면 그쪽에 무언가 있는 것입니다.

관절염 쪽으로 기울면 조금 다른 신호가 나타나요. 엄지 뿌리가 뻣뻣하고, 열쇠를 돌릴 때 아프고, 그 자리가 도드라져 보이며, 아침에 유독 더한 편입니다. 「아침에만 뻣뻣하고 낮에는 좀 풀리는데, 그럼 괜찮은 것 아닐까요?」 이렇게 물으시는 분이 계세요. 아침 뻣뻣함이 시간이 지나며 풀리는 것은 관절 쪽에서 흔한 흐름이지만, 풀린다고 병이 없어진 것은 아닙니다. 며칠 지켜보며 풀리는 시간이 점점 짧아지는지 길어지는지를 보시면 흐름을 판단하는 데 도움이 돼요.

「몸을 좀 풀면 나아지니 괜찮은 것 아닐까요?」라는 질문도 자주 듣습니다. 움직이면 일시적으로 뻐근함이 덜해지는 것과, 힘줄이나 관절이 실제로 회복되는 것은 다른 이야기입니다. 통증이 줄었다고 그날의 동작 강도를 그대로 유지하시면 다음 날 오히려 더 붓는 경우를 자주 봅니다. 확인 동작을 하실 때 밤에 아픈지 낮에 아픈지도 함께 봐 두세요. 밤에 욱신거려 잠을 설치신다면 낮의 통증과는 다른 무게로 보고, 다음 진료 때 꼭 말씀해 주십시오.

확인 동작은 하루 한 번이면 충분합니다. 결과를 날짜와 함께 적어 두시면 몇 주 뒤 견줄 수 있고, 양쪽을 견주시면 판단이 한결 쉬워져요.

원인과 위험 요인 — 왜 생기나

힘줄은 얇은 막에 싸여 좁은 통로를 지나가는데, 이 막이 두꺼워지면 통로가 좁아지고 힘줄이 걸리기 시작합니다. 걸린 채로 계속 쓰면 쓸수록 더 붓는 악순환이 생기고요. Goel과 Abzug(2015)가 이 기전을 정리해 두었습니다. 이 나이대에서는 몇 가지 계기가 유독 자주 보입니다. 손주를 안아 올릴 때 엄지를 벌린 채 무게를 받는 동작, 휴대전화를 오래 쥐고 계속 엄지를 움직이는 습관, 김장이나 장아찌를 담글 때 반복되는 비트는 동작, 뜨개질이나 바느질처럼 같은 자세가 오래 이어지는 일들이 대표적이에요.

이 가운데 손주를 안는 항목이 가장 흔한 계기입니다. 그런데 이 항목은 줄이기 어려우신 경우가 많아, 저희는 줄이시라고 말씀드리기보다 안는 방법을 바꿔 드립니다. 엄지를 벌려 겨드랑이에 손을 넣지 마시고 두 팔뚝으로 받치듯 안으시면 같은 무게라도 이 힘줄이 훨씬 덜 시달려요. 앉은 자리에서 무릎에 올렸다가 일어서는 방법도 손목을 덜 씁니다. 바꿀 수 있는 것들은 대개 비슷합니다. 엄지로 받치지 않기, 양손으로 나누어 들기, 한 번에 몰아서 일을 처리하지 않기, 그리고 당뇨나 갑상선처럼 함께 있는 지병을 관리하는 것이에요.

「특별히 새로 한 게 없는데요, 그런데 왜 갑자기 아플까요?」라고 하시면 어떻게 볼까요. 이 병은 대개 어느 한 날의 동작 때문이 아니라, 몇 주 몇 달에 걸쳐 조금씩 쌓인 부담이 어느 날 넘어서면서 나타납니다. 그래서 «특별한 계기»가 기억나지 않는 것이 오히려 흔한 경우예요. 최근 한두 달 사이 손을 쓰는 시간이나 방식이 조금이라도 늘었는지를 함께 떠올려 보시면 됩니다. 손주를 안는 횟수를 대략 세어 두시면 이후 계획을 세우는 데 도움이 되고요. 계기를 끝내 못 찾으셔도 괜찮습니다. 지금부터 바꿀 수 있는 것부터 바꾸면 됩니다.

검사 — 무엇을 확인하나

진료실에서는 먼저 아픈 자리를 손으로 눌러 보고, 엄지를 손안에 넣은 채 손목을 꺾어 보고, 엄지 뿌리를 돌려 보고, 마지막으로 반대 손과 견주어 봅니다. 필요하면 검사를 더합니다. 초음파는 힘줄을 싸는 막이 얼마나 두꺼워졌는지, 그 안에 물이 고여 있는지를 보여 주고, 엑스레이는 엄지 밑 관절이 얼마나 닳았는지를 확인합니다. 염증 지표가 필요하다고 판단되면 혈액 검사를 더하기도 하고요. Choi 등(2025)은 국내 환자군을 대상으로 이런 평가를 다루었습니다.

검사에서 「둘 다」라는 답을 들으시면 어느 쪽부터 다룰지가 궁금하실 텐데, 이 나이대엔 둘 다인 경우가 드물지 않습니다. 기준은 지금 무엇이 더 불편한가예요. 주전자를 따를 때가 가장 아프면 힘줄 통로부터, 열쇠를 돌리거나 뚜껑을 비틀 때가 가장 아프면 관절부터 봅니다. 한쪽을 다루고 나면 남은 쪽의 몫이 뚜렷해져 다음 판단이 쉬워지고요. 이렇게 순서를 정해 한 번에 하나씩 다루는 것이 원칙입니다.

「초음파랑 엑스레이를 꼭 둘 다 찍어야 할까요?」라고 물으시면, 짚어 본 자리와 움직임 검사만으로 방향이 뚜렷하면 하나만으로도 충분한 경우가 많습니다. 다만 두 자리가 함께 의심되거나 애매하면 둘 다 찍어 겹치는지 아닌지를 그 자리에서 정리해요. 어느 쪽부터 다룰지는 진료에서 함께 정하니 혼자 판단하지 않으셔도 됩니다. 검사는 대개 그날 함께 진행합니다.

치료 — 무엇부터 하나

먼저 시도하는 것은 엄지까지 함께 감싸는 부목이고, 아픈 동작을 줄이고 도구를 바꾸는 것도 함께 갑니다. 필요하면 약을 더하지만, 이 나이대에서는 소염진통제를 오래 쓰기 어려운 분이 많아요. 위장이나 콩팥, 그리고 함께 드시는 다른 약과의 관계 때문입니다. 그래서 저희는 약보다 부목과 동작 교체에 더 무게를 둡니다. 드시는 약을 모두 적어 오시면 쓸 수 있는 것과 그렇지 않은 것을 그 자리에서 정리해 드려요.

부목만으로 부족하면 다음 단계로 넘어갑니다. 스테로이드 주사는 효과가 좋은 편이지만 횟수는 아끼고, 재활은 엄지를 쓰는 방식 자체를 바꾸는 데 중점을 둡니다. 반복되거나 오래가면 통로를 열어 주는 방법도 논의해요. Challoumas 등(2023)이 이런 치료법들의 결과를 서로 견주어 정리했습니다. 「주사 한 번 맞으면 바로 좋아질까요?」라고 물으시면, 많은 경우 통증은 며칠 안에 크게 가라앉습니다. 그런데 원인이 된 동작을 그대로 두시면 몇 달 뒤 같은 자리가 다시 붓고요. 주사는 끝이 아니라, 습관을 바꿀 시간을 벌어 주는 자리로 생각해 주세요.

「부목을 얼마나 찹니까?」 손목만 잡는 것으로는 부족합니다. 엄지까지 함께 감싸는 것이라야 하고, 3~4주 정도 차 보셔야 효과가 자리를 잡아요. 밤에는 꼭 차시는 것이 중요합니다. 자는 동안 무의식적으로 손목을 꺾는 동작을 막아 주거든요. 부목은 처음에 한 번 맞춰 드리면 그대로 쓰시면 되고, 낮에는 부담이 큰 시간에만 차셔도 됩니다. 쓰기 시작한 날짜를 적어 두시면 다음 진료에서 흐름을 보기 좋습니다.

언제 병원에 오셔야 하나

4주가 넘도록 그대로거나, 주전자를 한 손으로 못 드시거나, 그 자리가 부어 있다면 예약을 잡으실 때입니다. 반면 붉게 붓고 열이 나거나, 엄지가 아예 움직이지 않거나, 다친 뒤 갑자기 그렇게 되었거나, 손 전체가 저리시다면 서둘러 오셔야 해요. 오실 때는 언제부터인지, 그 무렵 무슨 일을 하셨는지, 지금 못 하시는 동작이 무엇인지, 드시는 약은 무엇인지를 챙겨 오시면 진료가 훨씬 빠르게 진행됩니다.

「이 나이에 이런 걸로」라고 망설이시는 분이 많은데, 손목 통증은 나이 탓으로 넘길 증상이 아닙니다. 이 나이대에서는 손목 통증이 갑상선이나 혈당 같은 다른 문제의 신호로 오는 경우도 있어 한 번 보는 값이 커요. 진찰과 초음파는 그날로 끝나고, 대부분은 주사나 수술이 아니라 부목과 무엇을 바꿀지 정하는 상담으로 마칩니다. 오시는 데 부담을 두지 않으셔도 됩니다.

「4주를 꼭 채워야 오는 겁니까?」라고 물으시면, 아닙니다. 4주는 부목만으로 지켜볼 수 있는 대략의 한계일 뿐이고, 그 전이라도 일상이 막히거나 걱정되시면 언제든 오셔도 돼요. 반대로 아직 며칠 안 됐고 견딜 만하시면 우선 부목부터 시도해 보셔도 좋습니다. 보호자와 함께 오셔도 되고, 안는 방법을 함께 보시면 집에서 이어 가기 쉬워요. 드시는 약은 봉투째 가져오셔도 되고, 오실 때 못 하시는 동작 세 가지 정도를 적어 오시면 도움이 됩니다.

두 자리를 가르는 법, 더 깊이 알아보기

엄지 쪽 손목이 아파 오신 분들이 자주 물으시는 것을 모아 봅니다. 관절염이라고 들었는데 이 병일 수 있느냐고 물으시면, 있습니다. 두 자리가 가까워 헷갈리고, 실제로 둘 다 있는 분도 많거든요. 지금 가장 아픈 자리를 손가락 하나로 짚어 보시고, 손목의 튀어나온 뼈 근처라면 힘줄 통로를 다시 확인해 보시는 것이 좋습니다.

주사를 여러 번 맞아도 되느냐는 질문도 많이 받아요. 이 병에서 주사는 잘 듣는 편이지만 횟수는 아낍니다. 같은 자리에 짧은 간격으로 반복하면 조직에 부담이 되거든요. 효과가 점점 짧아진다면 횟수를 늘릴 것이 아니라 방법을 바꿀 때입니다. 손주를 아예 안지 말라는 거냐고 걱정하시는 분도 계신데, 그런 뜻은 아니에요. 안는 방법을 바꾸시라는 겁니다. 엄지를 벌려 받치지 않고 두 팔뚝으로 안으시면 같은 무게라도 이 힘줄이 거의 쉬거든요.

부목을 차면 집안일을 아예 못 하는 것 아니냐고도 물으시는데, 그렇지는 않습니다. 부목은 엄지를 완전히 못 쓰게 막는 것이 아니라 무리한 동작에서만 지지해 주는 역할이에요. 손목을 많이 꺾는 동작만 피하시면 대부분의 일상은 그대로 하실 수 있습니다. 아래 글에 상황별 차이와 치료 선택을 이어 두었으니 참고하시고, 물음이 더 있으시면 적어 오세요. 진료 때 함께 정리해 드립니다. 여기 담지 못한 궁금증이 있으면 그것도 함께 적어 오시면 됩니다.

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«어느 뼈 옆입니까»를 손가락으로 짚으십시오

몇 센티 차이가 다른 병을 가릅니다. 힘줄 쪽인지 관절 쪽인지에 따라 치료가 갈리고, 혹시 둘 다인지에 따라 순서가 달라지며, 부목도 서로 다른 모양이 필요하고, 주사도 몇 번까지가 적절한지가 다르니 진료에서 이 네 가지를 확인하시는 것이 좋습니다.

주사를 맞으면 바로 낫는지 궁금해하시는 분이 많습니다. 이 병에서는 주사가 잘 듣는 편이에요. 다만 그것만으로 끝나지 않는 경우가 있고, 원인이 된 동작을 그대로 두시면 몇 달 뒤 돌아옵니다. 주사는 아픈 것을 잠재워 그동안 습관을 바꿀 여유를 주는 자리로 생각하시면 됩니다. 엄지 관절염이면 부목이 소용없는지도 자주 물으시는데, 관절염에도 엄지를 쉬게 하는 부목이 도움이 됩니다. 다만 모양이 조금 달라요. 힘줄 쪽은 손목까지 함께 잡아야 하고, 관절 쪽은 엄지 뿌리를 고정하는 짧은 것으로 충분한 경우가 있으니 어느 쪽인지 확인하고 고르셔야 합니다.

손주를 어떻게 안아야 하느냐는 질문에는, 엄지를 벌려 받치지 마시고 손바닥과 팔뚝 전체로 받으시라고 답해 드립니다. 앉은 자세에서 무릎 위에 올려 두고 안으시면 손목에 실리는 무게가 크게 줄고, 서서 안아 올리는 동작이 가장 부담이 큽니다. 수술까지 가는 경우가 많은지도 궁금해하시는데, 대부분은 가지 않아요. 부목과 주사, 습관 조정으로 정리되는 경우가 많습니다. 여러 차례 되풀이되거나 주사가 짧게만 듣는다면 그때 통로를 열어 주는 방법을 논의하고, 흉터도 작은 편이니 너무 걱정하지 않으셔도 됩니다.

집안일 중 무엇을 조심해야 하느냐면, 비틀어 짜는 동작과 무거운 냄비를 한 손으로 드는 동작입니다. 행주는 눌러 물기를 빼시고, 냄비는 두 손으로 드시고, 병뚜껑은 고무 깔개를 쓰시면 힘을 훨씬 덜 쓰게 됩니다. 운동은 급성기에는 쉬는 것이 먼저이고, 통증이 가라앉은 뒤 엄지를 천천히 벌렸다 모으는 동작과 손목을 부드럽게 돌리는 동작을 하루 여러 번 나누어 하시면 됩니다. 아플 정도로 밀어붙이면 다시 붓는다는 것만 기억해 주세요.

결과는 무엇으로 보느냐면, 주전자를 한 손으로 들 수 있는지와 하루 중 엄지 때문에 멈추는 횟수 둘입니다. 4주마다 같은 방식으로 적어 두시고, 그 기록을 들고 4주 뒤에 다시 오시면 됩니다. 물론 붉게 붓고 열이 나면 그날 바로 오셔야 하고요. 출산 뒤에 오는 경우는 산후 드퀘르뱅과 잠자는 자세에서 이어 보실 수 있습니다.