전문의가 감별하는 근감소증의 주요 원인

결론부터: 근감소증의 주요 원인은?

근감소증의 주요 원인은 노화(일차성)와, 영양 부족·활동량 감소·만성 질환·만성 염증·내분비(호르몬) 변화·신경근 기능 저하·약물 등에 의한 이차성으로 나뉩니다. 대한의사협회지에 따르면 근감소증이 발생하는 기전은 노화로 인한 호르몬 변화, 영양 부족·결핍/흡수장애, 만성적인 염증 반응, 신경근 기능 감소, 활동량 감소 등과 연관됩니다. 전문의는 노화에 의한 일차성과 다른 원인에 의한 이차성을 감별해, 이차성 원인이 있으면 그 원인을 찾아 함께 관리합니다. 따라서 근감소증은 ‘왜 근육이 줄었는지’ 원인을 가려 관리하는 것이 중요합니다.

근감소증이란 무엇인가요?

근감소증은 나이가 들면서 근육량과 근력(근기능)이 함께 줄어드는 질병입니다. 대한의사협회지에 따르면 근감소증은 근육량 감소와 함께 근력·근기능이 약해지는 것으로 정의되며, 근육량이 줄면 면역기능·폐활량 감소로 감염 위험이 커지고 대사증후군·심혈관질환·당뇨 등이 늘어납니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증은 순전히 노화와 연관된 점진적 골격근 감소로 보아야 하며, 급성 질병에 의한 근육 소모나 일차 근육 질환과는 구별됩니다. 따라서 근감소증은 노화가 기본이지만 다양한 원인이 더해질 수 있는 질병으로, 원인을 가려 관리하는 것이 중요합니다.

일차성 — 노화

근감소증의 기본 원인은 노화(일차성)입니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증은 순전히 노화와 연관되어 나타나는 점진적인 골격근 감소의 결과입니다. 나이가 들면 근육을 만드는 줄기세포 기능이 떨어지고, 호르몬이 변하며, 근육 단백질 합성이 줄어 근육량과 근력이 서서히 감소합니다. 이는 다른 질병이 없어도 나이 자체로 진행하는 변화입니다. 따라서 노화에 의한 일차성 근감소증은 모든 사람에게 어느 정도 일어나지만, 영양·운동 관리로 진행을 늦출 수 있습니다. 즉 노화가 근감소증의 가장 기본 원인이며, 다른 원인이 더해지면 더 빨리 진행합니다.

이차성 — 영양 부족·활동 감소

영양 부족과 활동량 감소는 이차성 근감소증의 중요한 원인입니다. 대한의사협회지에 따르면 영양 부족·결핍/흡수장애와 활동량 감소가 근감소증과 연관됩니다. 나이가 들면 식욕·섭취가 줄어 단백질 등 영양이 부족해지기 쉽고, 흡수 장애가 있으면 더 심해집니다. 또 활동량이 줄면 근육이 자극을 받지 못해 빠르게 빠집니다(특히 입원·와상 시). 이 둘은 조절 가능한 요인입니다. 따라서 근감소증에서 영양 부족과 활동 감소는 흔하면서 관리할 수 있는 원인으로, 충분한 단백질 섭취와 활동·운동 유지가 중요합니다. 즉 잘 먹고 움직이는 것이 근감소증을 막는 핵심입니다.

이차성 — 만성 질환·염증

만성 질환과 만성 염증도 이차성 근감소증을 일으킵니다. 대한의사협회지에 따르면 만성적인 염증 반응이 근감소증과 연관됩니다. 당뇨·만성 폐질환·심부전·만성 콩팥병·암·만성 간질환 같은 만성 질환은 염증과 대사 변화로 근육을 소모시킵니다. 또 대한내과학회지에 따르면 독감 등 급성 질병으로 인한 근육 소모는 근감소증과 구별해야 하지만, 회복이 더디면 근감소로 이어질 수 있습니다. 따라서 근감소증이 있으면 이를 악화시키는 만성 질환·염증성 질환을 찾아 함께 관리하는 것이 중요합니다. 즉 숨은 만성 질환이 근감소증의 원인일 수 있어, 전문의는 동반 질환을 함께 평가합니다.

이차성 — 내분비·신경근 요인

내분비(호르몬) 변화와 신경근 기능 저하도 근감소증의 원인입니다. 대한의사협회지에 따르면 근감소증의 발생기전으로 노화로 인한 호르몬 변화, 퇴행성 중추신경질환 또는 운동신경의 손실·기능 약화, 신경근 접합부의 활성도 감소, 내분비계 호르몬 변화 등이 관여합니다. 성장호르몬·성호르몬·갑상선호르몬 등의 변화나 갑상선·부신 질환이 근육에 영향을 줄 수 있고, 신경이 근육을 자극하는 기능이 떨어지면 근육이 줄어듭니다. 따라서 근감소증에서는 내분비 이상이나 신경 질환이 원인일 수 있어, 비전형적인 경우 이를 평가합니다. 즉 호르몬·신경 요인도 근감소증의 원인으로 감별 대상입니다.

이차성 원인 감별 — 무엇을 보나요?

전문의는 근감소증에서 이차성 원인을 감별합니다. 먼저 종아리 둘레·악력·SARC-F 설문·5회 의자에서 일어서기 등으로 근감소증을 선별·평가하고, 노화에 의한 일차성인지, 다른 원인이 있는지 살핍니다. 영양 상태, 활동량, 동반 만성 질환, 복용 약물, 갑상선·내분비 기능, 신경 증상 등을 확인해 이차성 원인을 찾습니다. 이차성 원인을 찾아 치료하면 근감소증 관리가 더 효과적입니다. 따라서 근감소증은 단순히 ‘나이 탓’으로만 보지 말고, 영양·활동·동반 질환·약물·내분비 같은 원인을 가려 관리하는 것이 중요합니다. 즉 원인 감별이 효과적인 관리의 토대입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

걷는 속도가 느려지거나, 의자에서 일어나기·계단 오르기·물건 들기가 힘들거나, 근육·체중이 빠지거나, 자주 넘어지거나, 종아리가 가늘어지면 근감소증을 의심해 진료받는 것이 좋습니다. 특히 만성 질환(당뇨·심부전·콩팥병 등)이 있거나, 식욕·체중이 많이 줄거나, 갑상선 질환 등이 있으면 이차성 원인을 함께 평가합니다. 대한의사협회지에 따르면 근감소증은 의심 시 영양·운동 교육을 시작합니다. 근감소증은 약보다 영양·운동으로 관리하지만, 이차성 원인이 있으면 함께 치료합니다. 따라서 의심 신호가 있으면 진료받아 평가하고, 원인을 가려 영양·운동 관리와 함께 동반 질환을 관리하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)