근감소증, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 근감소증은 왜 생기나요?

근감소증은 노화에 따른 호르몬 변화, 영양 부족, 만성 염증, 신경근 기능 저하, 활동량 감소 등 여러 요인이 함께 작용해 생깁니다. 대한의사협회지에 따르면 근감소증의 발생기전은 노화로 인한 호르몬 변화, 영양 부족·결핍 또는 흡수장애, 만성적인 염증 반응, 신경근 기능 감소, 활동량 감소와 연관되며, 원인이 다양합니다. 즉 한 가지 원인이 아니라 노화와 생활요인이 복합적으로 작용한 결과입니다. 따라서 근감소증은 나이가 들수록 위험이 커지지만, 영양·운동 같은 바꿀 수 있는 요인을 관리하면 진행을 늦출 수 있으므로 원인과 위험요인을 이해하는 것이 중요합니다.

근감소증이란 무엇인가요?

근감소증은 나이가 들면서 근육량과 근기능(근력)이 줄어드는 질환입니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증의 임상적 의미는 근육량 감소로 인한 근력 저하와, 이에 수반되는 신체장애·사망률 증가로 요약됩니다. 근육이 줄면 일상 동작이 힘들어지고 낙상·신체장애 위험이 커집니다. 대한의사협회지에 따르면 근육량이 줄면 면역기능·폐활량 감소로 폐렴 등 감염 위험도 증가합니다. 따라서 근감소증은 단순히 근육이 빠지는 것을 넘어 신체기능과 건강 전반에 영향을 주는 질환이며, 왜 생기는지 알고 일찍 관리하는 것이 중요합니다.

나이와 호르몬 변화가 원인인가요?

네, 노화와 호르몬 변화가 핵심 요인입니다. 대한의사협회지에 따르면 근감소증의 발생기전에는 노화로 인한 호르몬 변화, 근육 생성을 담당하는 줄기세포(성상세포)의 노화, 퇴행성 중추신경질환·운동신경 손실, 신경근 접합부 활성도 감소 등이 포함됩니다. 나이가 들면 근육을 만들고 유지하는 능력이 떨어집니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증 유병률은 70세 미만에서 15~25%지만 80세 이후 남자 50%, 여자 40% 이상으로 증가합니다. 따라서 나이가 들수록 근감소증 위험이 크게 높아지므로, 노년기에는 근육 관리에 더 신경 써야 합니다.

영양 부족도 원인이 되나요?

네, 영양 부족과 흡수장애는 중요한 위험요인입니다. 대한의사협회지에 따르면 근감소증은 영양 부족·결핍 또는 흡수장애와 연관됩니다. 근육을 만들려면 충분한 단백질이 필요한데, 나이가 들면 식사량이 줄고 입맛이 떨어져 단백질 섭취가 부족해지기 쉽습니다. 흡수 기능 저하나 만성질환도 영양 상태를 나쁘게 합니다. 비타민D 부족도 근육 건강에 영향을 줍니다. 따라서 영양은 근감소증의 바꿀 수 있는 핵심 요인이므로, 충분한 단백질과 균형 잡힌 식사가 예방·관리의 기본이 되며, 식사가 부실하면 위험이 커진다는 점을 기억해야 합니다.

활동량 감소와 만성질환은 어떤가요?

활동량 감소와 만성 염증·동반질환도 근감소증을 부추깁니다. 대한의사협회지에 따르면 만성적인 염증 반응과 활동량 감소가 발생기전에 포함됩니다. 운동, 특히 근육을 쓰는 활동이 줄면 근육은 빠르게 빠집니다. 또 당뇨·만성질환에 동반되는 염증이 근육을 갉아먹습니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증은 나이·동반질환·비만과도 관련됩니다. 따라서 오래 앉아 있거나 누워 지내는 생활, 관리되지 않은 만성질환은 근감소증 위험을 높이므로, 활동량을 유지하고 동반질환을 관리하는 것이 근육을 지키는 데 중요합니다.

근감소증이 위험한 이유는?

근감소증은 낙상·신체장애·사망률 증가와 연결되어 위험합니다. 대한내과학회지에 따르면 근감소증이 있으면 신체장애 위험이 약 4배, 보행장애·보조기 사용·낙상 위험이 약 2배 높아집니다. 또 근육량 감소는 면역·폐 기능 저하로 폐렴 등 감염 위험을 키우고, 대사증후군·심혈관질환 위험과도 관련되며 치매 위험요인이라는 연구도 있습니다. 따라서 근감소증은 단순한 근력 저하가 아니라 낙상·골절·감염·만성질환과 얽혀 삶의 질과 생존에 영향을 주므로, 위험요인을 줄이고 일찍 관리하는 것이 중요합니다.

어떻게 예방·관리하나요?

핵심은 충분한 단백질 섭취와 저항(근력) 운동, 활동량 유지, 동반질환 관리입니다. 대한의사협회지에 따르면 종아리 둘레(남 34cm·여 33cm 미만)나 SARC-F 설문으로 선별해 의심되면 영양·운동 관리를 시작합니다. 매끼 양질의 단백질을 챙기고, 의자에서 일어서기·스쿼트 같은 저항 운동을 꾸준히 합니다. 비타민D·활동량을 유지하고 만성질환을 조절합니다. 뚜렷한 효과가 입증된 치료약은 아직 없어 영양·운동이 핵심입니다. 따라서 근감소증은 바꿀 수 있는 위험요인을 관리하면 예방·완화할 수 있으므로, 영양과 운동을 생활 습관으로 삼는 것이 가장 효과적입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

걷는 속도가 느려지거나, 일어서기·계단 오르기가 힘들거나, 악력이 약해지거나, 종아리가 가늘어지거나, 체중·근육이 빠지거나, 자주 넘어진다면 진료받아 근감소증을 확인하는 것이 좋습니다. 대한의사협회지에 따르면 종아리 둘레·SARC-F 설문 등으로 선별하고, 의심되면 영양·운동 관리를 시작합니다. 특히 노년층, 영양이 부실한 사람, 만성질환자는 위험이 높아 일찍 살피는 것이 중요합니다. 따라서 위 신호에 해당하거나 위험요인이 있다면 내과 등에서 평가받아, 원인에 맞춰 영양·운동·동반질환 관리를 시작하는 것이 바람직합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)