근감소증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유

결론부터: 왜 나이가 중요한가요?

근감소증은 나이가 들수록 유병률이 급격히 높아집니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증 유병률은 70세 미만에서 15~25%이지만 80세 이후에는 남자 50%, 여자 40% 이상으로 크게 증가합니다. 나이 들수록 주의해야 하는 이유는 ①신체장애·낙상·골절 위험이 커지고 ②면역·폐활량 저하로 감염에 취약해지며 ③대사·심혈관·인지 건강에 영향을 주고 ④특효약이 없어 영양·운동 관리가 핵심이기 때문입니다. 따라서 고령일수록 근육을 지키는 관리가 중요합니다.

근감소증은 어떤 병인가요?

대한의사협회지에 따르면 근감소증은 나이가 들면서 동반되는 근육량 감소와 함께 근력·근기능이 약해지는 질병입니다. 2016년 국제질병분류에 질병으로 등재되었습니다. 노화로 인한 호르몬 변화, 영양 부족, 만성 염증, 신경근 기능 감소, 활동량 감소 등이 원인입니다. 근육량과 근력이 줄면 일상 동작이 어려워지고 여러 질환과 얽힙니다. 노화가 주된 배경이라 나이 들수록 유병률이 높아지고, 일상에서 근육을 지키는 관리가 점점 중요해집니다.

왜 나이가 가장 큰 위험요인인가요?

대한내과학회지에 따르면 근육량과 근력은 나이가 들면서 점차 감소하며, 80세 이후에는 근감소증 유병률이 절반에 이를 정도로 높아집니다. 노화로 근육을 만드는 능력이 떨어지고, 호르몬 변화·활동량 감소·영양 부족이 더해집니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증은 나이·동반질환·비만과 관련됩니다. 따라서 나이가 들수록 근감소증 위험이 커지고, 일상에서 근육을 지키는 영양·운동 관리의 중요성도 커집니다. 노화에 따른 근육 감소가 근감소증의 핵심 배경입니다.

신체장애·낙상이 왜 위험한가요?

대한내과학회지에 따르면 근육량이 적고 근력이 낮을수록 신체장애 발생이 많아집니다. 근력이 약해지면 균형이 나빠져 넘어지기 쉽고, 넘어지면 골절·부상으로 이어집니다. 골절로 활동이 더 줄면 근감소가 악화되는 악순환이 생깁니다. 고령에서 낙상·골절은 독립적인 생활을 어렵게 합니다. 따라서 근감소증이 있는 고령자는 신체장애와 낙상을 예방하는 것이 중요합니다. 근력 운동과 낙상 예방으로 이런 악순환을 막을 수 있습니다. 근육을 지키는 것이 독립적인 생활을 유지하는 데 핵심입니다.

감염에 취약해지나요?

네. 대한의사협회지에 따르면 근육량이 줄면 면역기능과 폐활량이 감소해 폐렴 등 감염 발생 위험이 커집니다. 근육은 면역과 호흡에도 관여하기 때문입니다. 특히 고령에서 근감소증과 감염이 겹치면 회복이 더디고 위험할 수 있습니다. 대한재활의학회지에 따르면 신체 기능 저하는 질병으로부터의 회복을 나쁘게 합니다. 따라서 고령의 근감소증 환자는 감염 예방(예방접종·손 위생)에 신경 쓰고, 충분한 영양과 운동으로 면역과 체력을 유지하는 것이 중요합니다. 근육을 지키는 것이 감염을 이겨내는 데도 도움이 됩니다.

대사·심혈관·인지 건강과도 관련 있나요?

네. 대한의사협회지에 따르면 근감소증은 심혈관질환·당뇨·고혈압 같은 대사증후군·순환기질환의 발생 증가와 관련되고, 최근에는 치매의 위험요인이라는 연구 결과도 나오고 있습니다. 근육은 혈당을 소비하는 중요한 조직이라, 근육이 줄면 혈당 조절이 나빠질 수 있습니다. 또 근감소로 활동이 줄면 신체적·인지적 자극이 감소합니다. 따라서 고령의 근감소증은 대사·심혈관·인지 건강과 얽혀 전신 건강에 영향을 줍니다. 근육 관리가 이런 건강을 함께 지키는 데 도움이 됩니다.

특효약이 없는데 어떻게 관리하나요?

대한내과학회지에 따르면 근감소증·노쇠 치료는 충분한 양질의 단백질 섭취를 포함한 식사와 적절한 운동요법 외에는 별다른 특효약이 없습니다. 따라서 영양과 운동이 핵심 관리입니다. 살코기·생선·달걀·콩류 같은 양질의 단백질을 매 끼니 챙기고, 저항(근력) 운동을 규칙적으로 하며, 비타민D를 보충합니다. 활동량을 유지하고 동반 질환을 관리합니다. 즉 약에 의존할 수 없으므로, 일상에서 영양·운동을 꾸준히 실천하는 것이 가장 중요합니다. 나이 들수록 이런 생활 관리를 일찍 시작하는 것이 좋습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

걷는 속도가 느려지거나, 의자에서 일어나기 힘들거나, 물건 들기·병뚜껑 열기가 힘들거나, 자주 넘어지거나, 근육·체중이 빠지거나, 악력이 약해지면 진료받아 근감소증을 평가하는 것이 좋습니다. 대한의사협회지에 따르면 종아리 둘레·악력·의자에서 일어서기 시간 등으로 근감소증을 선별합니다. 근감소증은 나이 들수록 흔하고 신체장애·낙상·감염·대사 질환과 얽혀 있으므로, 의심 증상이 있으면 일찍 평가받아 영양·운동 관리를 시작하는 것이 좋습니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판